- Номер 3...
Ну что ж, чуда не случилось.
Димитрий вдруг слабо улыбнулся.
- Надеюсь, последним будешь ты, Конор. У тебя есть причина остаться.
Тот бросил быстрый взгляд на равнодушную, как камень, Лилит.
- Похоже, больше нет.
- И последний номер... Но прежде я хочу попрощаться с теми, кто
заканчивает здесь свой путь. Идите с миром!
Друзья сжали руки, вглядываясь в суровые лица палачей.
- Номер 476!
- Нет!
Это Эрик рванулся вперед. Он был так силен, что в одиночку сумел пошатнуть цепь демонов.
- Я был лучшим! - кричал он. - Лучшим, вы слышите? Я принял Сатану в свое сердце и действовал именем его! Я есть возлюбленный сын его! Я, а не эти жалкие трусы!
Директор посмотрел на него с сочувствием.
- К сожалению, этого недостаточно, - повторил он. - У вас есть одна минута - попрощаться.
Конор в последний раз взглянул вниз. И отвернулся. Если Лилит пришла развлечься, глядя на казнь, что ж... Стеллан пожал ему руку, а Димитрий - обнял. Конор видел, что мальчишка с трудом удерживается, чтобы не заплакать.
- Слушай, я буду рядом, - успокаивающе сказал он. - Мы оба будем...
Димитрий все-таки заплакал, уткнувшись ему в плечо - заскулил, как
щенок, которого несут топить. Правая дверь между тем начала беззвучно открываться. За ней зашумела воронка небытия. От этого тихого звука, словно от шуршания косы Смерти, по спине присутствующих поползли мурашки.
Конор переглянулся со Стелланом. Тот кивнул. Ну нет, просто так они не сдадутся.
- Еще одно объявление, - голос директора перекрыл шум, стоящий в зале. - Инкубы выбраны, но среди присутствующих есть тот, кто пойдет дальше. Один из вас настолько нас впечатлил, что я взял на себя смелость порекомендовать его в академию демонов, на отделение Теории Зла. Уверен, что от его присутствия Ад только выиграет. И это номер...
Эрик тотчас же воспрянул духом, нисколько не сомневаясь, что это будет он.
- И это... номер 96.
Конор даже не сразу понял, что произошло. Лишь когда Стеллан хлопнул его по плечу, а Эрик гневно оскалился в его сторону, до него начало доходить.
Он досрочно окончил школу инкубов. Ему не нужно будет больше быть воплощенной женской фантазией, а по сути, виртуальной шлюхой, исполняющей грязные мечты тех, до кого ему нет никакого дела. Он станет демоном. Ему дадут имя, а не поганый номер. И, может, тогда Лилит... Он взглянул вниз. Лилит, не скрываясь, с улыбкой смотрела на него. Подлетевшие демоны рывком подняли его в воздух, пронесли над сотней гневно протянутых рук и опустили в центр зала. Волны ненависти ударили его со всех сторон.
- Поздравляю, Конор, - сказал профессор Верделет с улыбкой, протягивая ему руку.
Тот на автомате пожал ее.
- Профессор, там мои друзья, - ответил он. - Прошу вас, помогите им.
Но тот лишь покачал головой.
- Это не в нашей власти, Конор.
- Тогда я должен отказаться, - сказал он, стараясь не смотреть на
Лилит. - Это для меня большая честь, но я просто не могу... Это будет нечестно.
Директор пожал плечами с деланным, как показалось Конору, сожалением.
- Что ж, ваше право, - сказал он и уже повернулся к воинам, чтобы дать знак пропустить его обратно.
- Подождите!
Голос у Лилит был не менее властный, чем у отца. И еще в нем звучал... испуг? Отчаяние?
Профессора обернулись к ней.
- У него есть право выбрать себе помощников. Воинов.
Директор нахмурился.
- Ах да, - с неудовольствием подтвердил он. - Но ведь он же наверняка захочет взять лучших из лучших, не так ли, Конор?
Конечно же, он имел в виду псов Сабнака, но тот проигнорировал намек.
- Разумеется, директор. Я возьму лучших.
- Ну так выбирайте, - и Аббадон кивнул в сторону воинов, стоящих по периметру зала и сдерживающих напор толпы.
- Номера 69 и 56! - звучно сказал Конор, - глядя на Стеллана и Димитрия.
Повинуясь его приказу, демоны тут же выдернули их из толпы и понесли вниз.
- Еще одного, - едва слышно сказала Лилит, сжимая его руку. Конор и не заметил, как она оказалась рядом. - Назови еще одного.
Конор взглянул в зал, с трудом выдерживая умоляющие взгляды сотен глаз, пока не нашел того, кого искал. Если ему и вправду понадобится защита...
- Номер 69, - произнес он.
В реве Эрика смешались гнев, ярость и облегчение.
Оказавшись внизу, он стиснул Конора так, что у того хрустнули кости.
- Я тебе этого не забуду, Райли, - сказал он. В его голосе Конору
послышалась угроза.
- Вы можете идти, - сказал директор. - Нет необходимости
оставаться до конца.
- Я останусь, - твердо сказал Конор. - Мы все останемся, - сказал он, обводя взглядом свою свиту. - Это самое меньшее, что мы можем сделать.
Те кивнули. Стоя плечом к плечу, они смотрели, как открывается дверь, и воины Ада выталкивают сопротивляющихся инкубов в небытие - так безразлично, словно выбрасывают мусор. Димитрий плакал, не скрываясь. Стеллан был неподвижен. И лишь Эрик, сам чудом избежавший участи большинства, воздевал в воздух кулаки и кричал, подбадривая воинов.
Лилит сжала руку Конора крепче. Он посмотрел на нее.
- Равновесие, - прошептала она одними губами.
Он кивнул. Все правильно. Равновесие. Сегодняшнее зло позволит сделать завтра чуть больше добра. И у него есть шанс лично позаботится о том, чтобы ничто не перевешивало.
Так что завтра будет новый день, подумал Конор. Завтра будет хороший день. Ведь Ад его заслужил.
Словарь имен
Конор -- ирландское имя. Собственно, в самой Ирландиии его произносят как "Сонор". Мне нравится фонетика этого имени -- тут и солнце ("sun, sonne"), и звук ("sonar"), и сын ("son"), и песня ("song"). В ирланском это слово означает "сила". Но все-таки я решила оставить более употребимый вариант имени.
Верделет -- согласно современной демонологии, это церемонемейстер, распорядитель. Считается, что он отвечает за доставку ведьм на шабаш и обратно домой. По сути, он выполняет роль помощника Дьявола.
Зепар (Зефар) -- Великий Герцог Ада. Одна из его функций в том, что он воспламняет женщин любовью к мужчинам, а также делает их бесплодными. По еще одной версии, он склоняет мужчин к гомосексуализму.
Лилит -- королева суккубов, четвертая жена Самаэля. Детей Лилит от демонов называют "лилиан".
Агварес -- Великий Герцог Ада. Прекрасный лингвист (отсюда стычки с Верделетом на почве филологии), устроитель плясок мертвых.
