Я обернулся в надежде нанять хоть какой-нибудь случайный экипаж. Из тяжёлых ворот Ньюгетской тюрьмы выехала закрытая карета, в которой обыкновенно возили преступников.
Не долго думая, я уцепился сзади. Это было сопряжено с риском, но я понадеялся на спасительную темноту.
Мы быстро мчались по мглистым улицам и переулкам, переехали Лондонский мост через Темзу, миновали старинные римские бани, уцелевшие в английской столице, как один из древнейших памятников римского владычества.
А когда мы проехали конную статую Карла Первого Стюарта на Чаринг-Кросее, я хотел соскочить и дальше пойти пешком, но меня удержало любопытство: кого везли в закрытой карете из Ньюгетской тюрьмы?.. Ночью?.. Когда звонили колокола перед казнью?.. Куда везли?..
Представьте себе моё удивление… карета остановилась во дворе Адмиралтейства!.. Я быстро отбежал в сторону и укрылся за выступом стены. Из кареты вышло трое полицейских. «Красные жилеты», не мешкая, вывели преступника. Лица его я не мог рассмотреть. Было темно. Я только слышал лязг кандалов. В этот момент по мостовой проходили ночные сторожа с фонарями, оповещая жителей о времени и погоде.
До меня доносились осипшие голоса ночных стражей: «Леди и джентльмены!.. Только что «Большой Бен» пробил три часа… В Лондоне падает снег и дождь… Ветер умеренный. Восточный!..»
Мне было не до погоды. Меня мучила одна мысль: зачем привезли из Ньюгета человека в кандалах?.. В три часа ночи?.. В Адмиралтейство!..
Эта тайна и задержала меня в Лондоне, капитаны. Дик! Налейте мне, пожалуйста, стакан воды.
— И вам удалось её разгадать, капитан Гулливер? — спросил юноша, подавая воду.
— Частично, — ответил Гулливер.
— Что же произошло дальше? — нетерпеливо воскликнул Артур Грэй.
— Мне удалось проникнуть в библиотеку первого лорда Адмиралтейства. К счастью, там никого не было. Не зная ещё, что предпринять, находясь в затруднении, я вдруг услыхал приближающиеся шаги. В поисках убежища, я быстро взобрался по библиотечной лестнице на верхнюю полку, где укрылся за толстыми фолиантами в переплётах из свиной кожи. Кстати, я там нашёл свои очки. Но меня в этот момент интересовало совсем другое. В библиотеку вошёл лакей. Он раздул мехами огонь в камине, зажёг свечи в бронзовых канделябрах. Но, к счастью, огромные книжные шкафы тонули в полумраке, и я оставался незамеченным. Вскоре появился первый лорд Адмиралтейства и, взглянув на часы, спросил: «Джемс! Прибыла ли карета из Ньюгетской тюрьмы?» — «Да, сэр. Где будете принимать?» — «Здесь!..»
Через несколько минут, звеня кандалами, явился тот самый человек, которого привезли «красные жилеты». К сожалению, они говорили очень тихо, но я всё-таки разобрал, что к первому лорду Адмиралтейства привели какого-то пирата. Потом разговор пошёл о секретном пакете. И ещё меня поразили два слова: «королевский корсар». Мне было ясно только одно — здесь затевалась какая-то секретная операция…
— Что же могло всё это означать? — задумчиво опросил Дик, перевернув исписанную страницу вахтенного журнала.
— Да, я ещё забыл вам сказать, — добавил Лемюэль Гулливер. — Последнюю фразу первый лорд произнёс довольно громко: «Подать карету мистеру Барберу!»
— Почему же вы не проследили, куда он поехал? — заметил Робинзон.
— К сожалению, достоуважаемые капитаны, я этого не мог сделать. Лорд, расположившись поудобнее в глубоком кресле, стал раскладывать карточный пасьянс. Он ушёл только через полтора часа. Оставшись один, я разыскал в одном из книжных шкафов «Ньюгетский справочник» — шеститомное издание с биографиями важнейших преступников, заключённых в этой лондонской тюрьме, начиная с тысяча семьсот семидесятого года. Но имени Барбера там не значилось. Возможно, что этот корсар только ещё начинал свою карьеру под чёрным флагом. Но весьма вероятно и другое: по каким-либо высшим соображениям кому-то было нежелательно знакомить публику с биографией пирата, — закончил Гулливер.
Капитаны задумались. Наступило молчание. Только Артур Грэй не усидел в кресле и, медленно прохаживаясь по кают-компании, задавал вопросы не то сам себе, не то всем присутствующим:
— Секретный пакет?.. Королевский корсар?.. Первый лорд Адмиралтейства и пират в кандалах у камина?.. В чём же тайна этого необыкновенного свиданья в три часа ночи по Гринвичу?..
— Сумеем ли мы раскрыть эту тайну? — задумчиво процедил сквозь зубы капитан корвета «Коршун». — Задача не из лёгких!..
— Ну, что ж… я попытаюсь помочь в этом запутанном и, как мне кажется, тёмном деле, — неожиданно заявил Немо.
— Вы были в Лондоне в те времена? — с надеждой спросил Робинзон Крузо.
— Нет. Не был. Но это не имеет значения, — заметил Немо.
Все с удивлением взглянули на него, ожидая, что же он скажет. Но капитан Немо повернулся спиной и, подойдя к книжным полкам, скомандовал:
— Эй! На «Наутилусе»!.. Доставить в кают-компанию Клуба знаменитых капитанов динамический «Полюс звуков»!
И сразу же ему ответил голос вахтенного начальника: «Есть доставить «Полюс звуков»!..»
Немедленно был спущен трап, и два матроса принесли сверкающий ящик из сплавов разных металлов, стёкла, с множеством клавиш, кнопок, разноцветных проводов, микроскопических ламп под прозрачным серебристым куполом.
Матросы осторожно поставили «Полюс звуков» на стол, и один из них, видимо старший, взглянул на своего капитана в ожидании приказаний.
— Можете идти. Вы свободны, — распорядился Немо. Матросы торопливо взбежали по трапу и скрылись на страницах романа.
А знаменитые капитаны в недоумении рассматривали сверкающий ящик.
— Очень странно, — не без иронии начал Лемюэль Гулливер. — И вы полагаете, капитан Немо, что этот… ящик, простите, как вы его назвали?
— Динамический «Полюс звуков».
— И что же?.. — ядовито произнёс Гулливер. — Он в состоянии разрешить загадку таинственного свидания преступника из Ньюгетской тюрьмы с первым лордом Адмиралтейства?.. Сомнительно.
Со всех сторон посыпались вопросы, поднялся шум.
— Капитаны, — улыбнулся Немо, — эта машина или аппарат, всё равно, — моё последнее изобретение. Я его назвал динамическим «Полюсом звуков». Как вам хорошо известно, существует незыблемый закон сохранения энергии. Ничто в природе не исчезает бесследно. Материя вечна. В связи с этим, для меня долгое время оставалось загадкой… где находятся отзвучавшие звуки?.. Ведь это тоже частицы материи!.. Ничто в природе не исчезает бесследно. Я предположил, что и звуки бесконечно блуждают в безбрежном океане эфира.
— Невероятно!.. — возбуждённо воскликнул Дик. — Значит, возможно, что и знаменитые речи Авраама Линкольна где-то плавают в эфире?..
— Дорогой Дик, не только речи плавают в эфире, — ответил Немо. — И шумы сражений, и голоса бури, и беседы путников у костра, и давно отзвучавшие песни, и скрип виселицы, и тайные советы венецианских дожей. И это не слова. Вы в этом сейчас убедитесь, друзья.
— Это было бы чудо? — восторженно вскрикнул Дик Сэнд.
— Чудес не бывает на свете, — скептически произнёс Робинзон, доставая табак из кисета.
— Я тоже не верю в чудеса, — сказал капитан Немо. — Но чудо может произойти, если его хорошенько подготовить. И это дело рук человеческих — плод его фантазии!.. «Наутилус» тоже когда-то был только мечтой…
— Ближе к делу, достопочтенный Немо, — заметил Гулливер. — Нам нужна Англия. Лондон. Тысяча восемьсот второго года… Адмиралтейство!..
— Дайте мне карту Лондона, — попросил Немо. — Необходимо уточнить координаты Адмиралтейства.
Дик, порывшись на книжных полках, принёс карты и путеводитель по Лондону, Немо углубился в расчёты, а затем включил «Полюс звуков».
Под серебристым прозрачным колпаком начали мерцать сотни микроскопических лампочек. Перед изумлёнными глазами капитанов замелькали зелёные, синие, оранжевые, фиолетовые, голубые, красные, белые и жёлтые огоньки, как будто кто-то безостановочно вертел сферический калейдоскоп. Немо, склонившись над своей машиной, нажал чёрную кнопку автоматической антенны. Из динамического «Полюса звуков» не более чем на метр плавно поднялся металлический стержень, увенчанный ажурным шаром, величиной с апельсин. Внутри этого шара были четыре стрелки, расположенные крестом и свободно менявшие своё положение под разными углами. Казалось, что эти беспрестанно вибрирующие стрелки что-то искали. Эта антенна была звуковым компасом.
Немо стал медленно поворачивать эбонитовое кольцо… Неожиданно кают-компания наполнилась шумом морского прибоя, криком чаек. И вдруг всё умолкло. Но через несколько секунд раздался говор толпы… Его перекрыл чей-то звучный голос с отличной дикцией… Чувствовалось, что оратор выступал перед большой аудиторией…
«Когда же, наконец, Катилина, перестанешь ты злоупотреблять нашим долготерпением? Когда прекратится оскорбительная безнаказанность твоих безумных происков?..»
