привычный для большинства поисковиков и прочих любителей приключений. Размером со стандартный челнок, с отсеком для образцов, набитый аппаратурой и инструментами, с экипажем из двух человек: пилота и инженера-исследователя. Опасности они ни для кого в космосе не представляли. Ну, разве что какой-нибудь астероид из противометеоритной пушчонки слегка поцарапают или буром просверлят и гамма-лучами просветят.
О том, что сегодня с подобным корабликом что-то не так, оператор системы доступа понял чересчур поздно.
То, что прошло сквозь ворота, первым же выстрелом распылило на атомы ближайший корвет, а после сцепилось в смертельной схватке с его собратом. Бой длился десять минут, и если бы не подоспевшая помощь в виде звена перехватчиков, пилотируемых наёмниками и совершенно случайно оказавшихся в нужном месте в нужное время, Рилтау-2 вполне могла снова стать необитаемой.
Чужака уничтожили ценой потери трёх из четырёх перехватчиков и практически полного выхода из строя второго корвета, лишившегося вооружения, половины отсеков и годящегося теперь лишь для того, чтобы изображать мишень на флотских учениях. Про первый же корвет старались вообще не упоминать. Он просто исчез — испарился в плазменной вспышке вместе со всем экипажем.
Но самое удивительное и необъяснимое с точки зрения логики выяснилось, когда поисково-спасательные команды прочесали район завершившегося сражения. Исследовательский кораблик, из-за которого всё и случилось, остался цел, находясь в самой гуще событий, и, как оказалось, не получил ни одного даже мало-мальского повреждения.
После короткого внешнего и внутреннего осмотра его зафиксировали манипуляторами и переправили на орбитальную станцию. Там его осмотрели уже более тщательно…
— Вы представляете, экселенц, пилот с инженером выжили, но выглядели, я скажу, очень и очень странно…
Жлобень описал мне их настолько подробно, насколько мог, и я моментально провёл мысленные параллели с уже знакомыми мне «безликими».
— Кстати, командор! А сами-то вы там как появились? И почему вас пустили к задержанным?
— Ну… сам-то я там, конечно, не появлялся. Просто у нас на Рилтау имеется своё представительство, и мы… эээ… — Жлобень внезапно смутился, — работаем над логистикой, даём консультации, решаем проблемы таможни…
Углубляться в вопрос он не стал, а я не стал ничего уточнять.
Скользкая тема, эта межгалактическая торговля, где-нибудь да обязательно нарушишь чьи-то законы, пусть даже неписаные…
— Когда просмотрели данные боя и опросили участников, — продолжил торговец, — стало понятно, что это был кокон-рой, и твари, что в нём, сумели каким-то образом воздействовать на поисковиков. Возможно, они управляли их разумами напрямую. Возможно, сумели загипнотизировать и запрограммировать на определённые действия. Возможно, что-то ещё непонятное, и, когда мне о них доложили, я дал команду попробовать определить, откуда они пришли, и если получится, то сразу обследовать этот сектор. По горячим следам, так сказать.
— И как? Получилось?
— Частично. Сначала пришлось договариваться с вояками, гиперворота они там сразу же заблокировали. Разрешение выбили, только когда туда прилетел командор Брамень. Он, собственно, потом и отправился в сектор, откуда припёрся рой… — Жлобень вздохнул. — Наверное, это было неправильное решение. Слишком рискованное. Но мы тогда об этом не знали…
Да, они тогда и вправду ещё ничего не знали. Ситуация не выглядела угрожающей, а выяснить все обстоятельства произошедшего требовалось максимально быстро, чтобы не допустить повторения. И даже то, что военные предупредили, что обратно через ворота они звездолёт торговцев не пустят, «хоббитов» ничуть не смутило. На корабле Браменя, как и на большинстве таких же, имелся свой генератор поля, поэтому после разведки он мог отправиться в другую систему, а не к Рилтау…
— Двадцать шесть новых коконов! Вы представляете, экселенц?! Двадцать шесть, и все в одном секторе, — не мог скрыть волнения Жлобень. — Брамень еле успел оттуда убраться, но только, увы, ему это не помогло.
— Думаете, та разведка и его гибель взаимосвязаны?
— Думаю, да, — кивнул собеседник. — Недаром ведь сразу за взрывом в вашу систему тоже явился рой. То, что вы его уничтожили, это конечно отлично, но меня пугает другое.
— Что именно?
— То, что межзвёздная саранча мало-помалу стала обретать разум.
— Вы в этом уверены?
— Мне очень хотелось бы ошибиться, но… факты — упрямая вещь, — развёл руками торговец. — Те особи, которых мы знали раньше: «а» — никогда не использовали подпространство, «б» — не могли ментально воздействовать на людей, и наконец «в» — не умели учиться.
— А они, по-вашему, учатся? — спросил я, припоминая свои приключения на Антиземле.
— Учатся, экселенц, — убеждённо ответил Жлобень. — И я… боюсь того дня, когда они станут умнее нас…
Конечно, я мог бы поспорить с ним. По крайней мере, в той части, которая касалась разума тварей. Да, те, с которыми мне довелось «познакомиться» около Цитадели, и вправду могли учиться, но это вовсе не говорило об их разумности.
Как всем известно, можно и зайца научить курить, но умнее от этого он точно не станет. Так что вопрос тут, скорее, не в зайце, а в его дрессировщике. В том, кто реально стоит за обучающейся саранчой и заставляет её поступать так, как она сейчас поступает.
Кто этот неизвестный, я пока что не знал.
«Враг», — утверждала Мела.
«Враг», — соглашался я.
Но и только…
После осмотра задержанных мы с командором вернулись в оперативно-командный центр и продолжили разговор в моём кабинете. К этому времени как раз подоспели результаты расшифровки обоих найденных чёрных ящиков со звездолёта Браменя.
Не скажу, что они расставили все точки над «и», но кое-что всё-таки прояснилось.
— Внутренний взрыв, — задумчиво пробормотал Жлобень, оторвавшись от просмотра распечаток и видео. — Но почему только один?
— Взрыв или подрывник? — уточнил я на всякий случай.
— Подрывник, безусловно, — дёрнул щекой торговец. — Честно сказать, я думал, что их будет больше.
Я посмотрел на него, потом на планшет. В голове у меня крутилась одна любопытная мысль.
— А подскажите, Жлобень, вы всех своих на профиль чётной сходимости проверяете? И если проверяете, то как часто?
— Всех, раз в полгода, — не задумываясь, оттарабанил Жлобень. — А почему вы спрашиваете?
— Да есть тут одна идейка. Но для проверки мне нужны данные ПЧС погибшего экипажа, включая предателя.
— Понятно. Дайте мне десять минут…
