- Ну, может, быть, - дипломатично ответил Арменыч, ничуть не убежденный. И тут же заметил:
- Ты изменился.
- В мире, где нет верха и низа, приходится быть самим собой, - серьезно ответил Петя. - Посоветуете вы мне что?
- Мой совет - не ввязываться в игры сильных. Целее будешь. Но ты ведь уже все решил, так?
- Ну, наверное... Так, - нехотя признался Петя, с удивлением обнаружив, что да, действительно, пока они говорили, решение отказаться от контакта не только обрело словесное оформление, но также обзавелось доказательствами - пусть только для него! - своей правильности.
- Ну и дурак, - заключил Арменыч.
- Наверное, - со вздохом согласился Петя. - А куда деваться?
- Ладненько, пора закругляться.
- Ты еще звони, ладно? - попросил Арменыч. - Держи меня в курсе.
В ухо полились короткие гудки.
Парень вдруг понял, что ему ужасно хочется курить. Он достал пачку "Явы", выбил из нее сигарету. . . Зажигалки не было. Он ощупал карманы еще раз в тщетной попытке найти потеряшку, но увы - в карманах, кроме мусора, выбросить который руки не доходили, ее не нашлось.
Ближайшие кусты зашевелились. Из них материализовалось бесформенное нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся мужиком, одетым в лоскутный камуфляж и с клумбой на голове.
- Тьфу ты, черт! - шарахнулся Петя в сторону, но тут же опомнился и смущенно приник сигаретой к протянутому огоньку.
- Спасибо, - поблагодарил он.
- Не за что, - мужик с клумбой на голове улыбнулся и вновь стал единым целым с темной массой кустов.
Шагая по деревне, Петя настолько углубился в свои мысли, что не сразу услышал, как его окликнули.
- Петь, ты чего, оглох что ли?
- Наташка? Ты чего здесь делаешь?
Наташка, та самая любительница мужественных дуболомов, которая командовала на кладбище, как видно высматривала его давно. Улыбалась она до того добродушно и искренне, что Петя переспросил:
- Ты чего?
- Здравствуй, Петенька. Как дела, как здоровье? А я вот тут недавно приболела... И дальше полился подробный рассказ о ее болячке, неблагодарном зяте и внуке Владеньке. Наташка, как знал парень, поговорить любила, причем говорила исключительно о себе любимой и собственной семье, лишь иногда отвлекаясь на выпады по отношению к чужим промахам. То, что она находится на темной улице во время комендантского часа, и отнимает время у усталого человека, ее не смущало. Петя с тоской покосился по сторонам, вспомнив о приставленной к нему охране. Однако охрана на помощь не спешила. Наконец, его терпение лопнуло.
- Наташ, ты чего хотела?
Наташка осеклась на полуслове, недоуменно посмотрела на парня, видимо, за рассказом забыв, зачем она вообще его поджидала. Вспомнила, что было видно по ее осветившемуся лицу, и заулыбалась с новой силой.
- Ты, Петь, говорят, в люди выбился? Большим начальством стал?
- С чего ты взяла? - удивился Петя.
- Ну как же, на машинах тебя возят, за руку здоровкаются. И не простые все люди. Ты бы за моего зятя-оболтуса словечко замолвил бы что ли? Сидит, паразит, без работы уже месяц, а я корячусь, как проклятая.
Она склонила голову, выжидающе глядя на парня.
Тот молчал. Ситуация складывалась щекотливая. Откровенно врать, обещая что-либо, не хотелось, а всей правды сказать было нельзя. Да и с какой стати он будет откровенничать перед односельчанкой, которая к тому же страдала недержанием тайн?
- Ладно, я посмотрю. Может, что-нибудь получится, - наконец, не выдержал парень, про себя подумав, что наташкину просьбу Антону Павловичу передаст, а дальше не его забота.
- Ой, как хорошо! Ну, спасибо тебе, Петенька! Хорошо бы ему зарплату большую положили, - принялась делить шкуру неубитого медведя Наташка.
- Не за что пока, - пробурчал парень, и, пока женщина не вздумала вновь пуститься в монолог, отправился восвояси.
У родной калитки он оказался спустя пятнадцать минут. К петиному удивлению, все окна дома светились, несмотря на поздний час. Он поднес часы к глазам. Стрелки указывали без пяти двенадцать.
"Случилось что?", мелькнула мысль, но тут открытая форточка вынесла наружу чей-то веселый смех. Прислушавшись, Петя с удивлением опознал по смеху Степаныча. Поднявшийся вслед за этим ропот множества голосов, навел его на некие подозрения. Делать крюк, чтобы подойти к задней двери огородом, не хотелось. Петя осторожно открыл калитку, порадовавшись про себя, что не так давно смазал петли машинным маслом и просочился во двор. Радостно взвизгнул признавший хозяина Марс, но, окороченный цыканьем, замолк, только полено хвоста крутилось в режиме пропеллера.
- Иди сюда, - шепотом позвал парень, присаживаясь на корточки, и, когда тяжелая лобастая башка уткнулась ему в колени, притянул к себе пса.
- Как же я по тебе соскучился!
- Я тоже, я тоже, говорил бешено крутящийся хвост, а слюнявый язык без устали прохаживался по лицу парня.
- Ну все, все, хватит нежностей, - Петя встал и, старательно обходя лежащие на плитах двора квадраты света, заглянул в окно. Марс понятливо топтался сзади.
Подозрения его подтвердились: дом был набит односельчанами, жаждущими, чтобы Петя "замолвил за них словечко". Мать несколько натянуто улыбалась и потчевала гостей чаем.
Домой было нельзя. По крайней мере, прямо сейчас.
- Марс, дома! - скомандовал он вполголоса.
Пес снова взвизгнул, на этот раз обижено, но послушно убрался в будку.
Уже за калиткой, подумалось: Все ходят в гости. Не зайти ли в гости и мне? Мысль была настолько дерзкой, что Петя зажмурился. И не мудрено, ибо в гости он собирался не кому-нибудь, а к пришельцу Рустему, собирающегося, по словам Антона Павловича, раскрыть его способности Избранного, а потом забрать для опытов. Идти сильно хотелось, но поговорить с Рустемом было необходимо. Может быть, даже не поговорить. Посмотреть на его реакцию, послушать, позадавать вопросы. В общем, сделать все, чтобы решение, оформившееся в его душе, укрепилось. Чтобы не о чем было жалеть. За себя парень не слишком боялся, даже в свете предупреждений Антона Павловича. Вряд ли пришелец бросится его вязать и совать под замок. Приличия должны быть соблюдены. Хотя... А если все расчеты Антона Павловича гроша ломанного не стоят? А если Рустем сразу запихает его в узилище? А если... Большое количество этих "если" вкупе с пышным словом узилище, неизвестно откуда всплывшем в памяти, слегка отрезвили.
- Назвался груздем, полезай в кузов, - вздохнул парень и в свете зарождающейся луны зашагал по дороге в сторону заброшенной церкви. Позвонить Антону Павловичу, в голову ему не пришло.
- Вы с самого начала знали, что я соглашусь, да? - негромко спросил Петя.
Он находился в той самой комнате с туманными стенами, только вместо камина там теперь было окно в простой деревянной раме, через которое просматривался лес, роняющий желтые осенние листья под серым небом.
- Да, - согласился Рустем. Сегодня он выглядел по-другому. Вместо халата на нем красовалась древнегреческая хламида с синим узором по подолу. Голову венчал венок из неизвестных парню белых крупных цветов.
- Почему?
- Что почему?
- Почему вы решили помочь нам? Вам что-то от нас нужно? Простите, но в альтруизм со стороны кого бы то ни было я не верю. Пусть это даже такая духовно богатая планета, как ваша, - он намеренно польстил пришельцу.
Рустем отошел от окна, у которого до этого стоял, прислонившись спиной к высокому подоконнику, и пошел навстречу Пете. Парню показалось, что волосы пришельца шевелятся, причем не от сквозняка, а в разные стороны, как будто они змеи. Он попятился.
- Пойми, мы не обманываем вас. Наши предложения чисты, без всякого второго и третьего смысла. Земная цивилизация только выиграет от контакта.
- Я верю, но все же?
Пришелец, так и не дошедший до парня, совсем по-земному покачался с носков на пятки.
- Ты умен и практичен, - признал он.
Петя состроил умное лицо, как от него и ожидали. Рустем реакцией явно удовлетворился. Голос его приобрел некую напевность. Парень внимал.
- Избранный имеет право знать правду. Грядет битва со Злом, и мы должны быть во всеоружии. В той битве люди встанут с нами плечом к плечу.
- То есть, вы хотите втянуть нас в свою заварушку? - перебил его парень.
Тот досадливо помотал головой.
- Эта заварушка, как ты выразился, все равно вас заденет рано или поздно. Однако лучше быть воином, чем беспомощной жертвой.
- И когда на призывной пункт?
- Скоро: через тысячу лет.
Петя хотел, было, съерничать, но передумал, ограничившись глубокомысленным угуканьем. Пришелец смотрел на него серьезно и выжидательно. Так сразу и не скажешь, что врет, как сивый мерин. Не дождавшись от Избранного ничего более осмысленного, он сообщил:
- Поскольку Избранный дал согласие, мы можем перейти к официальному подписанию документов с представителями нации, из которой происходит Избранный. Через шесть дней, здесь же, я буду ждать их. Тогда же и представлю все верительные грамоты.
