– А куда это они?
И тут же раздался полный возмущения крик другой амазонки:
– Стоять! Как вы посмели уйти?!
Торговец на ходу негромко наставлял своих товарищей:
– Спокойно, не нервничайте. Убивать нас никто не станет, бить – тоже. А вот держаться будем до последнего. Докажем этим дикаркам, что мы люди независимые, цену себе знаем и помыкать собой не позволим. Повторяйте мои действия и безустанно напирайте на выполнение наших рыцарских обетов. Может, амазонки и не подерутся между собой, но нервы себе попортят, а для нас самое главное – это воспользоваться любыми возможностями и как можно быстрей проскочить пещеры Повиновения.
Ребята были только «за» и так бодро перебирали ногами, что даже вперед своего наставника вырвались. Троица не оглядывалась, но приближавшиеся шаги и ругательства слышала.
Тоже отличный повод для упрека! Когда амазонки почти догнали свою добычу, Дмитрий остановился, развернулся к ним и с театральным пафосом воскликнул:
– В женщине все должно быть прекрасным! Поэтому уста, оскверненные мерзкими словами, становятся недостойны поцелуя! И наши обеты относятся к дамам самым великосветским, умеющим ласкать слух только благопристойными выражениями!
И бросился вдогонку за улепетывавшими рыцарями. Поравнявшись с ними, сурово зашептал:
– Не бежать! Двигаемся широким шагом, но не переходя на бег!
А тут и Прусвет явился, одним свои видом ошарашив набравших скорость охотниц и заставив их замереть на месте. Правда, они не так опознали легендарного духа камня, как приняли его за неизвестную опасность, потому что натянули свои луки с наложенными на тетиву стрелами. Пришлось доказывать свою причастность к разумным громким всепроникающим криком:
– Так вот почему вы так медленно плететесь! Отыскали себе подружек? И успели познакомиться? А может, вы еще и успели с ними заняться продолжением рода?
– Не говори глупостей, глубокоуважаемый господин Прусвет! – заорал в ответ Светозаров, подмигивая многозначительно. – Наш обет не позволяет с ними знакомиться, называя наши имена! Ибо они оскверняют себя вульгарными словами, а посему недостойны стать матерями наших детей!
– Вот ведь незадача! Ай-яй-яй! А ведь такие симпатичные… Ну ничего, не расстраивайтесь, ребята! Я тут трех других очаровашек отыскал, они впереди поджидают, я обещал вас туда привести. За мной, бегом! И ваши обеты будут выполнены очень скоро!
Дважды повторять не пришлось. Мужчины рванули вперед, словно быки на красную тряпку. Официальная причина теперь имелась, можно и побегать. Да и проводник имелся, указывающий, куда бежать.
Четверка охотниц после такого поворота событий пришла в ярость. Мало того, что их проигнорировали, пытались высмеять, да еще и ослушались, так теперь строптивые мужички вообще норовили ускользнуть от жарких объятий.
В спины убегающих умников ударил такой злобный вой негодования, что наверняка распугал любое зверье, находящееся в радиусе километра. От предчувствия неприятностей на свою голову мужчины наподдали, звеня оружием и топая, словно стадо бегемотов.
Конечно, даже сам Торговец прекрасно понимал, что данный забег не больше, чем временное развлечение. Но не мог отказать себе в удовольствии раздраконить самонадеянных амазонок. Поэтому бежал весело, легко и беззаботно. Теша себя мыслями типа: «Священный колокол Клоц стал приближаться к путникам со скоростью их бешеного галопа». Но щит у себя за спиной поддерживал. Мало ли какой рассерженной дуре взбредет в голову пустить стрелу вслед убегающей дичи? Может, и не смертельно получится, но уж больно, во всяком случае. Несмотря на умения целителя, даже лишнюю царапину получить не хотелось.
Самое удивительное, что разумный кальмар не обманул. Он и в самом деле вывел троицу на других здешних обитательниц. Их тоже было три, но только ими картина «Охотницы на привале» не ограничивалась. Рядом, сидя на корточках, издавая звериные звуки, грыз кусок мяса заросший грязный мужчина в жалких лохмотьях. Точнее, самец, особь мужского пола, страшно оголодавшая и теперь поглощающая растраченные в трудном путешествии калории.
Горел костерок, одна дама лихо разделывала некое подобие меленького носорога, вторая жарила стейки, а третья, видимо, заранее, встала в эффектную позу, опираясь вытянутой рукой на длинное копье. Этакая вылитая Диана, богиня охоты.
Трое побратимов замерли на месте от неожиданности и заодно пытаясь отдышаться. Светозаров только и успел выдохнуть другу: «Так ты не шутил?» – как их окружили подоспевшие с тыла четыре амазонки. И брюнетка на правах лидера команды произнесла:
– Ну вот и молодцы, ребятки, пробежались, размялись немного, а теперь можно и поесть горячего мяска. Раз уж наши любезные подруги пригласили на скромное пиршество.
Судя по нахмуренным личикам, «любезные» подруги намеревались вместо разделки носорога приступить к разделке нежданных соперниц.
– Отойдите от наших рыцарей! – угрожающе сказала «Диана». – Это нам их дух камня привел! И, значит, это наши заслуженные трофеи! – и она замахнулась копьем.
Только прибывшие на огонек нисколько не стушевались. Юзи смело шагнула вперед и со смешком поинтересовалась:
– Не слишком ли ты многого возжелала, Анна?! У тебя уже есть трофей, и тебе его более чем хватит. Ишь ты, какой красавчик! Откормите, подлечите в каштановом лесу, будет как туис: сладкий и вкусный до бесстыдства.
– Мы его знаем, – сказал Якоб. – Он четырнадцать дней назад в недра отправился…
– Четырнадцать? – переспросила Юзи. – А вы когда сюда отправились?
– Сегодня…
– А почему такие чистенькие?
Якоб понял, что слишком много болтать не стоит, и криво улыбнулся:
– Нам повезло, как в сказке. Мы просто шли себе и шли, и нам никто не мешал…
– Конечно, нам и дух камня сильно помог, отыскивая самый краткий путь, – добавил Светозаров. – Он же призван и следить за тем, чтобы мы соблюдали данные нами обеты. А поэтому нам следует спешить: мир в опасности, снова появились плагри, необходимо срочно добраться до колокола и вызвать Высшего Протектора.
На пару мгновений все притихли. А потом оборванный исхудавший рыцарь поднялся на ноги:
– Значит, появилась причина для использования Клоца?
– Ну да, – подтвердил Освит. – Потому мы и здесь…
– И большая очередь к Плите?
– Огромная. Идут смертельные поединки за право к ней подойти.
– И вы сражались?
– Нет! – честно ответил парень. – Успели чуть раньше страшной новости.
Оборванец вдруг стал резко пятиться, тыкая рукой, в которой так и держал кусок мяса, в один из дальних проходов:
– Головастые рыси!
Амазонки схватились за оружие и дружно уставились туда, так же как и рыцари с иномирцами. Оборванцу только этого и нужно было. Он перестал пятиться и рванул на восток. Видимо, говорил на эту тему и знал, в какую сторону направляться. Только вот не рассчитал боевой готовности девиц, взявших его под опеку. Та, что разделывала носорога, подхватила с земли веревочки с шариками, два раза крутанула их над головой и бросила их вслед убегающему. Беглец упал со спутанными ногами и скорей всего заработал дополнительный синяк или ссадину.
Анна приблизилась к поверженному и зловещим голосом сказала:
– Ты неблагодарная свинья! Мы тебя хотим вылечить и откормить, а ты вздумал убегать? Так запомни: хоть и грязен, как каракатица, и вонюч, как медведь, но попробуешь еще раз от нас сбежать – мы тебя коснемся. И тогда ты тут и умрешь!
Несчастный оборванец лежал, обхватив голову руками, и бежать больше не пытался. Брюнетка и блондинка Юзи легкими уколами мечей стали подталкивать свою троицу кавалеров в нужном направлении. А самая худенькая из четверки, подбодрила троицу своих коллег:
– Ничего, девчонки, ваш тоже, видать, парень шустрый и выносливый. Подкормите его, он вас всех порадует. А там, глядишь, и мы с вами нашими поменяемся. Удачи!
Прусвет подлетел к другу и спросил:
– Так и будешь терпеть такое издевательство?
– Да ничего страшного, – ответил тот со смешком. – Главное, что мы движемся к цели. А как – не столь важно…
И, подавая пример остальным, ускорил шаг.
Глава двадцать пятая
Попутные новости
По дороге к каштановому лесу Прусвет затеял разговор с амазонками. Представившись гостем из иного мира и сказав, что мало знаком с местными реалиями, он выпытывал из охотниц сведения о колоколе и пространстве вокруг него. Девицы от беседы не отказывались, но кое-что явно скрывали, кое-где просто отмалчивались, а на некоторые вопросы отвечали: «Этого знать никто не имеет права!»
И это, в частности, касалось вопросов: развлекается ли с амазонками сам Высший Протектор? Сколько в данный момент находится в пещерах детей, приближающихся к двухлетнему возрасту? Кто и где принимает роды? И наконец: почему женщины идут сюда жить?
