– Не беспокойся. Надо будет – уйдем. Надо будет – вернемся. Ты не ответил на мой вопрос: знаешь ли ты, кто я такой?
– Не знаю. И знать не хочу. Не из наших, и этого мне достаточно.
– Я – Серый! – проникновенным голосом сообщаю я оппоненту. Тебе ли знать о том, какая судьба ждет каждого, кто вызовет мое неудовольствие!
Судя по всему, оппоненту про это известно. Дыхание его учащается, и он затравленно оглядывается по сторонам.
– Да… Я знаю про то, какая судьба ждет каждого, кто попадается в твои руки.
– Хочешь ли себе такой судьбы?
– Не хочу. Но… Даже Серый не убивает просто так.
– А кто сказал, что я собираюсь убить тебя просто так? Кто вообще сказал, что я пришел сюда для того, чтобы убить именно тебя?
– Зачем же вы здесь? Да еще в таком количестве?
– Мне нужен ваш вождь. Одноглазый. Я хочу знать, где он.
Притягиваю к себе пленника.
– И еще я хочу знать, где он выращивает красные цветы, – это я говорю тихо, так что со стороны меня почти не слышат.
– У тебя с ним вражда?
– И с ним тоже. Я пришел сюда не только для того, чтобы убить Одноглазого. За каждый найденный мною красный цветок умрет один человек. Тот, кто окажется к нему ближе.
– А если этих цветков будет несколько, а в деревне ты найдешь только одного человека?
– Ничего, есть и другие деревни.
– Но люди, живущие там, могут и не иметь отношения к найденным тобою цветам.
– Мне все равно. Таков мой закон. Согласен ты с ним или нет – это ничего не меняет. Где Одноглазый?
– Ты врешь! Даже Серый не может быть настолько жесток.
– Подержите-ка его, – пихаю пленного конвоирам.
Подхожу к двоим оставшимся. Так, этот, похоже, уже не жилец. Уж и не знаю, чем таким его звезданули по спине, но, судя по кровавым пузырям на губах, обломки ребер пробили как минимум одно легкое. Его смерть – дело времени. Причем очень недолгого.
– Ну-ка, поднимите его!
Хрипящего пленника подтаскивают к кучке адептов. Те стоят молча, не вмешиваясь в наш разговор. Но при этом внимательно наблюдают за всем происходящим. Разворачиваю первого пленника лицом к его товарищу.
– Хорошо его видишь?
– Да.
– Тогда смотри.
Похлопываю пленника по плечу.
Еще отправляясь сюда, я снова одел на запястья браслеты с арбалетными наконечниками. Поэтому мой жест приводит к уже знакомому результату. Безжизненное тело обвисает в руках конвоиров. Уж и не знаю, что ждет его на том свете, но, по крайней мере, смерть была быстрой. Смею надеяться, что и безболезненной. Мужик все равно находился в полусознании и вряд ли ощущал что-нибудь.
Конвоиры разжимают руки и отскакивают в стороны. Ага! Про эти таланты Серого вы еще не в курсе! Ничего-ничего: боится – значит, уважает. Так что с сегодняшнего дня вы меня будете вдвойне больше уважать. А вот глядя на пленника, понимаю, что степень его ужаса зашкалила за все мыслимые и немыслимые пределы.
Так, клиент созрел. Будем додавливать, пока он от страха ничего не соображает.
– Ну? Где мне искать Одноглазого?
– Он там… – рука пленного указывает в сторону гор. – Отсюда три дня пути. Но вам не дойти туда тихо. Наверняка уже все жители знают о вашем приближении. Вас встретят. И никто не уйдёт назад.
– Там – это где именно?
– Это место называется долина Алай. Только там растут красные цветы, в других местах их почему-то не удаётся вырастить. Да и те, кто пробовал это сделать, отчего-то очень быстро пожалели о своем решении.
Ничего удивительного, Одноглазый сохраняет за собой монополию на производство. Разумно, никак иначе я данное действие охарактеризовать не могу.
– Кто проводит нас туда?
– Дорога. Она идёт как раз в том направлении. Но ваше войско туда не дойдёт.
– Отчего же?
– Наши князья скоро встанут на пути… и ты убедишься в моей правоте.
– Хм! Ну-ну. Я прикажу тебя отпустить. И даже дать тебе знак, чтобы никто из воинов не причинил тебе никакого вреда.
Не знаю, есть ли у ордена что-то вроде татарской пайцзы, но, в крайнем случае – изобретём.
– Зачем это нужно?
– Должны же ваши потомки знать – кто и отчего уничтожил здешнее население.
– Ха! Это легко говорить!
– Сделать – не намного труднее. Сам всё увидишь.
– Чем тебе мы так досадили? В чём же виноваты жители наших поселений?
– Вы выращивали красные цветы. Воровали и продавали людей. Грабили и убивали. И все жили на доходы от этого дела. Здесь нет невинных. Пособник бандита – такой же бандит.
– Считаешь, что поэтому можно убить всех?
– Тех, кто сумеет доказать свою непричастность, оставят в живых.
– Таких немного…
– От них и пойдут ваши потомки.
– Кто ты такой, чтобы судить всех?!
– Серый. Ещё вопросы есть?
Мужик поник. Надо полагать, вопросы у него ещё имелись, вот только задать их он не решился.
– Отпустите его! – поворачиваюсь к группе иерархов. – Он сказал всё, что знал. Дайте ему знак, чтобы никто не тронул ни его самого, ни его семью.
– Семью? – спрашивает крайний из них. – Никаких семей уже не осталось!
– Ну, так пусть идет один…
Вторые сутки бронированная колонна скролльцев методично прогрызает себе дорогу. Именно так, ибо горцы слетелись отовсюду. Особым умом предводители их отрядов не блистали, и оттого сначала пытались опрокинуть нас лобовыми атаками. Щас… После шестой попытки им стало ясно, что это не самая хорошая идея. Наёмники методично перемололи в мелкий фарш горских всадников. В первый раз я увидел, как сходятся в лобовой сшибке отряды кавалерии. Впечатляющее зрелище, надо сказать. Скролльцы почти всегда действовали одинаково, проявляя при этом отменную выучку и слаженность.
Их конные стрелки засыпали противника стрелами с дальней дистанции, а первые ряды наемников, ввязавшись в схватку, не давали противнику подойти к лучникам. Отдельных, особо резвых и удачливых горцев, сумевших прорваться через первые ряды скролльских всадников, расстреливали уже в упор. До строя лучников никто не дошёл.
Получив такой сокрушительный облом и потеряв при этом около семисот человек только убитыми, князья решили изменить тактику. Завалив проход камнями, предводители горцев расставили своих воинов по верхушкам окрестных скал. После чего, подготовив, таким образом, нам достойную встречу, они успокоились и стали ожидать дальнейшего развития событий.
На первый взгляд, предводителям орденского войска это было абсолютно по барабану.
Не выказывая ни малейшего интереса к приготовлениям князей, они расположили свои войска на отдых. При этом войско адептов встало несколько поодаль от лагеря наёмников, предоставив тем возможность всласть оттянуться на окрестных поселениях. Те и не замедлили этим воспользоваться, и вскоре по появившимся дымам можно было без труда определить их маршруты передвижения. Из лагеря умчалось на разбой около трех тысяч скролльцев, так что незавидная участь, ожидавшая местных жителей, вырисовывалась совершенно очевидно.
М-м-да… они, похоже, решили превратить всю прилегающую территорию в безлюдную пустыню. Не скажу, чтобы эти их намерения вызвали у меня горячее возмущение. Здесь жили наши враги, в среде которых грабежи и убийства чужих мирных жителей были возведены в ранг доблести. И каким образом можно было бы переломить вековые установки, я не предполагал. Наверное, такие способы присутствовали, беда состояла в том, что у меня в данный момент не имелось никаких возможностей для их поиска и реализации. Можно, ясен пень, поднимать благосостояние здешнего населения, постепенно отучая их от вековечной привычки жить за счет чужого горя. Никто и не спорит, путь правильный и гуманный. Но вот только за это придется заплатить весьма немаленькую цену. Кровью мирных жителей предгорья. Ибо эти привычки не пройдут за день. И за год не пройдут, даже и за десять лет. Как грабили и убивали – так и продолжат. Те из горцев, что жили мирным трудом (а здесь и такие были), глядя на своих «удачливых» соседей, тоже понемногу втягивались в этот кровавый бизнес на чужом несчастье. Понятное дело, что забрать чужое всегда проще, чем создавать своё. Ну что ж ребятки, теперь у вас есть возможность побыть в чужой шкуре. Посмотрите, каково это, когда в ваш собственный дом вваливаются такие же отморозки, каких вы пытаетесь вырастить из собственных сыновей. Истинное предназначение мужчины – путь воина! Так, кажется, у вас говорят? Ну, так получайте на свою голову таких вот «истинных мужчин»! И попробуйте им сейчас растолковать, что грабить и убивать – нехорошо.
Как аукнулось – так и кукукнулось. И никак иначе, дорогие вы мои. Долг, он платежом красен.
Безжалостные действия наёмников очень скоро дали свой эффект. Доселе спокойно сидевшие на скалах горцы заволновались. Отдельные храбрецы стали спускаться вниз и вызывать на единоборство своих противников. С таким же успехом они могли долбить кулаками по скале, дабы её обрушить. Молчащие просто их проигнорировали. Тогда вниз спустилось уже несколько десятков человек. Выстроившись перед лагерем, они стали бить мечами о щиты, вызывая желающих на поединок. Из лагеря неторопливо выехало около трехсот конных стрелков. Остановившись неподалёку от поединщиков, они методично их перестреляли. Всех до одного. Раненых спокойно дорезали. Мертвые тела беззастенчиво ограбили, сняв с всё мало-мальски ценное, и бросили их на дороге на поживу стервятникам. Сидевшие на скалах их товарищи орали сверху, выражая своё возмущение. Бесполезно, никакие крики ни на кого не действовали.
