- А сейчас что нам делать? Командир-то мертв — Шорох указал на ряд трупов.
- Поступила новая вводная. — Глухо сказал Гигант. — Возвращаться в лагерь Б, получить боеприпасы и оружие, вместо утерянного, после чего ждать распределения.
- Во как? — крякнул Умник. — Засунут в дыру еще хуже этой.
- Так ты и так в заднице. — Захохотал Гигант. — От скафандра не избавишься и от кошек не сбежишь. Так что сиди на поводке и не жужжи.
- Ладно, — примирительно поднял ладони Шорох, — пойдемте в лагерь.
Солдаты выстроились в цепочку и, двигаясь за Гигантом, пошлепали в сторону возводимых командных и ретрансляционных центров.
На орбите планеты Дахр завис флагман. Бой был жестоким и силы вторжения анторийцев потеряли довольно много рейдеров и корветов, а истребители с перехватчиками можно было вообще не учитывать — те гибли пачками. В контрольной рубке управления кроме пилотов, штурманов и связистов находился и лорд Муурк, командующий всей этой операцией. Он наблюдал за действиями экипажа, прикрыв глаза. Экраны рисовали графики и диаграммы, штурманы прокладывали курс между крупных обломков станции, связисты контролировали соединения между подразделениями и самое главное — устойчивость дистанционного управления. Не хватало в этой суматохе лишиться главного козыря. Тогда войска дружно рванут на сторону дахрийцев и вторжение можно считать проваленным. Хотя, он затеял эту очередную войну совсем не ради никчемных ресурсов далекой планетки, которая даже своих колоний не имела. Лорд преследовал собственные цели. И когда они реализуются, то он будет вправе делать то, что нужно ему самому, а не то, что велит Императорский Дом.
От далеких грез и мечтаний отвлек голос одного из связистов.
- Ваша Пушистость, лорд Муурк. Вас требует к себе на аудиенцию Император!
- Переадресуйте его вызов в мою каюту. — Распорядился лорд и покинул рубку.
Он быстро дошел до своей резиденции на борту корабля и, затворив дверь и включив средство от прослушивания, активировал экран. Оттуда на лорда смотрел седой кот. Между двух ушей пилоткой возлежала корона, ритуальные полосы императора были тщательно выбриты, а вибриссы гневно топорщились. Взгляд Императора не предвещал ничего хорошего.
- Лорд Муурк ван Рурорк! — вскрикнул Император. — Мне стало известно, что на борту флагмана находится моя дочь! Это безответственно с вашей стороны подвергать опасности особу Императорского Дома! Немедленно командируйте ее на Анторию. Я не позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось.
- Уже случилось, мой Император. — Лорд склонился в низком поклоне, чтобы скрыть улыбку. — Принцесса Луурма похитила перехватчик и ввязалась в атмосферный бой. Мы знаем место падения ее аппарата и к ней уже спешит спасательная команда.
- Что!! — возопил Император, затем схватился рукой за сердце и отошел от экрана. Вместо него возник императорский адъютант и зашипел:
- Если не найдете принцессу, можете не возвращаться. Ваша голова будет отлично смотреться на колу на фоне дворца!
Экран погас. Лорд выпрямился и улыбнулся еще шире. Отлично, сейчас Император не в состоянии правильно вести дела, стоило вышибить из-под него кресло одним таким сообщением. А уж когда он узнает, что его единственная и ненаглядная дочурка погибла в диких и опасных джунглях далекой планеты, то сердце старого пердуна точно не выдержит и он отправиться на встречу с ней в загробном мире. И вот тогда… Сердце лорда наполнилось такой радостью и предвкушением, что он весело вышел из каюты и направился в операторскую.
Зайдя в зал, где сидели дистанционники, которые при его появлении резво подскочили с мест, он направился к старшему оператору.
- Какая из групп ближе всего к этому квадрату? — спросил лорд, ткнув когтем в карту планеты на экране. Старший мигом сверился с данными.
- Группа десятника Грома, мой лорд. Только она понесла небольшие потери и сейчас направляется в лагерь Б для переформирования.
- Отставить переформирование. — Распорядился лорд. — Пусть получат боеприпасы и энергобатареи и выдвигаются в этот квадрат для поиска упавшего перехватчика.
- Назначить им нового десятника?
- Не надо. Кто сейчас их ведет, тот пусть и будет старшим.
Лорд покинул операторскую и старший смены незамедлительно принялся выполнять указания, полученные от вышестоящего по званию.
В лагере было многолюдно. Все ходили в одинаковых скафандрах, только десятники и координаторы отличались от светло-коричневой массы, вымазанной в грязи, своими чистенькими синими и фиолетовыми одеяниями. Таких как выжившие десантники было мало. В основном только что прибывшее пополнение, еще не обстрелянное. Они сидели в окопах или палатках и слушали своих командиров, которые гнали какую-то пургу насчет поощрений и выплат, если те будут себя хорошо вести. Шорох не прислушивался к этой мути. Он с остальными пробирался между палаток к пункту выдачи оружия и боеприпасов.
Внезапно идущий впереди Гигант притормозил, прислушался, наклонив голову, потом повернулся к остальным.
- Мы получили новый приказ. Необходимо найти и сопроводить на базу сбитого над джунглями пилота. Боеприпасы и оружие по нашему выбору. И еще… я теперь главный.
- Это как? — спросил Умник.
- Не знаю. Но меня назначили на должность десятника и теперь я командую этой группой.
- Какое-то странное задание. — Сказал Череп. — За одним пилотом отправляют всего шестерых. Интересно.
- А что в этом интересного? — спросил Шорох.
- А то, — ответил за Черепа Механик, — что анторийцы никогда не выручают собственных сбитых пилотов малыми силами. У них обязательно идет взвод танков при поддержке не менее двух рот пехоты и эскадрилья атмосферных истребителей. Пилот дожидается на месте, когда его спасут, а потом эта кавалькада возвращается вместе с ним на базу.
- Чего-то они сегодня не жалели своих пилотов. — Заметил Шорох.
- Потому что это похищенные, как мы. Основная масса пилотов в их армии не наемники, а анторийцы. А они заботятся о том, чтобы каждый из их расы вернулся домой. Поэтому пользуются такими методами в вербовке рекрутов. — Пояснил Череп.
- Понятно. — Протянул Шорох.
- Ладно, хватит разговоров. — Сказал Гигант. — Получим боеприпасы и вытащим эту тощую кошачью задницу из передряги в которую она попала. Нам же лучше — еще и звание каждому присвоят.
- Посмотрите на него. — Засмеялся Механик. — Стоило только ему получить десятника, как он уже готов служить анторийцам верой и правдой. А кто пять минут назад материл все их командование?
Гигант не стал вступать в перепалку, а просто развернулся и пошагал в сторону арсенала. Остальные потянулись за ним.
Пункт выдачи боеприпасов располагался между двумя палатками красного цвета. Вообще планировка лагеря была цветовой — от мало различимых оттенков до ярких насыщенных, да еще и с узорами. Таким образом анторийцы помечали свои рода войск, что было удобно для противника, так как он знал, где какой полк стоит. Но это была дань традиции, пошедшая еще с тех времен, когда кошачьи вели средневековые войны на свое собственной планете. Они так запугивали друг друга, демонстрируя превосходство в силах. Вот только в межзвездных войнах этого их традиционного стиля никто не боялся и пилоты атмосферных бомбардировщиков утюжили позиции тыловиков, танкистов и летчиков, артиллеристов и минометчиков, оставляя пехоту на закуску. Поэтому лагерь в первую очередь окружили кольцом из зениток — анторийцы усвоили полученный урок, но от цветовой гаммы не отступали.
Красный цвет принадлежал службе снабжения и обмундирования. Каптером был такой же "вольнонаемный" как и все остальные, только этот снял шлем, чтобы было видно его хитрые четыре глаза и губатый рот. По физиономии кладовщик походил на лягушку, да и дышал местным составом атмосферы довольно уверенно — ему она не вредила. Гигант подошел к каптеру и положил свои четыре огромные ладони на стойку. Будь у него открыт шлем, он наверняка вперился бы в кладовщика своим ненавидящим глазом. Гигант был циклопом, хотя Шорох этого не знал. Он вообще не видел настоящего облика бойцов из группы. И нисколько не переживал об этом.
- Мне и моим бойцам необходимо получить оружие взамен утерянного и боеприпасы к нему. — Пробасил Гигант. Каптер сделался еще хитрее.
- И шо? — спросил он со странным говором. — Старый Куво должен таки вас обеспечить всем нужным, не имея особых распоряжений? Однако ви, милейший, немножко перепутали пункты раздач. Я ни о чем таком не знаю и отдавать обмундирование, принадлежащее нашим высокородным хозяевам, да простят они старую лягушку, ни имею права.
- Слышь, торгаш. — Гигант наклонился поближе к каптеру. — Ты че тут еврея из себя корчишь. — Вот те на, подумал Шорох. Откуда они знают про евреев? Надо бы при случае расспросить поподробнее. — Выкладывай давай пушки на стол, а то я живо твою губастую физиономию по столу-то размажу.
