Оператор кивнул и тяжело сглотнул. Он не хотел разозлить лорда, который и так последнее время был не в духе. Зачем ему понадобилось уничтожать этого пилота, оператор не понимал, да и не хотел разбираться в причинах. Он боялся за свою собственную шкуру и остальное его не касалось. Также как и всех операторов в этом зале. Теперь предстояло разобраться, почему не сработала дистанционка и костюмы не выполнили команду. Но это уже головная боль техников. Его функции сводились к наблюдению и управлению, а отнюдь не в корректировке и проверке систем связи. Может быть при установке какие-то частоты скафандров оказались сбиты и сигнал не прошел. Оператор не хотел этого знать. Он осуществлял наблюдение до тех пор, пока сигнал шестерых бойцов неожиданно не пропал. Совсем.
Вот теперь стоило беспокоиться. Если дахрийцы смогли создать аппаратуру, позволяющую глушить сигнал, то конец завоевательным войнам. Выкинув подобное средство противодействия на рынок, они заработают кучу кредитов и кошачьей экспансии придет конец. Оператор серьезно забеспокоился, вызвав технический отдел и изложив ему суть проблемы. Он отправил в последний квадрат, где находились объекты две роты. Те откорректировали курс и двинулись на зачистку. Наблюдая за ними и попутно тестируя их системы, оператор убеждался, что все работает нормально. Почему же пропала сначала связь с этой шестеркой, а потом пропали они сами? Непонятно. А о непонятном необходимо доложить начальству. Вот только беспокоить лорда по такому пустяку никак не хотелось. Ну вот никак.
Глава 7
Продираясь сквозь густые джунгли, Гигант с принцессой на плечах то и дело ворчал по поводу дождя, проклятой растительности, грязи под ногами, многочисленных корней и живых тварей, то и шмыгающих между ними. Они не пошли обратно к транспорту той же дорогой, а решили выйти из леса напрямик, к опушке, которая находилась ближе всех. Никому не хотелось плутать в темноте и снова оказаться по шею в болотной жиже.
За все время путешествия на плечах Гиганта принцесса не произнесла ни слова и это всех устраивало. Уже порядком надоел этот дурацкий рейд, при чем каждый понимал, что просушить костюм им не дадут и придется так и ходить мокрыми. Сапер шагал вперед, раздвигая мясистые листья и кое-где подрубая их. Он двигался монотонно и работал как автомат, поэтому не сразу заметил, что метрах в двадцати от него появилась такая же фигура в коричневом скафандре. Она застыла на мгновение, потом вскинула автомат и раздалась трескучая очередь. Сапер получил практически все заряды в голову и скафандр, не справившись с многочисленными повреждениями, отключился. Обезглавленное тело солдата постояло секунду, после чего повалилось вперед.
Шорох на стрельбу среагировал мгновенно. Он бросился вбок и затаился в кустах, замахав руками остальным. Бойцы были опытными, поэтому никто не проронил ни звука, только принцесса, которая так комфортно расположилась на широкой шее Гиганта, шлепнувшись в грязь, попыталась было возопить о столь неподобающем поведении сопровождающих ее солдат. Вот только не смогла, потому что оказавшийся рядом Механик рукой прижал ее шлемом в грязь, надавил на шею и зашептал на ухо.
- Молчите, принцесса, пока с вас скальп не сняли.
Шорох ползком, стараясь не задеть качающиеся листья, приблизился к телу мертвого сапера. Противник держал его на прицеле, медленно приближаясь. С других сторон послышались звуки раздвигаемой листвы и шлепки по грязи — приближалась подмога. Снайпер подполз к телу так, чтобы его не было видно со стороны противника, вынул гранату. Активировал ее на размыкание и подложил под тело Сапера. Затем задом ретировался обратно и, замахав руками остальным, чтобы ползли в сторону, двинулся за ними.
- Что происходит? — спросил Умник шепотом по внутренней связи.
- Тихо ты. — Сердито ответил Шорох. — Вдруг они прослушивают наши переговоры. Запеленгуют как нечего делать.
Как только скрылись в ближайших кустах, труп Сапера выполнил свою функцию, разметав трех противников. На взрыв кинулись остальные. Теперь они уже не скрывались, а орали во всю глотку и приближались как будто со всех сторон. Похоже, облава, подумал Шорох. Но почему на нас? Ладно, сейчас бы выжить, а вопросы будем задавать потом. Он указал рукой остальным в обратном направлении, в джунгли. Отступать будем туда. Надо бы забиться в какую-нибудь дыру и пересидеть в ней. Кстати, а почему не действует маячок и не работает дистанционное управление? Может поэтому их ищут и хотят убрать? Странные мысли посетили Шороха и он вспомнил свое купание в болотном пруду. Наверняка жижа замкнула какие-то контакты или что там у них и руководство потеряло связь с подразделением. И отправило на поиски солдат. А те открыли огонь по своим. Вот только что-то не хотелось проверять эту версию.
Шорох полз вслед за Умником, замыкая цепочку. Где-то в голове колонны ползла в грязи принцесса вместе с Механиком, который за руку подтягивал незадачливую дамочку. Гигант ворочался посередине импровизированной гусеницы, а Череп возглавлял ее, обходя старые пни, ныряя под поваленные деревья и выбирая дорогу пожиже и погрязнее. Он думал, что вымазавшись в грязи они блокируют сигнал с орбиты. Может и так, решил Шорох.
Погоня наступала. Крики раздавались все ближе, цепь идущих сзади все сужалась, образуя полумесяц. Этак они нас скоро в кольцо захватят. Шорох чуть отстал от остальных и поставил две растяжки на возможных путях продвижения противников. Он чуть не ушуршал в сторону, потеряв своих, но Умник дождался минера и они вместе двинулись на воссоединение с основной группой. Взрывы прозвучали буквально через минуту. Судя по крикам, погибло народу не меньше, чем при первом взрыве. Но преследователи уже выяснили примерное направление ушедших бойцов и усилили поиски, увеличив темп и не растягиваясь в длинную цепь.
- Надо кому-то остаться и задержать их. — Сказал Шорох Умнику.
- Ты что, они же с землей тебя смешают. — Тот сразу понял, кого снайпер имеет в виду.
- Ничего, не смешают. — Шорох улыбнулся, только Умник этого не увидел. — Давай двигай за остальными. Найдите пещерку какую, или между корнями спрячьтесь, а я тут дорогу немного почищу.
Умник не стал задавать больше вопросов, а скрылся в джунглях. Шорох не хотел терять время, погоня была близко, поэтому он выбрал развесистое дерево и взобрался на него по скользкому стволу — спасибо встроенным в скафандр когтям. Засев на ветке, невысоко от земли, он достал нож, зацепился ногами и стал ждать.
Противник появился сразу же, как только он устроился. Цепь из многочисленных солдат, Шорох увидел не меньше десятка сразу. В его засаду направлялись трое. Здесь они должны были немного разойтись — мешали грязная лужа и поваленное дерево. Под его веткой пройдут двое. Третий станет обходить лужу. Когда двое оказались точно под снайпером, да еще плечом к плечу, то тот покинул свою удобную ветку и спрыгнул им на плечи. Правому сразу же воткнул нож сверху и чуть сбоку в шею. Оба упали под тяжестью тела Шороха. Правый был уже мертв — лезвие острое и длинное пробило защиту скафандра и перерезало важные артерии. Тот, что оказался слева, еще не сообразил, что это свалилось на него сверху, как Шорох, выдернув нож из раны, вонзил его противнику снизу в челюсть. Тело задергалось и затихло. Координатор потерял связь сразу с двумя бойцами и приказал проверить, что там, так как взрывов и выстрелов никто не слышал. Шорох быстро подложил две гранаты под тела убитых им бойцов, а сам кинулся в кусты. Третий, который обходил лужу, заметил шевеление в кустах и бросился туда. Он заметил два лежащих тела и передумал кидаться за исчезнувшим противником, а повернул к трупам. Как только боец отвернулся, Шорох, сидевший в кустах, выскользнул их них и взмахнул ножом. Третий не дал зарезать себя как свинью. Он что-то почувствовал за мгновение до атаки и развернулся к Шороху. Удар, вместо ключицы пришелся по плечу. Лезвие ножа разрезало внешний слой брони и чуть поранило нежную кожу сидевшего внутри, но вот серьезной раны он не получил. Противник не стал хвататься за рану и взвизгивать от боли. Он сам контратаковал, нанося удар прикладом. Враги стояли шлем в шлему и воспользоваться длинноствольным автоматом было невозможно — для начала его надо нацелить на противника, а тот не давал этого сделать. Шорох, переступая, наносил удары ножом. Третий уклонялся как, мог, но боль в плече и четкие быстрые удары снайпера, достигающие цели не давали ему преимущества. Третий отступил назад, увеличивая дистанцию между собой и противником и вскинул автомат. Шорох понял, что не успеет атаковать ножом и раскрыл ладонь, роняя клинок. Сам же шагнул в сторону, уходя с линии прицела и активируя пистолет. Оружие прыгнуло ему в руку из кобуры на поясе. Снайпер произвел подряд пять выстрелов. Бронебойные шарики вскрыли скафандр третьего как консервную банку и заполнили всю черепную коробку. Третий умер быстро. Шорох сунул пистолет в кобуру и поднял оброненный нож. Он повернул в сторону, куда ушли остальные, как отовсюду раздались выстрелы и характерное шипение дахрийских кислотометателей. Воспользовавшись начавшейся в джунглях заварухой, Шорох взял руки в ноги и бросился по грязи, не разбирая дороги. Он преодолел метров двадцать, как заметил группу, стоящую на небольшой полянке. Группа выделялась огромным силуэтом четырехрукого Гиганта. Шорох повернул к ним и выскочил на открытое пространство, направляясь к группе, как заметил, что всех держат под прицелом дахрийцы, неотличимые на фоне джунглей. Шорох потянулся за дробовиком, как почувствовал, что позади стоит кто-то. Он медленно повернулся и уставился на шевелящийся ствол кислотного оружия. Маленькие злобные глазки по бокам ствола смотрели прямо на Шороха. Казалось, оружие еле сдерживается в руках хозяина. Ствол шевельнулся по направлению к группе. Шорох кивнул и пошагал к товарищам по несчастью. Принцесса стояла в центре окруживших ее бойцов.
