I
Млава, вторая дочь купца Власа, слыла в Новгороде завидной невестой. Не столько из-за богатого приданого, сколько благодаря своей необычной, притягивающей красоте. Правда, красота ее была не безупречной, портил ее короткий, приплюснутый нос, который придавал выражению ее лица что-то порочное, испорченное. Ноу нее были великолепные глаза, они будто освещали ее лицо изнутри и делали его вдохновенным и чарующим. Пленяли и густые, темно-рыжеватые волосы, густыми волнами ниспадавшие на плечи и спину.
Одевалась она в тесные платья, которые обрисовывали ее изящные формы. Она была неотразима в своей шаловливости, веселости и живости. Любила вести озорную и забавную для себя игру: увидит, что на нее начинает заглядываться паренек, тотчас начинает изо всех сил очаровывать и завлекать его, а потом, добившись своего, без сожаления бросает. Многим она так жестоко разбила сердца…
Увидела она как-то на гулянье, которые проходили на берегу Волхова, молодого заезжего купца Радовила и решила непременно соблазнить его. Был он красив: высокого роста, широкоплечий и узкий в талии, волнистые светлые волосы обрамляли лицо с правильными и нежными чертами. По привычке она стала ходить возле него, изредка кидая завлекающие взгляды. Но он не обращал внимания! Это было неожиданно, она привыкла, что сразу же парни начинали льнуть к ней, пока она их не отшивала. А тут хоть разбейся, пристал этот Радовил к какой-то смазливой девчонке и не отходит от нее ни на шаг, а на нее даже ни разу не взглянул!
В характере у нее были странности: иногда она могла сидеть часами дома, как кошка; глаза потухшие, состояние сонное, настроение упадническое. А потом внутри у нее что-то взрывалось, ей надо было выплеснуть наружу скопившуюся внутри силу – куда-то нестись, веселиться, хохотать до упаду. Так случилось и на этот раз: на гулянье она решительно разорвала круг, взяла Радовила за руку и стала одаривать его восхищенными взглядами. Теперь уж ему не устоять! Но он по-прежнему будто и не видел ее. Такого она не могла вынести: убежала домой, упала в постель, искусала губы и облила подушку слезами.
На следующий вечер ноги ее сами привели на луга, Млава бродила в одиночестве, не подходя ни к хороводам, ни к кострам, через которые прыгали влюбленные парочки. Она была одинокой, никому не нужной и самой несчастной девушкой на белом свете… И вдруг под ухом ее пророкотал голос, который заставил ее задрожать:
– Девушка, можно я разделю с вами одиночество?..
Да, это был он! Предупредительный, вежливый, обходительный, такой, каким она его представляла и от которого была в восхищении! Она судорожно сглотнула набежавшую слюну, влюбленно и преданно взглянула ему в глаза и ответила, не скрывая своих чувств:
– Я буду рада…
Он повел ее в хоровод, потом они прыгали через костер, гуляли вдоль Волхова. Она подчинялась каждому его слову, каждому движению и готова была пойти с ним хоть на край света! Ей было уже двадцать лет, почти все ее ровесницы были замужем, а к ней впервые пришла настоящая любовь.
– Откуда ты прибыл к нам? – спрашивала она, гладя его по ладони.
– Приплыл из далекой-далекой страны, которая называлась раньше Русинией, а сейчас у нас три государства – бодричей, поморян и лютичей.
– Я с детства слышала от стариков, что и наше племя словен на Ильмень тоже пришло из Русинии.
– Потому и язык у нас с тобой одинаковый.
– Это не вас ли зовут варягами? Служат у нас в Новгороде отряды варягов из-за моря, охраняют купеческие суда и караваны. Надежные и храбрые воины.
– Нет, мы зовем себя русинами. А варяги – это выходцы из соседнего ославянившегося племени варангов. Их земли захватили германцы, рассеялись варанги по всему белу свету, зарабатывают себе на жизнь, служа другим властителям. Их-то и именуют у вас варягами.
– Надолго ли к нам причалил? – спросила она с замиранием сердца.
Сколько купцов приплывает в Новгород, поторгуют пару-тройку месяцев и исчезают, будто их и не было. Неужто Радовил в скором времени покинет ее?
Он обнял ее за плечи, легонько прижал к себе. Ответил:
– Если ничего не случится, прибыл я насовсем. Дом вот возвожу, лавку строю, на пристани склад купил. Обосновываюсь основательно.
– А что может случиться? – спросила она, заглядывая ему в глаза.
– Да разное… Как твой отец, вернулся из плавания?
– Только что. А откуда ты его знаешь?
Радовил усмехнулся:
– Приходилось встречаться… Только едва ли он меня запомнил.
– А где вы виделись?
– В морях. Так, шапочное знакомство. На днях наведаюсь к нему…
– Со сватами?
– У девушек только одно на уме – быстрее выскочить замуж, – отмахнулся он. – Дело у меня к нему есть. Очень важный разговор.
И, видя, что она надула губки и отвернулась, сказал ласково:
– Ну-ну, не сердись. Ты совсем другая девушка, на других непохожа. Я это сразу заметил.
– И чего ты заметил?
– Что ты не только красивая, но и – умная. А стало быть, очень самостоятельная. Поэтому так и понравилась!
– Скажет тоже – понравилась! Врешь, наверно…
– Если только чуть-чуть, – шутливо отвечал он, целуя ее в щечки.
Через неделю он пришел к Власу.
– Что-то не припомню тебя, – ответив на приветствие Радовила, сказал Влас. – Из какой страны прибыл к нам в Новгород?
– С острова Руян.
– А, значит, из русов…
– Русцами зовем себя.
– Вроде бы всех купцов тамошних знаю, а вот тебя не заприметил.
– Бывает и такое. Но я не со своими заботами к тебе. Я от князя Рюрика…
– А-а-а, вон куда ты хватил! Понимаю, понимаю…
– Просит твоей помощи и содействия…
– Догадываюсь, о чем речь идет…
– Ну так как? Рюрик обещает щедро расплатиться.
– Рискованное дело. Можно и без головы остаться…
– Но и барыш будет велик в случае успеха. А купец всегда рискует.
– Да, всю жизнь в окружении опасностей живем…
– Так согласен помогать Рюрику? – в упор спросил Радовил.
Влас надолго задумался. Побарабанил пальцами по столу, взлохматил густую седеющую бороду. Наконец ответил:
– Ладно, двум смертям не бывать! Будем обмозговывать, как удачливее провернуть дело. Значит, так, слушай меня внимательно. Первое дело – это привлечь на свою сторону знатных людей города. Я подскажу, к кому сходить тебе, а с кем поговорю я сам. Начнем, к примеру, с купца Сваруна. Под его рукой многие торговые суда и с десяток артелей, шныряющих в бескрайних северных просторах и добывающих ценную пушнину. К нему многие прислушиваются. Вот его я возьму на себя, про других скажу потом. Так, так… Хорошо бы перетянуть на свою сторону начальника стражи, тогда крепостные ворота и стены были бы в наших руках. Но там такой человечишко, ни рыба ни мясо. Но – подумаем, как к нему подойти… И, наконец, неплохо бы подсыпаться под бочок к самому Вадиму, новгородскому посаднику. Чтобы знать, что он там затевает, куда собирается двинуться с дружиной. Большие ли ценности отправил Рюрик с тобой?
– Не поскупился.
– Я тоже в расходах ограничивать себя не буду. Тут так гривну сэкономишь, а потеряешь все.
Они еще долго проговорили, прикидывая и так и эдак. Потом Влас пригласил Радовила к столу. С подносом вошла Млава, не поднимая глаз, стала выставлять блюда с разной снедью. Влас спросил сурово:
– А что, слуг нет?
Млава, не поднимая глаз:
– Мне самой хочется…
Влас пристально посмотрел на обоих, спросил миролюбиво:
– Вы что, познакомились уже?
– Встречались, папенька…
– Тогда садись рядом. Коли нравитесь друг другу, любитесь открыто. Нечего свои чувства по углам прятать. Пусть Радовил к нам в дом заходит, для него двери всегда открыты…
– Спасибо, папенька.
– Хороший у тебя отец, – сказал Радовил, когда Млава пошла проводить его. – Умный и рассудительный. Нечасто такие встречаются. Повезло тебе с отцом.
– А с тобой? – хитро взглянула она на него.
– Кабы я ведал! – серьезно ответил он. – Пройдет время, узнаешь. Сегодня придешь на луга?
– А как ты думаешь?
Через месяц Влас пригласил к себе Радовила и купца Сваруна. Сварун оказался пятидесятилетним мужчиной, сухоньким, тщедушным, со скрипучим голосом, но острым, колким взглядом. Пальцы рук у него были тонкие, длинные, кожа на них желтоватая, словно из воска. Цепкие руки! Такие люди с расчетливым, рассудочным умом долго не решаются на какое-то дело, но если уж берутся, то их не остановишь ничем.
Влас отпустил прислугу, еду и питье приносила Млава. Когда она вышла, приступили к деловому разговору.
– Мне важно знать, – чеканным голосом спросил Радовила Сварун, – что нам конкретно обещает Рюрик, если сядет на престол? Одно дело, посулить кучу с грудой вообще, а мне хотелось услышать в точности, что мы получим?
Радовил смутно помнил об обязательствах Рюрика: да и что мог обещать князь, если ни разу не был в Новгороде и не знал особенностей страны? Сказал только: сули все, лишь бы встали на мою сторону!
