выбрался, старый черт?
Акциний не любил проявлений любых эмоций и, как мог, постарался выбраться из их цепких дружеских лап:
— Хватит вам, не время!
Успокоив своих помощников, он посмотрел на боязливо выходящих женщин. Те, косясь на два трупа, лежащие у костра, жались к воротам.
— Акси, что же теперь будет?! — этот отчаянный крик отразил их общее состояние.
Опережая дальнейшие вопли, Наксос поднял руку, призывая всех к тишине.
— Слушайте меня внимательно! Трибунал никого в покое не оставит, не надейтесь! Не вздумайте пойти с повинной — все равно закончите в пыточной! Единственный шанс — это перевал! Уходите немедленно, но не толпой, а разбейтесь по парам, тройкам и идите не по тракту, а тропами через лес. Все продукты, что остались, разделите поровну между собой. На этом всё. Прощайте и не держите зла, если что не так! За нами не ходите: отныне каждый сам за себя, а я больше за вас не в ответе.
Сказав, как отрезав, он повернулся к Мере:
— Быстро откопай наше добро! Нельзя терять ни минуты!
Глава 29
Обойдя следующей ночью кордон на перевале, Акциний решил двигаться к Царскому Городу. Чем больше народу, тем легче спрятаться, решил он для себя. Кроме ищеек Трибунала над ним висела еще одна проблема: что делать с кристаллом? Несмотря на то, что его мозг второй день кипел, решая эту задачу, ничего путного на ум так и не пришло.
К вечеру второго дня они забрались поглубже в лес и встали на ночевку. Здесь уже можно было не опасаться и спокойно развести костер. Вниз с перевала разбегались десятки дорог в разные концы империи, и даже у Трибунала не хватило бы сил контролировать их все.
Мера подкинул в костер дров и повесил на огонь котелок. Его взгляд стрельнул в сторону старшего:
— Так что ты решил, Акси? Возвращаемся в Царский Город?
Клешня тоже притих в ожидании ответа. Они оба не давили на старшего товарища, готовые подчиниться любому его решению, но любопытство не давало им покоя.
Акциний посмотрел на замерших помощников и, усмехнувшись, выдал уже созревшее решение:
— Да, идем в столицу.
Переварив услышанное, Клешня все же засомневался:
— А не опасно? Нас там многие знают.
Этот вопрос Наксос уже обдумывал, поэтому ответ у него был готов:
— В Сартару, конечно, не полезем, а пойдем сразу в порт. Зафрахтуем корабль, загрузим его сукном, бочками с вином, может, еще чем, и двинем на север. Я прикинул — денег нам должно хватить. — Он, как мог, изобразил позитивный настрой и бодрость. — В общем, пересидим смутные времена у варваров, а там видно будет.
Мера лишь пожал плечами, показывая, что ему все равно — у варваров, так у варваров. У Клешни тоже возражений не нашлось, для него самое главное заключалось в том, что у старшего есть план и он знает, куда идет.
Наличие ясной перспективы всех как-то успокоило и, засыпав пшено в закипевшую воду, Мера присел рядом с другом ждать, когда каша допреет. Акси остался доволен реакцией парней и отсутствием у них вопросов — вдаваться в тонкости ему сейчас совершенно не хотелось. Усевшись поудобнее, он тоже сосредоточился на кипящем котле, поскольку ни чутье, ни тонкий слух не давали ему ни малейшего повода для беспокойства.
Это всеобщее благодушие взорвалось в один миг, когда из темноты на поляну вдруг вышли два человека. Один, явно громадного роста, остался в тени, а второй, спокойно шагнув к костру, дружелюбно произнес:
— Мир вам, добрые люди. Не пустите ли странника к вашему огоньку?
Мера и Клешня тут же потянулись к рукоятям ножей, но Акциний взглядом остановил их — интуиция подсказывала ему, что с этим человеком не все так просто. Изобразив радушную гримасу, Акси гостеприимно развел руками:
— Отчего же нет. Милости просим, у нас и каша как раз поспела.
Он даже сдвинулся в сторону, демонстрируя, что освобождает место гостю, и тот, подойдя, опустился на землю рядом с ним. Теперь в свете костра можно было рассмотреть лицо незнакомца: его правильные черты, коротко остриженные, седые и совсем недавно мытые волосы, улыбку на губах и абсолютно ледяной взгляд голубых цепких глаз.
Акциний отвернулся и посмотрел на второго. Тот по-прежнему стоял на самой границе света и тьмы.
— А что же спутник ваш стесняется? — Наксос решил не менять взятого гостеприимно-радушного тона. — Пусть подходит, всем место найдется!
Незнакомец махнул рукой, словно отметая это как неважное:
— Да не обращайте внимания! Го, знаете ли, не любит огня. С рождения, если можно так сказать, — он довольно хохотнул от одному ему понятного каламбура.
После этого все напряженно замолчали, пока Наксос, старательно изображая абсолютную бесстрастность, не задал вопрос:
— Как звать тебя, странник, куда путь держите в столь неспокойное время?
Незнакомец показательно тяжело вздохнул:
— Да так и зовут меня — Странник. Чего уж там, другого имени и не припомню. А куда идем, так ведь и сами не знаем. Ходим вот по миру туда-сюда, помогаем хорошим людям, чем можем. — Он обвел в момент ставшим жестким взглядом всех присутствующих: — Вот недавно пропала у одних хороших людей вещица. Очень дорогая, надо сказать, вещица. Они сразу ко мне: помоги, говорят, отыскать, а то ведь и до беды недалеко. В чужих да неумелых руках много плохого она может натворить!
Акциний невольно поджал губы, все еще не решив, как реагировать: уж больно уверенно вел себя незнакомец! Он спросил только ради того, чтобы потянуть время:
— Что же за вещица такая?
Странник осклабился:
— Так ты, мил человек, в мешок свой загляни да посмотри, тогда, и вопросов не будет.
После этого сомнений не осталось — надо действовать быстро и жестко. Акси едва заметно утвердительно прикрыл глаза, и в тот же миг Мера метнул нож в маячивший на краю поляны силуэт, а Клешня бросился на сидящего незнакомца. Нож долетел до цели, а вот Клешня нет! Уже в прыжке он словно напоролся на невидимую стену и, размазавшись по ней, рухнул прямо в горящий костер. С шипением во все стороны полетели брызги от опрокинутого котелка, а Клешня, рыча, как дикий зверь, выкатился на траву, туша на себе загоревшую одежду. Рука Акси рефлекторно рванулась к ножу, но ее тут же свело судорогой так, что даже заскрипев зубами, он не смог заставить онемевшие пальцы сжать рукоять.
А над всем этим безумием царил безжизненно-ледяной взгляд почти бесцветных непроницаемых глаз. Стегнув еще раз болью, Странник отпустил руку Наксоса, и тот
