Чтобы проклятие действовало в полной мере, Тьма извергла из своих недр слепого дракона, разделившего дьявола и его жену. Пройти мимо него к друг другу, пока не кончился срок правления Самаэля, они не могли.
- Слепой дракон? - переспросил Конор. - Что-то я не видел во Дворце Сатаны никакого дракона.
- Дракон -- это лишь должность, а не форма, - в голосе Харона слышалось раздражение; видимо, ему не понравилось, что Конор его перебил. - Он может выглядеть как угодно, вот только жить ему приходится в воде...
Конору вспомнился шестиугольный бассейн, наполненный слепыми мертвецами. Так вот, значит, что - или лучше сказать "кто"? - они такое! Получается, раз дракон все еще во дворце, Лилит вряд ли станет искать там Самаэля. Скорее будет дожидаться его на нейтральной территории.
- Тебе во дворец? - прервал его размышления Харон.
- Нет, - сказал он. - Там ее нет. Великий Харон, пожалуйста, отвезите меня назад!
Обратная дорога показалась Конору бесконечной. Он спешил: вдруг Лилит уже вернулась? И зачем только он вообще уходил... Распрощавшись с Хароном у выхода из Пандемония, Конор бегом ринулся по коридору. Дыхание сбивалось, а на лбу выступал пот - непривычно снова было оказаться живым!
Едва железная дверь в Зале Мойр затворилась за его спиной, из громкоговорителей, которых Конор раньше и не замечал, раздался голос директора Аббадона.
- Всем будущим инкубам немедленно собраться в Зале Распределения. Повторяю: всем будущим инкубам...
Быстрым шагом Конор вышел из помещения, в котором безразличные ко всему мойры продолжали свою смертоносную работу, и направился во двор, через который лежал путь в Зал Распределения. По пути к нему присоединились Стеллан и Димитрий. Они были так взволнованы, что даже забыли присмотреться к своему другу повнимательней. На всякий случай, впрочем, Конор старался дышать пореже.
- Что случилось? - спросил он. - Кто-нибудь в курсе?
Краем глаза он заметил воинов Сабнака, весьма, к слову напоминающих Патруль Ада. Они окружили толпу зомби и неспешно теснили ее к залу, из которого началось путешествие практикантов в жизнь после жизни. Охранники были спокойны (а может, и нет, - по их зверино-птичьим рожам сказать было непросто), однако Конора охватило неприятное предчувствие.
- Да все будет хорошо, - Стеллан ободряюще похлопал его по плечу. - Вот увидишь. Наверняка просто хотят объявить имя нового Сатаны, старый-то - тю-тю!
Однако когда огромные двери Зала Распределения закрылись за ними, а замки зловеще щелкнули, отрезая все пути к бегству, Конору стало ясно: ничего уже не будет хорошо.
Взглянув вниз, он понял, что предчувствия его не обманули: в центре зала стояли директор Аббадон, школьные профессора, среди которых Конор узнал Верделета и Сабнака, и... Лилит. Радость вспыхнула в нем, как салют, но тут же уступила место жгучей тревоге: Лилит была еще тоньше и бледнее, чем он запомнил, а глаза ее смотрели сквозь толпу, словно не видя. И она не искала его взглядом.
Аббадон поднял ко рту свисток, и звук в зале отключился.
- Приветствую всех на последнем общем собрании, - начал он. Его голос эхом отражался от стен огромного зала. - Я созвал вас, чтобы сообщить: мы сворачиваем программу и приостанавливаем набор в нашу школу. Возможно, вы - последние, кто сюда попал, - он помолчал, словно давая присутствующим возможность его словам дойти до сознания присутствующих. Ответом ему была мертвая тишина - не нужно было даже дуть в свисток. - Есть и еще одна новость: экзаменов в этот раз не будет, - продолжил он. - Обстоятельства требуют, чтобы мы совершили выбор немедленно. К счастью, с ним мы уже определились...
По залу пронесся всеобщий стон: теперь зомби окончательно осознали происходящее. Значит, демоны не забыли о своем обещании выбрать лучших. Значит, большинство из них окончательно умрет сегодня. Прямо сейчас.
4
Конор оглядел собрание невидящим взглядом. Зал был заполнен меньше чем на четверть. Конор всмотрелся в лица друзей, соперников, врагов. Казалось, только вчера они оказались здесь впервые - испуганные, потрясенные, растерянные... Чуть больше месяца в самой странной школе на свете изменили их больше, чем вся предыдущая жизнь, заставили раскрыть в себе то, о существовании чего они и не подозревали. Их научили побеждать смерть. Им дали почувствовать вкус новой жизни... Лишь только для того, чтобы отобрать ее снова.
- Я не хочу умирать, - едва слышно сказал Димитрий. - Это нечестно, так нельзя! Они не могут просто распылить нас!
- Держись поближе, Ди, - сказал Стеллан. - Пускай только попробуют
сунуться к нам...
Он встретился взглядом с Конором. Тот кивнул:
- Просто так мы не сдадимся.
- Хотелось бы мне, чтобы повод для нашей встречи был более приятным, но правила есть правила: сегодня здесь останется лишь шестеро из вас, - продолжал между тем директор. - Они выйдут в новую жизнь победителями. Порадуйтесь за них и поверьте: их победа заслужена. Что же до остальных... Вы боролись изо всех сил, но порой этого недостаточно.
Ответом ему был ропот. Толпа - испуганная, разгневанная и отчаянно надеющаяся - ждала судьбоносного решения.
Конор снова посмотрел на Лилит, и на этот раз она ответила: взглянула безразлично - так, словно он был незнакомцем, засмотревшимся на нее на улице. Кажется, выражение "сердце разрывается от боли" - это все-таки не метафора.
- Ну что ж, начнем, - Аббадон посмотрел на вновь притихшую толпу. С нами остаются... Номер 2.
Конор встал поближе к Димитрию и Стеллану, не спуская глаз с Лилит.
- Номер 666...
Если все кончено, если он ей безразличен, уйти будет проще.
- Номер 128...
С объявлением каждого номера толпа издавала стон. Названных
счастливцев моментально выуживали расторопные демоны, до этого момента парящие над головами зомби, и уносили на крыльях вниз, к профессорам. Неназванные провожали их проклятьями и взглядами, полными ненависти.
- Номер 17...
Конор встретился взглядом с Кристианом.
- Поздравляю! - сказал он искренне. - Ты заслужил.
Тот успел лишь кивнуть, прежде чем крылатые демоны унесли его прочь. С каждым объявлением надежда Конора на спасение таяла. Осталось всего два номера. Он посмотрел на белого, как мел, Димитрия, и мрачного Стеллана. Даже если случится чудо, и назовут двоих из них, третьему все равно не выбраться.
- Номер 3...
Ну что ж, чуда не случилось.
