-Как скажешь, начальник.
И действительно, как толь Рэйчел ворвалась в кабинет Нортона, Франческа со слезами на глазах бросилась обнимать сестру. Выглядело это настолько убедительно и правдоподобно, что даже у Пола появились сомнения насчёт этой женщины (но лишь на короткий срок). Стоявшие возле открытой двери репортёры сделали несколько снимков, после чего "тактичный" шеф полиции вышел за дверь, чтобы лично побеседовать с телевизионщиками. Он подробно рассказал о проведение тщательной спланированной операции, в результате которой опасный работорговец, занимающийся распространением наркотиков, был арестован. Аккуратно прикрыв дверь, Пол не забыл упомянуть, что все освобождённые девушки уже разъехались по домам, где их уже ждали родные и близкие. Всё это была заранее заготовленная речь, предназначенная для газетчиков, однако кое о чём Нортон предпочёл промолчать. Он не собирался держать слово, данное Франческе, и через неделю собирался её арестовать. Однако репортёрам об этом знать совсем не обязательно: достаточно просто показать двух счастливых сестёр, переживших такое потрясение. Жизнь, не слишком приятная штука, особенно если ты преступаешь закон, но если простые обыватели любят хэппи-энд, зачем их расстраивать?
Опасная дружба
Операция по доставке живого товара на Астер закончилась полным провалом. Из всей банды Патрика Фишера в живых остался лишь один Фил, вернувшийся на корабль после того, как смог восстановить управление над челноком. Поскольку корабль был сильно повреждён, догнать похитителей было практически невозможно, хотя Патрик и догадывался, куда именно полетели ограбившие его пираты.
-Передатчик цел? - спросил Патрик, потуже затягивая повязку на прострелянной ладони.
-Не знаю. Прежде чем свалить, эти паразиты разнесли всю панель управления. А передатчик я не проверял.
-Так иди и проверь, идиот! - злобно прокричал Патрик, а сам направился в свою каюту.
Проглотив несколько таблеток обезболивающего, и запив их порцией текилы,
Фишер проанализировал ситуацию.
"Сначала легавые, а потом и эти ублюдки. Слишком много совпадений. О том, что я лечу на Актарон знала только эта сучка Аннет. Неужели это она меня сдала? Нафига? Какой в этом прок?" - задавал Фишер вопросы самому себя, но не мог найти ответов.
Опознать нападавших не составило труда - это была знаменитая на весь Астер Кобра, собственно как и единственная женщина-пират во всём мире. Патрик пару раз слышал о ней, но не ожидал что их дорожки когда-нибудь пересекутся.
"А если Аннет предложила этой ненормальной сучке тоже что и мне, но пообещала заплатить меньше?" - продолжал думать Патрик, пока в каюту не зашёл Фил.
-Работает? - спросил Фишер.
-Да. Хреново, но работает. Зато навигационный компьютер сдох, да и после того обстрела, который нам устроили легавые на Актароне, топливо вот-вот закончится.
-Не ссы, мы ещё повоюем.
-Вдвоём?
-А ты что, видишь здесь кого-то ещё?
-Нет, просто...
-Этих тварей тоже было всего лишь двое - черномазый здоровяк и ненормальная баба. Им просто повезло.
Сам Патрик всё бы отдал хотя бы за каплю аналогичного везения, но как поговаривали наёмники "удача - это единственная продажная девка, которая поворачивается к тебе задом, даже когда ты этого не просишь". Сказав Филу, чтобы он собрал всё оружие, а потом отнёс его на челнок, Фишер отправился на мостик, где в течение десяти минут безуспешно пытался установить связь с Астером. Наконец, подобрав нужную частоту, Фишер связался с Аннет.
-Ну наконец-то. Товар у тебя? - спросила хозяйка борделя.
-А ты как будто не знаешь? - проговорил Фишер с издевкой.
-Если знала, то не стала бы спрашивать. Девушки у тебя? Где ты сейчас находишься?
"Либо она самая лживая дрянь во всём мире, либо действительно ей ничего не известно"! - подумал Фишер, а вслух ответил:
-Навигационный компьютер сдох, поэтому я точно не знаю где нахожусь. Девок похитили.
-Кто?
-Кажется, это было Кобра.
-Лора Вингейт? Ты уверен?
-Черноволосая дрянь в зелёной футболке и в армейских ботинках. Палила по мне с обеих рук.
-Да, это она, - сказала Аннет, а потом нахмурилась. - Ну и как ты проворонил девушек?
-Кобра и ещё десять ребят появились буквально из ниоткуда. Сначала вывели из строя...
-Какие ещё десять ребят, ты меня что, совсем за идиотку держишь? Их было всего двое, в лучшем случае трое.
-Но у них были пулемёт и гранаты!
-А у тебя и твоих парней были палки и камни? Если вздумаешь появиться на Астере, обходи моё заведение за километр.
-Что значит обходи за километр? Да ты что, сучка, о себе возомнила? - вышел из себя Патрик.
-Это ты о себе невесть что возомнил. Зря я с тобой связалась! - разочарованно проговорила Аннет и потянулась к кнопке сброса.
-Подожди! Ещё не всё потеряно! Я могу... Если она ещё не... - Фишер попытался выторговать ещё одну попытку, но не смог подобрать нужные слова и осекся на полуслове.
-Не можешь! Лора Вингейт должна мне большую сумму денег. Даже если всё было так, как ты сказал, теперь это уже не твоя проблема, так что держись от Кобры подальше, если тебе жизнь дорога, - категорично заявила Аннет, после чего сигнал пропал.
-Не смей мною пренебрегать, тварь! - яростно прокричал Фишер и ударил ногой по экрану передатчика.
"Да пошла ты, сучка! Кобра мне за всё ответит, а потом придёт и твой черёд!"
С этими мыслями Патрик и взошёл на борт челнока, где его уже ждал Фил, занявший место пилота.
-Может, вернёмся на Терранон? Немного подлечишься, наберёшь побольше ребят, а потом...
-Ты что, ублюдок, сдрейфил? - Фишер буквально накинулся на своего подельника.
-Нет, просто я не понимаю зачем лететь на Астер и нарываться на неприятности, если за это никто не заплатит.
-А смысл в том, что эти твари проклянут тот момент, когда им взбрело в голову связаться со мной!
Глядя в безумные глаза Фишера, Фил понял, что тот сейчас, мягко говоря, не в себе. Однако он также понимал, что спорить с безумцами очень опасно, к тому же ему самому хотелось поквитаться с пиратами.
-Ну что ж, Астер, так Астер! - запоздало ответил Фил, после чего челнок наёмников вылетел с корабля в открытый космос.
-Я конечно, понимаю, ты была немного расстроена... - говорил Рик, аккуратно забинтовывая костяшки пальцев на правой руке Лоры.
-Заткнись, придурок! - перебила его Кобра, продолжая смирно стоять на месте.
-Но зачем нужно было колошматить стену? Как будто мне мало здесь ещё одного инвалида! - продолжил Мейхем, указывая взглядом на Корсара.
Рана, которую Рекс назвал пустяковой, при ближайшем рассмотрении оказалась более серьёзной. Рику пришлось перевязать Корсару плечо, отчего тот какое-то время не мог пользоваться левой рукой. Впрочем, сам Рекс не особо переживал по этому поводу.
-Всё сказал? - спросила Лора, после того как Рик закончил.
-Ну да.
-Ну так, слушай, блудливый козёл, и запоминай: если я захочу знать твоё мнение, я его из тебя выбью! - грозно проговорила Кобра, и для пущей убедительности заехала Плуту кулаком в живот.
Однако после удара, который оказался несильным, Лора начала энергично встряхивать руку, пытаясь унять боль.
-Прежде чем ты ещё что-нибудь вякнешь, вспомни, что у меня есть вторая рука! - предупредила Кобра Мейхема, видя, что он хочет высказаться по этому поводу.
Рик лишь пожал плечами, а потом вернулся обратно на мостик. Повернувшись лицом к Корсару, Лора натолкнулась на его пронзительный взгляд, от которого бывалой пиратке стало немного не по себе.
-Ну давай, чего ты молчишь? Ты предупреждал, что от Умника будут одни неприятности, а я не послушалась! Видимо я полная дура, раз решила взять его на борт! - буквально взорвалась она.
-Умные люди учатся на чужих ошибках, обычные люди на своих, а дураки не учатся вообще. Так или иначе, но ошибаются все, - ответил Рекс.
-Думаешь от этого легче?
Это был риторический вопрос, поэтому Рекс не стал на него отвечать. С момента ухода Рика не прошло и двух минут, как он уже вернулся обратно, и судя по выражению лица Мейхема, он собирался сообщить подельникам что-то неприятное.
-Я только что получил входящее сообщение! - с ходу выпалил он.
-Дай-ка угадаю. Старая карга хочет порвать меня на куски? - предположила Лора, попав пальцем в небо.
-Ну, может и не так категорично, но она явно связалась с нами не для того, чтобы просто поздороваться.
-Она обо всём знает! - догадался Рекс.
-Как? Откуда? - спросила Лора, перекидывая взгляд с одного подельника на другого, но ни у кого из них не было ответа на этот вопрос.
Поборов желание ещё раз отколошматить стенку, Кобра покинула каюту и отправилась на мостик. Плюхнувшись в кресло, и по-хозяйски закинув ноги на панель управления, пиратка встретила хозяйку бордель дерзкой улыбкой и спросила:
