Вооруженные силы России на момент начала русско-японской войны насчитывали 1135 тыс. чел., из них на Дальнем Востоке и в Маньчжурии 98 тыс. чел. плюс 24 тыс. чел. охранной стражи, 148 орудий и 8 пулеметов. Тихоокеанская эскадра, базирующаяся на военно-морской базе Порт-Артура состояла из 7 броненосцев, 4 броненосных крейсеров, 3 легких крейсеров, 2 минных крейсеров, 2 минных транспортов, 4 мореходных канонерских лодок (канлодок), 24 эсминцев, 10 миноносцев, Сибирская военная флотилия, базирующаяся в городе Владивостоке состояла из 4 крейсеров, 1 вспомогательного крейсера и 11 миноносцев.
Вооруженные силы Японии насчитывали 375 тыс. солдат и офицеров, сведенных в 18 пехотных дивизий; кроме того, в территориальной армии и ополчении состояло более 3 млн чел. На вооружении японской армии было 1140 орудий и 147 пулеметов. Три эскадры ВМФ Японии насчитывали 6 эскадренных броненосцев, 8 броненосных крейсеров, 12 легких крейсеров, 28 эсминцев, 19 миноносцев, 8 мореходных канлодок.
С начала войны для усиления действующей армии и пополнения убыли Главный штаб начинает мобилизации запасных. Причем именно мобилизации запасных во время русско-японской войны и являлись основным источником комплектования действующей армии, так как в связи с обострением внешней и внутренней политической обстановки правительство не решалось двинуть на Дальний Восток кадровые части, оголив западные границы и центр страны.
Здесь надо отметить, что в период войны с Японией проводились так называемые частные мобилизации. При частной мобилизации призыв запасных осуществлялся выборочно по местностям, т. е. из какого-либо уезда или волости вычерпывались полностью запасные всех призывных возрастов, а в соседней местности призыв просто не проводился. Всего за время войны было проведено девять таких мобилизаций, во время которых из запаса на действительную службу было призвано более миллиона нижних чинов. Причем последняя частная мобилизация была проведена буквально накануне заключения мирного договора, 6 августа 1905 г.
Система частных мобилизаций была разработана теоретиками Главного штаба в конце XIX в. на случай «локальных войн, не требующих напряжения всех сил страны». Однако на практике такая форма мобилизации оказалась крайне неэффективной и повлекла за собой множество негативных последствий. В результате проведения частных мобилизаций в действующую армию попало множество запасников старших сроков службы в возрасте до 39 лет, уже давно утративших боевые навыки и незнакомых с новым оружием.
В то же время в уездах, не охваченных частными мобилизациями, оставались по домам молодые и здоровые парни, совсем недавно закончившие действительную службу. В результате боевые качества призванных запасных оставляли желать лучшего. По признанию Военного министерства, они были физически слабыми, мало дисциплинированными и недостаточно обученными. Причины всего этого крылись в слишком продолжительном пребывании нижних чинов в запасе, а также в слабости подготовки, ранее получаемой ими на действительной службе.
Помимо того, что в результате этих мобилизаций действующая армия оказалась укомплектована наихудшим из возможных контингентом солдат, выборочный характер призыва и отсутствие дифференциации по возрасту и семейному положению еще более усилили недовольство населения, порожденное революционной ситуацией и непопулярностью войны.
Непосредственно военные действия во время русско-японской войны начались 26 января 1904 г., когда русская канлодка «Кореец» вышла из Чемульпо (ныне Инчхон) в Порт-Артур с дипломатической почтой и в 16:00 была атакована торпедами с японских миноносцев. «Кореец» в ответ открыл артиллерийский огонь по противнику, и, оторвавшись в тумане от преследования, вернулся в порт Чемульпо. В 18:15 началась высадка японского десанта с трех транспортов в районе Чемульпо.
А за 25 мин до полуночи того же дня без объявления войны 10 японских миноносцев внезапно атаковали русскую эскадру на внешнем рейде Порт-Артура. Эскадренные броненосцы «Цесаревич», «Ретвизан» и крейсер «Паллада» получили тяжелые повреждения от взрывов японских торпед и выбросились на мель. Ответным огнем русской эскадры были повреждены японские эсминцы «Акасуки» и «Ширакумо».
27 января Николай II издал Манифест об объявлении войны Японии. В этот же день состоялся бой крейсера «Варяг» и канлодки «Кореец» с явно превосходящими их силами японской эскадры адмирала Уриу. В бою «Варяг» получил 5 подводных пробоин, на нем вышли из строя почти все орудия, было убито 31 и ранено более 190 чел. После чего по приказу командира «Варяга» капитана В. Ф. Руднева оба русских корабля были затоплены на рейде Чемульпо, а их экипажи взяты на борт французских и английских крейсеров. Таким образом, уже в первые часы войны Россией были потеряны или надолго вышли из строя два броненосца, два крейсера и одна канлодка. А 31 января подорвался на японской мине и затонул крейсер «Боярин». После этих потерь соотношение сил на море стало складываться в пользу Японии. К тому же выяснилось, что обученные англичанами японские моряки явно превосходили русских в искусстве действий на море.
Лишь 28 января был издан рескрипт императора Японии об объявлении войны России, а 4 февраля в Корее уже началась высадка частей 1-й японской армии. Русские войска были сосредоточены в Маньчжурии в четырех местах. Главные силы общей численностью около 30 тыс. чел. (29 батальонов и 10 сотен) и 60 орудий располагались в районе Ляояна.
Южный отряд, состоявший из 22 тыс. чел. (18 батальонов, 6 эскадронов) и 54 орудий, под командованием Штакельберга, расположенный в районе Инкоу — Ташичао — Хайчен, прикрывал место вероятной высадки противника на побережье Ляодунского залива.
В район реки Ялу для противодействия движению противника из Кореи был выдвинут двадцатитысячный Восточный отряд генерала М. И. Засулича: 19 батальонов, 23 сотни, 62 орудия и 8 пулеметов.
Оборонять Ляодунский (Квантунский) полуостров и Порт-Артур должны были 18 батальонов и 1 эскадрон (общей численностью около 30 тыс. чел., помимо инженерных войск) и 24 орудия.
Кроме того, на побережье Корейского залива было развернуто 5 казачьих сотен, патрулировавших побережье с помощью конных разъездов. (Считалось, что высадка сил противника на этом участке маловероятна, поскольку этого не допустят корабли Порт-Артурской эскадры.) Но именно здесь японцы и произвели высадку трех своих армий, Поскольку стратегия русского Генштаба в войне с Японией исходила из того, что на начальном этапе войны русская армия должна была вести лишь оборонительные бои, то после того как русская разведка обнаружила сосредоточение японских сил в районе пограничной реки Ялу, генерал А. Н. Куропаткин приказал:
«Всеми мерами избегать решительного боя с превосходным в силах противником и не допустить подвергнуть себя поражению до отхода на главные силы нашей армии».
Хотя одновременно предписывалось: «Дать отпор с должной твердостью, но и с благоразумием».
Со своей стороны, командующий Восточным отрядом генерал Засулич занял чисто пассивное, кордонное расположение по высотам правого берега. Не помышляя об активной обороне, он не оборудовал линии обороны и за два месяца стоянки на Ялу не укрепил своих позиций, а также явно пренебрегал разведкой.
В результате первая военная операция сухопутных сил Японии, проведенная на границе Кореи и Маньчжурии, завершилась решительной победой Страны восходящего солнца. Русские потеряли в этом бою 14 % от численности всего Восточного отряда, оставив противнику 22 орудия и 8 пулеметов. Отступление отряда сопровождалось паникой в тылу — в обозах и на этапах. В результате Восточный отряд отошел за перевалы Феншуйлинского хребта, а армия Куроки заняла стратегически важный перевал Фынхуанчен.
Впечатление от поражения Восточного отряда под Тюренченом в России и в самой Маньчжурской армии было громадное, близкое к панике. Японские же офицеры признавались Гамильтону, что со времени сражения на Ялу доверие их к своим силам и уверенность в победе удвоились. Овладев течением Ялу (тем самым сохраняя за собою Корею), японцы тотчас же приступили к высадке на Ляодун своей 2-й армии генерала Оку.
24 февраля из России в Порт-Артур прибыл новый командующий русской Тихоокеанской эскадрой вице-адмирал С. О. Макаров. Он сразу же предпринял серию вылазок против осуществляющих блокаду японских крейсеров, избегая столкновений с броненосцами вице-адмирала Того. Однако 31 марта во время возвращения в порт флагманский броненосец адмирала Макарова «Петропавловск», наскочив на японскую мину, затонул почти со всем экипажем. Гибель адмирала Макарова явилась настоящим бедствием для судьбы Порт-Артура. Русское командование было деморализовано, а корабли российской Тихоокеанской эскадры стали трусливо отсиживаться на внутреннем рейде Порт-Артура. В результате наш флот в самый важный период борьбы, когда сосредотачивались японские войска, не оказал им никакого сопротивления. При высадке японцев вблизи Порт-Артура русские корабли не делали даже попыток помешать этим операциям. Результаты такого преступного бездействия флота имели катастрофические последствия для хода всей русско-японской войны.
