Чем больше растение напоминало человеческую фигуру, тем выше была его цена. Те, кто выращивал эти необычные растения, применяли множество трюков, скрещивали и подрезали отростки в молодом возрасте, чтобы заставить их принять нужную форму. Мастера своего дела, используя секреты, передаваемые из поколения в поколение, иногда выращивали настоящие шедевры с пальцами на руках и ногах, четкими чертами лица и длинными светлыми волосами.
Разумеется, подобные произведения искусства ценились чрезвычайно высоко, и порою на рынке их обменивали по весу на такое же количество драгоценного зеленого янтаря.
Выдержка растения до нужной стадии зрелости также являлась важной частью сложного процесса.
После того, как растение срезали, его внутренняя часть начинала медленно разлагаться, превращаясь в зеленую вязкую жидкость, подверженную брожению. Если вскрыть стебель слишком рано, содержимое напоминало вкусом переброженный сахар, а если промедлить, сок становился кислым. Эта жидкость являлась единственным исключением из закона, запрещающего употреблять спиртные напитки, что придавало ей еще большую ценность. Для некоторых гурманов главная изюминка заключалась в букете, выделяемом вскрытым растением, а сам напиток представлял собой второстепенный интерес. Вскрытие особо ценного экземпляра предварялось долгой церемонией. Ритуал мог продолжаться целый день, оттягивая долгожданный момент, когда нож наконец пронзал стебель, и гости считали большой честью получить право первыми подойти к растению и вдохнуть то, что им казалось тончайшим ароматом.
Самураи, окружавшие Элдина, с отвращением наблюдали за борьбой двух клиентов, желающих приобрести самый лучший экземпляр, лишь немного не дотягивающий до уровня настоящего шедевра. Заинтересовавшись этой сценой, Элдин, остановился посмотреть, чем закончится торговля.
Стороны наконец ударили по рукам, и с величайшей торжественностью покупатель, победивший в торгах, подозвал своих родственников, чтобы забрать похожий на гроб продолговатый ящик и отнести его домой.
Следуя традиции, торговец выложил на прилавок небольшого «гниющего человека», размером не более полуметра и, очевидно, не самого высокого качества. Порывшись в складках балахона, он извлек на свет кинжал и одним быстрым движением разрезал стебель от головы до ног. Издав протяжную хлюпающую отрыжку, растение выпустило скопившийся внутри воздух. Покупатели и их родственники склонились над прилавком и как истинные гурманы начали обмениваться впечатлениями.
– Хороший букет, богатый и полновесный,- воскликнул один.
– Немного кислит. Вероятно, тот момент, когда его следовало вскрыть, уже прошел, - принюхавшись, произнес Яругой.
Порыв ветра донес запах до Элдина, и, содрогнувшись, он тут же узнал еще одну причину, по которой растение заслужило свое наименование.
Торговец выставил на прилавок небольшой поднос с чашечками и, зачерпнув ими в растении, предложил отведать напиток своим клиентам. Вязкая зеленая жидкость имела слабый перламутровый налет гноя, выделившегося из разложившейся ткани. Пытаясь скрыть отвращение, Элдин поспешно продолжил путь. Самураи обменялись мрачными комментариями, в то время как у гафов реакция спутников вызвала громкий смех, поскольку сами они в этой сцене увидели проявление жестокости, пришедшейся им по вкусу.
Дойдя до конца торгового ряда, где продавали растения, отряд свернул в узкую улочку, на которой не было видно открытых прилавков. Мари объяснила, что здесь проходит более короткий путь до Седы, поскольку так они обойдут самую многолюдную часть рынка. Она заверила Оиси в том, что идти здесь ничуть не опасней, чем по торговым рядам, но, как показалось Элдину, фильм ужасов, недавно возникший в его воображении, мог сниматься именно в этом самом месте. Двери домов, вытянувшихся по обе стороны улочки, периодически приоткрывались, люди осторожно выглядывали наружу, а затем торопились прочь, унося с собой под одеждой какие-то свертки, в то время как другие, поджидавшие в боковых переулках, быстро проскакивали в открытую дверь и запирали ее за собой.
Приподняв брови, Элдин вопросительно посмотрел на Мари.
– Торговцы мясом. Единственные местные животные, пригодные в пищу, похожи на свиней, и их мясо является табу. Этих животных выращивают под землей, в пещерах. Их кормят низкосортными грибами, а помет используют как удобрение. Мясо продают здесь. Почти все едят мясо, но никто не хочет, чтобы старей шина или улла поймал его с поличным. Вот почему Аль-Шига обычно принимают пищу в одиночестве. Не стоит так пристально смотреть в ту сторону, поскольку они могут подумать, что ты пытаешься запомнить их лица, - добавила Мари, и Элдин поторопил своих людей.
– Мы приближаемся к месту, где продают Хаучма Сул, - прошептала Мари, когда отряд подошел к очередному повороту узкой улочки.
– Что продают? - переспросил Элдин, которого заинтересовала брезгливость, появившаяся в ее голосе.
– Ходят слухи, что местные мастера каким-то образом заставляют растения, постепенно поглощающие кости, обвивать человеческий скелет, и в конце концов остаются только корни и стебли, принявшие форму скелета.
Элдин невольно вздрогнул.
– Шига ценят такие растения так же высоко, как и «гниющего человека», и используют их в качестве украшения интерьера, напоминающего о бренности всего живого.
Свернув за угол торгового ряда, группа замерла на месте при виде жуткого зрелища. Вдоль всего торгового ряда висели сотни точных копий скелетов людей и гафов из переплетенных стеблей растения, похожего на виноградную лозу. Элдин задержался, чтобы взглянуть на них поближе, и в то же мгновение из магазина выскочил торговец, готовый обслужить клиента.
–Наилучший Хаучма Сул, который вы сможете найти на всей Дыре, - начал торговец. - Каждое ребро на месте, посмотрите сами. Вот, полюбуйтесь на этот экземпляр, здесь есть даже зубы. Пересчитайте их, и вы убедитесь, что зубов ровно тридцать два.
–Как вы их делаете? - спросил Элдин, думая о том, что ему сказала Мари.
Торговец хитро посмотрел на него и погрозил пальцем.
–Секрет Аль-Шига, - сказал торговец. - Если я расскажу, как мы делаем Хаучма Сул, вы, чужеземцы, не будете их у нас покупать.
–Просто мне любопытно, вот и все, - сказал Элдин и приготовился идти дальше.
– Может быть, экземпляр поменьше, соответствующий скелету ребенка, больше придется вам по вкусу? - спросил торговец.
–К сожалению, меня не интересуют подобные украшения.
–Свинячье отродье, - презрительно бросил торговец, плюнув Элдину под ноги.
Басаки угрожающе зарычали, и он поспешно скрылся в своем магазине.
Наконец они выбрались за пределы рынка и вышли на широкий, прямой как стрела бульвар, протянувшийся к цели их вылазки.
Прямо перед ними стройная башня Иглы уходила к небесам. Ее конечно же можно было увидеть с любой точки на поверхности Дыры, но с главной улицы города она была видна полностью - сооружение Древних Странников представало во всем своем великолепии.
Даже несмотря на то что Элдин путешествовал по всему Облаку и видел немало удивительных вещей - от кольца Колбарда до вспышки сверхновой звезды, - глядя на гигантскую башню, он чувствовал, как у него захватывает дух. Как и от всех других творений Древних Странников, от нее веяло незыблемостью, и по своим масштабам башня намного превосходила любые самые смелые инженерные проекты, которые когда-либо пытались осуществить люди или гафы.
Глядя на это сооружение, берсеркеры и самураи не могли, как Элдин, представить себе всю его сложность, но тем не менее были убеждены, что построить его могли только боги.
– Если мы собираемся вступить с кем-нибудь в контакт, - сказала Мари, - то лучше всего это сделать ближе к башне.
Следуя за ней, отряд вышел на широкую площадь, окружающую Иглу.
Площадь была вымощена тем же самым материалом, который Древние Странники использовали и для облицовки самой Иглы. Однако сверкающий металл был едва виден после многочисленных фестивалей, проходивших здесь в течение нескольких веков. Над всей площадью стоял терпкий запах разлагающейся крови, поэтому Элдин и сопровождающие его самураи закрыли лица рукавами.
Слабый порыв ветра принес с собой облака дыма, поднимающегося над одним из храмов, которые тянулись по всему периметру площади.
Элдин с дрожью посмотрел на культовое сооружение, состоящее из прямоугольных блоков. По ступеням, тянувшимся к вершине храма с внешней стороны, поднималась процессия с извивающейся фигурой в желтом балахоне. Вместе с запахом дыма со стороны храма долетали высокие протяжные вопли, издаваемые жертвой.
Охваченный ужасом, Элдин замедлил шаг, но облако дыма закрыло из виду верхнюю часть храма; ему оставалось только догадываться, какая жуткая казнь ждала жертву на верхней площадке.
