Следовать озвученным советам на практике оказалось многократно сложнее, чем в теории, но бывший супруг проявил недюжинные способности тренера. И сейчас, наблюдая из укрытия за опасным гостем, Вэл злорадно ухмылялась, чувствуя отголоски его попыток ментального воздействия.
«Удивительно душисто цветёт бугенвиллея в этом году, – думала она. – Соседи ещё весной намеревались забор красить, но до сих пор не собрались. Ожидаешь моей попытки сделать звонок по телефону? Не на ту напал, а вчерашний кофе в «Пламени дракона» бармен пережарил, да-ааа».
Под внешней шумовой мыслительной завесой она вспоминала вбитые ей в голову правила противостояния вампирам. Горло – не самый лучший выбор для первой атаки. Хотя бы по той простой причине, что любое разумное существо именно шею охраняет максимально бдительно: при всей поразительной регенерации Иных, отращивать новую голову никто из них пока не научился, равно как и жить без этого круглого украшения шеи. Живот вампира вовсе не является для него опасно уязвимым местом: внутренние органы ему не нужны, они лишь придают правдоподобия его маскировке под человека. Кровь в вены кровопийцы поступает сразу от донора-кормильца, а не создаётся его организмом, и если уж ввязался в драку с вампиром, то целиться надо по кормовым клыкам – сосредоточию чувствительных рецепторов и нервных окончаний.
– Доброй ночи, Вэллери, – произнёс незваный гость, и она невольно предупреждающе оскалилась при звуке его голоса. – Я ощущаю ваше ментальное присутствие поблизости, хоть вы успешно мешаете мне определить, откуда оно исходит. Я позаимствовал ключ от ваших охранок у ведьмочки Сью, чтобы не было нужды кричать у вашего порога или волновать полицию взломом защиты. Клятвенно обещаю вернуть позаимствованное сегодня же ночью – ваша подруга и не вспомнит, что отдавала мне свой ключ. Вэллери, у меня добрые намерения, я – глава вампиров Лос-Анджелеса и, собственно, ваш клиент, поскольку счёт за защиту его дочери Картер переправит мне.
– Моей клиенткой является Брин Стоун и мне безразлично, кто намеревается платить по счетам. И ещё одно: с клиентами я встречаюсь исключительно в конторе. Знаете, есть такой миленький бизнес-центр в тихом районе Атланты..., – заговорила Вэл, и её рокочущий рык наполнил сад, доносясь до вампира будто бы со всех сторон сразу: фокус, которому её обучил дед.
– Да, знаю, но я поздно прибыл в ваш город и решил заодно разведать, не пытается ли вас запугать кто-то из наших, лос-анджелесских ведьм. Ведь вчерашнюю налётчицу ваши оборотни опознать по запаху не смогли.
– Или вы сами явились по просьбе ваших ведьм: от вас за версту разит ведьминским запахом!
– Естественно, я женат на ведьме, – отмахнулся пришлый вампир.
– Странный оттенок запаха у вашей супруги, – нахмурилась Вэл, с самого начала тщетно пытавшаяся сообразить, что же её настораживает в отголосках этого аромата. Особенности были иными, чем у вчерашней «гостьи», но они были и воспринимались как угрожающие.
– Моя дражайшая супруга –тёмнаяведьма, – любезно пояснил «гость».
Вэл так опешила, что перестала скалиться. Трёхсотлетний вампир, обманом миновавший охранки её дома и женатый на опаснейшей тёмной ведьме (редчайший вид, особей которого во всей Америке насчитывалось ровно три штуки), просит не беспокоиться по поводу его визита и верить в его добрые намерения?! Это звучало настолько нелепо, что могло быть только правдой.
Вздыбив шипастый воротник и угрожающе взметнув ядовитое жало хвоста, Вэл ступила на полянку, готовая ринуться в бой при малейшем угрожающем жесте или ментальном прикосновении вампира.
– Давненько я не встречался с таким очаровательным созданием природы! Да ещё чистейшего вида, без малейшей примеси драконьей крови, как оно частенько бывает, – восхищённо выдохнул гость, с интересом её рассматривая. Странные всё-таки у кровопийц эстетические вкусы. Впрочем, если парень действительно женат на тёмной ведьме... – Позвольте представиться: Марко Коста.
– Вэллери Мэнс. Полагаю, правила вежливости требуют пригласить вас в дом. Могу предложить чай и кофе, а вот кровь я в морозилке не держу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Она направилась к дому, пропустив гостя перед собой: доверие – доверием, а правила безопасного общения с незнакомыми вампирами – отдельная статья. Однако мистер Коста замер, не дойдя пары шагов до порога, и угрожающе зашипел, пригибаясь в боевую стойку. Дверь на веранду, окаймляющую заднюю стену дома, гостеприимно распахнулась, в нос Вэл ударил прекрасно знакомый запах, а не менее знакомый голос мрачно произнёс в ночной тиши:
– До последнего верил, что у вас хватит благоразумия удрать и позвонить в полицию, мисс Мэнс! Привет, Марко. Обозначу свою позицию сразу: мне не нравится манера сманивать в другие города моих адвокатов. Кроме того, меня приводят в ярость несанкционированные визиты к моим адвокатам сильных Иных.
Судья Кэмпбелл сидел в плетёном кресле у журнального столика и ритмично постукивал по нему длинными пальцами, холодно взирая на хозяйку дома и её позднего гостя. Удобно быть исключительно могучим монстром – можно скрыть факт своего близкого присутствия даже от древнего вампира, не говоря уж обо всех других!
– Нанеся положенный визит главе клана Атланты, я понимал, что в дом мисс Мэнс гарантированно явятся защитники – ведь причина моего прибытия в ваш город очевидна без объяснений, – усмехнулся в ответ Коста, выпрямляясь и пряча клыки. – С моей стороны мисс Мэнс ничего не грозит, ты же прекрасно это понимаешь, Брэд.
– Я понимаю, что ты лично будешь отвечать за её безопасность в Лос-Анджелесе, если ей взбредёт в голову всё-таки туда отправиться, – прорычал Кэмпбелл.
– Само собой, – серьёзно кивнул ночной гость Вэл.
Что ж, раз судья подтвердил его личность, то этот белобрысый вампир действительно доверенное лицо её клиентки, а со своими клиентами и их представителями адвокат обязан вести приватные беседы, исключающие наличие посторонних ушей.
– Мистер Кэмпбелл, если список ваших угроз моему доверителю исчерпан, то я просила бы вас дать нам возможность обсудить наши дела наедине, – прорычала Вэл. – Обратите внимание, я не уточняю, где вы сами взяли магический ключ от охранок моего дома...
«...и даже не намереваюсь выдвигать претензии, если вы немедленно отдадите этот ключ мне и впредь не будете незаконно изымать его у моего личного помощника!» – Окончание фразы ей удалось проглотить. Судья Иных имел широчайший спектр полномочий, не ограниченный стенами зала суда, и ей не хотелось вступать в прения о степени законности обретения им ключей. Кэмпбелл без всяких слов понял её выразительный взгляд и с усмешкой щёлкнул по своему ключу-амулету, отправив его в центр стола.
– Крайне глупо устанавливать современную магическую систему защиты дома, а потом раздавать ключи тем, у кого их проще простого позаимствовать, – саркастическим тоном отметил судья. Многозначительно уставившись на приезжего вампира, он явно говорил о друзьях Вэл, не относящихся к сверхсильным монстрам. Исключением являлась разве что Кэтрин – против некроманта с вековым стажем пойдёт только совсем отчаянный Иной.
– Меня тоже поразила такая беспечность. Ключ от дома должен выдаваться лишь тому, кто в нём проживает, и кто сразу обратит внимание на его пропажу. По крайней мере, заметит его исчезновение до того, как войдёт в дом. Мне подумалось, адвокату не помешает яркая демонстрация того, как могут развиваться события при попустительском отношении к вопросам безопасности, – поддержал лос-анджелесский кровопийца, примирительно улыбаясь и не отводя взора от горящих огнями глаз судьи.
– Не нужно воспитывать моих адвокатов, Марко! – пригнувшись и оскалившись, прорычал Кэмпбелл.
Сочтя битву взглядов с лос-анджелесским вампиром выигранной и законченной, он поднялся и сквозь весь дом направился к переднему входу. Вэл поспешила обогнать судью, вежливо открыла дверь и отступила в прихожую, чтобы случайные прохожие не заметили её оригинальный чешуйчато-шипастый облик.
