одного знакомого «хоббита».
— Здравствуйте, экселенц.
— Здравствуйте, командор Жлобень. Хотел бы пожелать вам доброго дня, но, боюсь, это будет выглядеть как издёвка.
— Согласен, — наклонил голову командор Лиги. — Я уже видел новости и хотел бы передать просьбу.
— Какую?
— На уничтоженном звездолёте коллеги Браменя имелись чёрные ящики. Они выглядят так…
— Инфопакет получен, — сообщил оператор.
— Выводите на голоканал…
Чрез секунду над пультом появилось голографическое изображение «чёрных ящиков» судна торговцев.
— Я вас прошу, экселенц. Найдите их обязательно. Найдите хотя бы один из них, экселенц, и тогда у нас будет возможность понять, что случилось и кто за это ответит…
Звездолёт Жлобеня опустился на дальнем не затронутом взрывом краю космодрома. За те три часа, что он добирался до Тарса с дальней орбиты, спасателям удалось отыскать два из шести имевшихся на борту погибшего корабля «чёрных ящиков». Их вскрытием и расшифровкой занялись инженеры из группы Эрлиха и прибывшие со Жлобенем специалисты Лиги.
Пока шла экспресс-расшифровка, мы с командором успели обсудить ряд вопросов. Первый из них касался моего недавнего путешествия в мир-без-времени.
— Спасибо, кстати, за тот кристалл, что вы сохранили, — поблагодарил я торговца сразу после приветствий.
— Это был долг, экселенц. Мой старый долг перед вами, самый старый из всех, что когда-либо был. А свои долги, экселенц, я привык отдавать.
— А вы не боялись, что этот кристалл угодит не в те руки? — усмехнулся я, глядя в глаза собеседнику.
— Что значит не в те руки? — не понял торговец. — Это был ваш кристалл, а я лишь доставил его по назначению. Вы же ведь сами когда-то просили, чтобы всё было сделано именно так, вся процедура.
Я опять усмехнулся.
— Верно. Просил. Но с уточнением. Я попросил вас об этом не до, а после.
— После чего? — опять не врубился Жлобень.
— После того, как вы мне его передали. Не до, ещё раз заметьте, а после той встречи на Мегадее.
«Хоббит» помотал головой. Нахмурился.
— Но ведь… ведь вы мне отдали его больше двухсот лет назад в мире-без-вре…
Он внезапно осёкся, а затем на его лице отразилось что-то похожее на понимание.
— То есть… вы хотите сказать, что тогда, на площади…
Я кивнул.
— Да, командор. Этот кристалл помог мне попасть в мир-без-времени, и с его помощью я сумел угодить в то сегодня, когда у вас случился исход. Там я отдал его вам, чтобы потом вы его передали мне, чтобы я опять смог попасть в мир-без-времени и передать его снова вам, и так без конца, по кругу. Как сказали бы записные фантасты, типичный временной парадокс, рождающий сам себя и на себя же и замыкающийся. Зачем это понадобилось провидению, я не знаю. Возможно, что таким образом оно хотело создать вашу Лигу, и в итоге оно её создало. Наверное, это самое главное.
Глава и реальный создатель Торговой Лиги долго смотрел на меня, потом покачал головой и негромко вздохнул:
— Нет, экселенц. Это не главное. Кроме как дать заработать мне и моим сородичам, у провидения была и другая цель.
Он на мгновение замолчал, а я взглянул на него с интересом.
Неужели его и вправду волнует не прибыль, а что-то иное?.. Ну, в смысле, не только прибыль…
— Вы понимаете, экселенц… — осторожно продолжил Жлобень, — дело всё в том, что мы… наш народ… Вы ведь конечно заметили, что хотя мы и принадлежим генетически к человечеству, но от людей тем не менее… эээ… слегка отличаемся.
— Да, я заметил, — не стал я вступать в дискуссию.
— Ну, так и вот. Ещё до исхода… до первого исхода, из этого мира в без-времени, а не обратно, отношение к нам других рас было… ммм… не всегда однозначным, поэтому тот исход, первый исход, мы воспринимали не только как спасение от врага, но и как возможность избавиться от большинства предрассудков со стороны остальных…
Он говорил, а я слушал и удивлялся, насколько похожи истории нашей Земли и любого другого мира, где живут люди.
Но интересно мне было всё же не это.
Жлобень знал про врага, и это знание могло нам помочь.
Впрочем, он знал не так уж и много. В МБВ, по его словам, он попал мало что понимающим пацаном и про врага помнил лишь то, что в тогдашней Вселенной тот и вправду присутствовал, а его главной ударной силой считалась та самая «саранча», которая есть и сейчас, но в те времена её было в тысячи, в десятки тысяч раз больше, чем в нынешние…
— Мои соплеменники, — говорил «хоббит», — живут существенно дольше, чем прочие расы. Наверно поэтому только у нас ещё остаются живые свидетели тех времён, а я из них, вероятно, старейший и, может быть, даже единственный не впавший в маразм и не потерявший память. Но всё это только из-за того, что мне повезло. Уйдя из мира-без-времени, я попал дальше всех от исхода. Всего лишь за двести лет до сегодня. Многие, с кем я когда-то дружил, к тем временам уже умерли. Другие, кто ещё видел и помнил наше страшное прошлое, умерли позже. А я вот, по счастью, копчу небеса до сих пор, хотя, если честно, жить мне осталось не так уж и много. Лет, наверное, двадцать или чуть больше. И кто его знает, во что тогда, когда я умру, превратится Торговая Лига.
— А что она представляет сейчас? — не мог не задать я явно предполагающийся вопрос.
— Сейчас? — криво усмехнулся торговец. — Сейчас, экселенц, она всё больше и больше превращается в обыкновенное коммерческое предприятие. Долгое ожидание, как известно, сначала приводит к потере ориентиров, а затем и к замене приоритетов. А ведь тогда, когда я и мои друзья её только задумывали, цель получения прибыли и превращения в монополию являлась всего лишь прикрытием. Да, мы и вправду сумели подмять под себя девяносто процентов рынка межзвёздной торговли, но лишь для того, чтобы перейти наконец в режим окупаемости главной деятельности. Она заключалась в том, чтобы создать всеобъемлющую и эффективно работающую систему предупреждения. Все, кто знал о былых временах,
