— Зачем гонишь, ваша милость?! Разве я уродина непотребная? Мне же жизнь будет не мила, лучше в омут головою…
— Ну, так и в омут? — Заявление девчонки ошарашило Никитина.
— Мне прохода не будет, от деда и тяти особенно. Это ж позор неслыханный на весь род падет!
— Охренеть! — только и нашел что выдавить из себя Андрей и совсем тихо добавил: — Ну и нравы в вашем научном институте…
— В чем в чем? — Девушка перестала всхлипывать, навострив ушки.
— Да это я так, о своем, девичьем, — отмахнулся от вопроса Андрей, лихорадочно размышляя, как бы ему половчее выкрутиться. Что-что, а педофилом становиться на старости лет совсем негоже. — Ну как же тятя твой не соображает, что ведь ты запросто дитя можешь понести. Кто ж тебя такую замуж возьмет?
— Да кто угодно, от женихов отбоя не будет! — Такое искреннее изумление вырвалось прямо из девичьей души, что Никитина вдругорядь оторопь взяла, будто кирпичом по темечку получил.
— Как представлю, что сын у меня будет такой, как Велемир, так грудь распирает от гордости! — Девичьи руки перешли в решительное наступление, в ответ тело командора покрылось мурашками. — Ярине он на ночь сегодня достался, а я же лучше ее, я самая красивая, а потому тебе принадлежать должна!
«Да я что вам — племенной жеребец?! Да и „первопроходцем“ становиться особой охоты нет! С ней мороки больше, чем прока в постели… Я даже имени ее не ведаю!» — возопила душа, словно четверть века жизни и не прошло.
Хотя сейчас, в отличие от того давнего дня, опасаться марша Мендельсона не стоило. Но тут дело было в другом. И неожиданно его осенило.
— Видишь ли, лапуша! — Он перехватил девичьи руки, пусть и неумелые, но ласка от них становилась чересчур горячей, видно, опытные бабенки девчушку консультировали, за что хвататься и что у мужика гладить. — Я обет дал, нельзя мне сейчас!
— На год и один день? Как рыцари дают?!
Девица потрясенно вскрикнула, и тут же, как показалось Никитину, непритворно всхлипнула от огорчения.
— Да-да, — радостно возопил Андрей. Он не ожидал, что девушка сама придет к нему на помощь в таком сложном деле. И уточнил, максимально растягивая срок, мало ли что может произойти в будущем:
— Две недели тому назад его дал, дабы освободить здешние орденские земли от захватчиков!
— Ах! — только вздохнула девушка и тут же быстро сказала: — Но пройдет год, и ты подаришь мне дитя!
Именно так и прозвучало — не вопрос или просьба, а требование. Андрей скривился, но деваться было некуда. Он быстро ответил, стараясь поскорее отвязаться:
— Конечно!
— Хорошо, — радостно всхлипнула девушка и тут же прижалась к нему всем телом, наклонившись. — Не гони сейчас свою Преславу, дай ей с тобой переночевать, мне ж все девки и бабы завидовать будут. Я и постель твою согрею, и от меня тебе тепло ночью будет.
— Спи ты рядышком, но без всяких глупостей, — согласился с ней Андрей и отодвинулся вглубь, приподняв край мехового одеяла.
Преслава туда скользнула как угорь, прижалась горячим телом и радостно замурлыкала довольной кошкой.
Никитин приобнял ее за плечи, напряженно размышляя, на чем же провела его эта Евина дочка, хитрость которых в таких делах общеизвестна, и возраст этому делу не помеха.
«Что молодка, что женка — любого мужика вокруг пальца обведут!»
ГЛАВА 11
После полудня, по заметной горной тропе, окруженной стройными соснами и березами, шестеро всадников в красных орденских плащах и с двумя заводными лошадями подъехали к приткнувшемуся у невысокой скалы убогому домику.
Каменные толстые стены, крытая гнилой соломой крыша, проем, где вместо обычной двери была навешана грубая и местами рваная холстина, — все говорило о чрезвычайной скромности и бедности хозяина этой заброшенной хижины.
Андрей внимательно осмотрел постройку снаружи, а так как никто не подавал признаков жизни, то он, недолго думая, откинул холстину и осмотрел дом внутри.
В правом дальнем углу дома было распятие, несколько икон и горевшая лампадка, в углу у самого входа охапка соломы — ложе. Рядом, завешанная холстиной, ниша — видно, предназначена для разных пожитков и утвари. И все — такая чистенькая нищета.
Впрочем, именно такой представлял обстановку Андрей в жилище настоящего священника, который служит только Богу, а не мамоне.
Они доехали к своей цели, но хозяина не оказалось дома. Теперь осталось только терпеливо дожидаться его прихода. А ждать в этой жизни Никитин давно научился.
Здесь жил отшельником священник, рыцарь ордена Святого Креста — один из трех уцелевших к этому дню братьев-рыцарей, что сражались в ордене до страшной Каталаунской сечи.
Теперь и сейчас Андрей хотел окончательно определиться в этом новом для него мире — или его признают за своего, или он будет уличен в самозванстве, третьего уже не дано…
Бивак привычно разбили за считаные минуты. Метрах в ста от хижины по дубовой рощице протекал ручей с хрустальной ледяной водой, на полянах еще зеленела трава.
Коней расседлали, тут же молодежь принялась кашеварить, а Никитин, не менее привычно, решил принять обязательные, ставшие для него почти ритуальными водные процедуры.
Холодная вода обожгла хоть и закаленное, но разгоряченное долгой ездой его сильное тело, и Андрей, желая разогреться после купания, стал очень энергично растираться большим рушником, прихваченным у Мартына.
Растирая до красноты тело, он не терял бдительности и постоянно осматривал окрестности, а потому заметил, как Арни внезапно насторожился. Но за оружие он хвататься не стал, расслабился, обмякнув лицом, будто знакомого увидел.
Из-за деревьев на неширокую, избитую повозками дорогу вышел человек в длинной сутане — крепкий на вид мужик полста лет на первый взгляд, с изрядно поседевшей бородой и шевелюрой.
В правой руке он держал суковатую палку. Священник шел к ним прямо, сильно прихрамывая на правую ногу. Опирался на костыль, но с достоинством, гордо выпрямив спину.
Любой знающий человек признал бы в нем отставного военного, да не маленьких чинов. Уж больно спокойно и уверенно шествовал, а отнюдь не шел, этот старый отшельник, который, несмотря на принятый сан, оставался рыцарем ордена Святого Креста.
Андрей, продолжая стоять спиной, уже закончил растираться полотенцем, когда своим спинным мозгом почувствовал приблизившегося священника. Никитин спокойно обернулся к нему, накинув мокрое полотенце себе на плечи…
— Я рад вас видеть, братья мои!
Голос отшельника звучал ласково и спокойно, идя как бы из глубины души этого человека. Он размашисто перекрестил каждого орденца, которые склонили перед ним головы. И тут его взгляд уткнулся в Андрея.
— Бог мой!!!
Старика будто разом покинули силы, и не поддержи его Арни, который молниеносно бросился вперед, священник бы осел на землю. Его лицо накрыла меловая белизна, а рука медленно сотворила крестное знамение. Глаза широко распахнулись, но морок не рассеялся:
— Андреас фон Верт?! Командор?! Не может быть! — не верящим в чудо, мгновенно охрипшим голосом спросил священник и крепко потер ладонью глаза, словно желая убедиться, что его не обманывает зрение. — Чем я могу послужить тебе, брат-командор?! Это Божье провидение, что я увидел тебя, а ты не призрак или сон!
Старик заговорил дрожащим голосом, дернув горлом, будто сдерживая подступавшее рыдание. За эти секунды он будто добавил себе еще два десятка лет, настолько осунулся лицом и постарел.
— Я счастлив снова увидеть тебя, командор. Хотя собственными глазами видел, как рубили тебя свирепые магометане, как ты свалился вместе с конем, как полностью погибло под басурманскими саблями твое «копье». И упала твоя хоругвь…
Старик с трудом сглотнул, на его глазах выступили слезы. Он оперся на руку Арни, постоял и на дрожащих ногах пошел навстречу, раскинув руки для объятий:
— Дай я тебя прижму к своей груди, брат!
Объятия старика оказались крепкими, Андрея сдавило словно тисками. Шея ощутила горячее прерывистое дыхание. Никитин тоже обнял священника, прижал его к себе, но тут же почувствовал, как резко напрягся старик, и решительным движением отшатнулся от него.
Андрей обомлел — священника было не узнать. Произошла странная метаморфоза, тот прямо на глазах превратился в еще крепкого и молодцеватого воина, очень опасного противника, готового в любую секунду нанести молниеносный смертельный удар.
Старик весь подобрался, плечи расправились, а глаза полыхнули недобрым огнем. И голос у него стал другой — в нем чуть звякнул металл:
— Сынове мои, сходите по тропе вверх, далеко за хижину, принесите вязанки хвороста, они лежат там, за скалой…
Священник уже взял себя в руки, ничем не выдавая охвативших его чувств, и обратился он ко всем пятерым молодым орденцам:
