не могли допустить, чтобы они повторились. Наши представительства имеются сейчас на каждой обитаемой планете. Наши наблюдательные посты есть в каждой системе, где есть планеты-заводы и рудники. Наши корабли заглядывают во все уголки обитаемой части Вселенной и забираются далеко за её пределы, туда, куда не рискуют летать даже разведчики стопланетников и Империи. Мы отслеживаем всё непонятное, но, в первую очередь, «саранчу», каждый их рой, как только он появляется в населённых системах или поблизости…
— И как вы используете полученную информацию?
— Передаём её по своим каналам туда, где к ней отнесутся серьёзно, — пожал плечами торговец. — Владельцам планет, госвластям, полицейским, военным. Всем, кто имеет возможность остановить, а потом уничтожить тварей. Кстати, я вам скажу, многие годы это неплохо работало. Количество блуждающих роев мало-помалу сокращалось и они стали появляться всё реже. До недавнего времени их фиксировали не чаще, чем раз в полгода…
— А что изменилось сейчас? — «предвосхитил» я очередной вопрос. — Не из-за этого ли случайно погиб командор Брамень?
— Вы совершенно правы, — горестно подтвердил собеседник. — Брамень, скорее всего, погиб из-за этого. Он направлялся сюда по моей личной просьбе.
— Зачем?
— Чтобы поговорить с вами.
— О чём?
— О том, что мы стали не успевать и нам нужна помощь…
Глава 15
Членов экипажа «мятежного» МУКа доставили на поверхность через четыре часа. Чуть больше времени ушло на расшифровку найденных чёрных ящиков.
Возле воронки, образовавшейся на месте погибшего звездолёта, Жлобень простоял минут десять. Понять по его каменному лицу, что он думает, не смог бы, наверное, даже какой-нибудь телепат-экстрасенс. Мела, по крайней мере, точно не поняла, хотя, по её собственному признанию, и пыталась.
«Ты ему веришь?» — спросила она, когда мы со Жлобенем закончили разговор и отправились на космодром проверять работу спасателей и выяснять насчёт расшифровки.
«Верю, не верю, какая разница? — пожал я плечами. — Разве это что-то меняет?»
«Ты прав. Ничего», — немного подумав, согласилась «соседка»…
— Значит, говорите, теперь саранча появляется в обитаемом космосе раз в две недели?
— Да, экселенц.
— И крайний раз рой проник через гиперворота?
— Он не проник, его провели, — уточнил Жлобень, досадливо сморщившись.
— Я помню. И в связи с этим хочу вам кое-что показать. Прошу, командор, — указал я на приоткрытую дверь бронеховера…
До бункера-изолятора, куда поместили задержанных с полста пятого, мы добрались за пару минут. Идти по извилистым коридорам и проходить проверку на каждом посту пришлось раз в пять дольше.
— Похожи? — спросил я у спутника, когда нам открыли одну из камер.
Судя по моментально расширившимся глазам торговца, я угадал.
— Д-да… Пожалуй, что да, — проговорил он, внимательно осмотрев обоих лежащих недвижно «безликих». — Те были такими же…
Случай, о котором он мне рассказал и который взволновал его так, что даже он отправил ко мне своего заместителя, а после, не удержавшись, отправился сам, произошёл три дня назад, на задворках обитаемого космоса, в системе Рилтау.
Последняя относилась к владениям Союза Красных и Жёлтых, но по факту её давно и успешно осваивала аффилированная с отдельными представителями властей частная горнорудная компания, не отличающаяся особенной щепетильностью в плане законов. На своих предприятиях она устанавливала их сама, и эти законы напоминали скорее блатные понятия, нежели чётко прописанные и соблюдаемые всеми правила. По сути всё сводилось к стандартному: кто сильней, тот и прав.
Полностью пригодные для жизни планеты в этой системе отсутствовали. Рилтау-2, единственная, где можно было хотя бы дышать без масок, ничего полезного ни в недрах, ни на поверхности не имела. На ней располагались перевалочные склады, жилые лагеря для работников, учебные центры, военные базы наёмников и офис администрации.
Добыча и переработка сырья производилась на трёх внешних планетах. Условия для работы аховые. Высокая радиация, повышенная сила тяжести, агрессивная атмосфера, низкие температуры. Рабочих туда вербовали, по большей части, обманом, делая их по факту рабами на весь срок контракта. Однако в «цивилизованной» части Вселенной внимания на это не обращали. Обычная практика. Пока продукция поставляется бесперебойно и цена на неё приемлемая, проблемы её добычи потребителей не касаются.
И с тем, и с другим, если верить Жлобеню, в последние несколько месяцев у эксплуатирующей Рилтау компании возникли проблемы. Лёгкие в добыче месторождения начали истощаться, оборудование — изнашиваться, рабочие — бунтовать, наёмники — требовать повышенных выплат, крышующие бизнесменов чиновники принялись намекать, что откаты уже не покрывают издержек… Короче, чтобы удержать бизнес, требовалось или сокращать расходы, или расширять производство. Все возможности первого хозяева компании уже исчерпали. Волей-неволей пришлось заняться вторым.
Через своих лоббистов в правительстве Красных и Жёлтых фактические владельцы Рилтау сумели продавить решение о грантах на исследование ближайших к системе областей космоса и о долгосрочных концессиях на вновь открываемые там месторождения ископаемых. Под это дело правительство даже указало смонтировать на Рилтау-2 генератор локальных гиперворот, позволяющий исследовательским судам экономить силы и время на подпространственные переходы.
Инициация гиперворот заняла две недели, ещё две ушли на подготовку кораблей и согласование перелётов с военными. Те, как обычно, требовали невозможного, но, в конце концов, стороны договорились, и в поиск ушли сразу три с половиной десятка небольших звездолётов, имеющих на борту выданные вояками приборы распознавания «свой-чужой».
Пространство рядом с Рилтау было и вправду слабо изучено. Сектор относился к сфере влияния Красных и Жёлтых, другие державы на него не претендовали, а у местных властей до определённого времени попросту не хватало ресурсов, чтобы им заниматься. Частная инициатива, подкреплённая обещаниями поделиться с кем нужно, резко изменила расклады. В систему не только доставили генератор гиперворот, но и отправили на их охрану пару корветов.
Исследования «полуничейного» космоса продолжались четыре недели, и их результаты выглядели вполне обнадёживающими, но — лишь до поры, до времени. Событие, заставившее взглянуть на процесс под другим углом, произошло на сорок вторые сутки.
Запрос на проход сквозь ворота поступил на пульт дежурного оператора обычным порядком. Один из ушедших в поиск корабликов подал из гиперпространства сигнал, корректно ответил на код-пароль и получил допуск на перемещение.
Борт был совсем небольшой,
