- Это какая? - поинтересовался Антон Павлович. - Их много.
Петя кинул на него косой взгляд.
- Он сказал, что если о Контакте попросил Избранный, ему никто не смеет отказать.
- Вот стервец! - восхитился Антон Павлович. - Долго готовились. Найти Избранного крайне сложно, раньше вообще считалось, что это неправильно расшифрованное место из материалов анки. Подозреваю, они здесь не десять лет прячутся, и не двадцать. Сидели тихо, за эти два года, пока существует служба Заповедника, мы даже не подозревали об их присутствии на Земле. Наш промах. Что еще можешь вспомнить?
- Да все, в общем-то, - Петя пожал плечами и тут же сморщился от боли.
- А, черт!
- Осторожнее.
- Да... Мне показалось, что Рустем тоже догадался о моем отказе, - парень виновато посмотрел на чекиста.
- Возможно, - согласился Антон Павлович. - С твоей стороны было глупостью лезть на корабль. Но что уж теперь говорить об этом, что сделано - то сделано.
- Скажите..., - осмелился спросить Петя. Вы ведь подслушивали, значит, знаете, почему я решил отказаться от Контакта. Неужели мои слова вас не убеждают?
- Петь, - чекист откинулся на спинку стула, устраиваясь поудобнее, - это, конечно, все очень правильно: страдать о пути цивилизации, остаться чистыми на пути к звездам и так далее. Но мы живем в реальном мире, и в нашем реальном мире дорога Предтеч всего лишь теория, пусть похожая на правду. Мы наследники анки, но не факт, что вступим в наследство. До этого мы тысячу раз можем погибнуть, свернуть в сторону, пойти по третьему пути. И остальной галактике, поверь, будет на это наплевать. Галактика нас бережет, но только до тех пор, пока дуновение опасности не касается ее ценной шкурки, понимаешь? Сейчас мы слишком ничтожны, чтобы обращать на нас внимание. Устроить на планете Заповедник на всякий случай, и все дела. С нас хотят поиметь бессмертие, но повзрослеть, обретя мощь, не дадут. Не обольщайся, в этом отношении остальные цивилизации ничем не лучше цивилизации Дарута. Зачем галактике соперники? Если она почувствует с нашей стороны хоть призрак угрозы, нам конец. Лучше уж мы с них что-нибудь поимеем во благо родной страны.
Антон Павлович сел на любимого конька и собрался со вкусом поговорить о том, что его, как патриота, волновало, однако Петя был начеку.
- Кто же все-таки в меня стрелял? - сменил он тему разговора. Говорить сейчас о высоких материях и интригах не хотелось. При малейшей попытке вдуматься в слова чекиста, немилосердно начинала болеть голова. Петя и не стал вслушиваться.
- Есть у меня некоторые предположения, - туманно ответил Антон Павлович. - Надо проверить кое-что.
- Что же мне теперь делать? Надо, наверное, как-то Рустему сообщить.
- Не надо. Насчет того, что делать дальше...
Что хотел сказать ему Антон Павлович, осталось несказанным. Дверь в палату отворилась, и на пороге появилась Мария Семеновка. В руках она держала увесистый сверток, издававший сладкий дух печева.
- Мама? - обрадовано привстал парень.
- Я тебе вот пышек принесла, - Мария Семеновна засеменила к тумбочке у изголовья кровати и плюхнула на нее свою ношу.
Показалось ли парню, но двигалась мать чуть более легко, чем обычно, особенно учитывая артрит, который всегда обострялся в это время года.
- Мам, как твой артрит? Не беспокоит?
- Слава богу, Петенька.
Парень алчно втянул носом аромат свежеиспеченных пышек и нетерпеливо затеребил узлы платка, в который они были замотаны для сохранения тепла. Платок посопротивлялся жадным петиным рукам, но сдался, открыв взглядам свое содержимое. Пышки были волшебны. Пухлые, нежные, с белыми бочками и коричневатым верхом. Сверху их щедро припорошила сахарная пудра, подобная первому снежку. Волна исходившего от них аромата сбивала с ног, провоцировала обильное слюноотделение и заставляла забить на диету.
- М-м, пышечки! Щас покушаем! - неизвестно откуда материализовавшийся Шотик Арменович собрался, было, цапнуть одну из пышек, но на него прикрикнули. Прикрикнули зло.
- Куда руки тянешь?
- Мария Семеновна? - растеряно пробормотал тот.
Петя тоже смотрел на мать с удивлением. Мария Семеновна любила людей, любивших ее печево. Бесцеремонность Арменовича была игрой, от которой ранее Мария Семеновна получала немалое удовольствие. Поэтому сейчас ее злость, ее неприязненный голос, выглядели, по меньшей мере, странно.
- Я бы на вашем месте эти булочки есть не стал, - раздался спокойный голос Антона Павловича.
Петя с Арменычем удивленно посмотрели на чекиста, но напрашивающийся вопрос задать не успели.
Маленькая старушка с серебристыми кудряшками и васильковым взглядом слегка выцветших глаз начала трансформироваться в нечто непотребное. Представшее перед публикой спустя минуту существо походило на Марию Семеновну, но Марией Семеновной не было. По крайней мере, Петя никогда не видел у матери светившихся красным глаз и шилоподобных зубов. Существо ощерилось, явив частокол острейших клыков, зашипело, а потом растаяло в воздухе, оставив после себя запах срезанных цветов.
- Что..., - выдавил из себя Петя.
Шотик Арменович же просто плюхнулся на петину кровать. Выглядел он бледным.
Чекист бросил озабоченный взгляд на старика, но, видимо, не счел ситуацию критической.
- Петр, отодвинься от тумбочки как можно дальше.
Петя повиновался, хотя на его взгляд опасности не было. Булочки оставались булочками, даже если были напичканы сильнодействующим ядом. Как же он ошибался!
Антон Павлович достал из кармана ярко-красный камушек, расположил его на ладони и легонько дунул. Спустя секунду камушек стал диском, а еще полсекунды - сменил цвет, став синевато-белым. Что интересно, держался он на ладони, как будто был надежно приклеен. Быстро, но без всякой суеты, чекист направил ладонь с прилипшим диском на узел с пышками. Сначала ничего не происходило, но вот пышки задрожали, словно в мареве, расплылись, а затем взглядам удивленных зрителей предстали ... грибы. В чем-то они были похожи на обыкновенные березовые опята, но зеленого цвета и резко сужавшимися к концу шляпками. Грибы неприятно колыхались.
- Какая прелесть! - восхитился Антон Павлович. - Боевая модификация! Попадает под пункт 302.5.3 галактического закона о выращивании растений-хищников. Штраф попавшейся на их выращивании планеты - пять годовых бюджетов и открытие своего рынка для товаров других планет без права протекции местных производителей.
Восхищаясь, он не забывал держать диск направленным в сторону зеленых грибов. По его непонятным воздействием они нехотя сморщились и с громким звуком "плюх" превратились в лужицу слизи того же цвета.
- Вот так, - удовлетворенно произнес Антон Павлович, опуская руку, и, обращаясь к Пете:
- Собирайся.
- Куда?
- Как куда? В надежное место под надежную охрану. Здесь, как ты понимаешь, оставаться опасно. Кстати, предваряя вопросы: это была не твоя мать, настоящая Мария Семеновна сейчас находится дома. Чей это был засланец, я, думаю, ты догадался, а также догадался, зачем он приходил.
Петя молча кивнул.
- Ранение у тебя легкое. Пуля прошла через мягкие ткани, не задев ничего важного. Самое неприятное, что у тебя есть, это небольшая потеря крови. Через недельку-другую будешь как новенький. Собирайся, - повторил чекист.
- А что это за зеленая лужица? - Арменыч уже откуда-то достал дешевую шариковую ручку и тыкай ею в слизь.
- А это... Насекомое.
- Опасное? - вопросил Шотик Арменович. От любопытства, его и так не маленький нос, казалось, зашевелился.
- А то, - подтвердил Антон Павлович. - Крайне опасное. Чем-то похож на наших паразитов. Крейлили..., это его название, - пояснил он, - проникает в мозг крупного существа и откладывает там яйца, погибая при этом сам. Вылупившиеся из яиц личинки начинают поедать мозг, в котором живут. Это для них и еда и дом. Их носитель погибает, когда они выходят наружу. Есть у них маленькая особенность: они испускают волны, которые заставляют жертву принимать их за вкусную еду. То есть жертва добровольно сует их в рот. Крейлили жители планетки, на которой разум так и не развился, и о них бы никто не знал, если бы не шаловливые мозги некоторых ученых.
- Вот что нужно было бы съесть, - в сердцах добавил чекист. - Избавились бы от кучи проблем. Нашлись службы, которые оценили возможности крейлили обманывать жертву. Над ними поработали на генном уровне, и в результате получили оружие для тайных войн. Теперь они не едят мозги, а заставляют жертву совершить угодное их создателю действие - от самоубийства до посещения театральной премьеры. После чего погибают, не оставляя следов.
- Не такая уж и плохая вещь, - задумчиво произнес Арменыч. Судя по всему, он уже отошел от первого шока, - Можно, например, заставить человека вести правильный образ жизни.
- Нет уж, человек должен стараться сам, - возразил Антон Павлович. - Ко всем гадостям, только средства физического программирования человека нам не хватало до полного счастья. Все культурные модификации крейлили запрещены. За это предусмотрено суровое наказание.
