Шаман не видел посетителя целиком. Лишь горящие глаза в клубке тьмы и голос, властный и сильный, пробуждающий в глубине естества древний, забытый поколениями синекожих страх и желание стать на колени, покорно опустив голову.
Он ненавидел страх и стыдился его. Отводил взгляд от ужасных очей, но, стоило смежить веки, они вновь полыхали перед ним во мраке беззвездной ночи, срывая покров гордости и раскрывая его истинную сущность. Он не мог ни убежать, ни скрыться от очей, мерещившихся ему в темных углах жилища и в густых тенях хижин и деревьев.
– Мейзо жив? – Из горла вырвался хрип, будто грудь придавило тяжелой каменной плитой.
Огненные глаза вспыхнули, приблизившись. Не выдержавший Гал-Джин наклонился, дабы избежать страшного взора, заглядывающего, казалось, в саму суть тролля.
– Он устал и прилег отдохнуть на ступенях, – промолвил равнодушно чужак, и от звука его голоса, наполнившего пространство хижины и внутренности синекожего, шаман невольно съежился.
Желтоглазый обращался к нему словно к насекомому, значащему не больше, чем земляной червяк, ради интереса выдернутый из почвы. Червяк, жаждущий жить.
– А воины? – поперхнулся он словами.
Страх разрастался, оплетая разум и дух крепкой ядовитой лозой. Горло передавило, не давая произнести ни звука.
– Они спят. – Мощь, исходившая от голоса, разбивала на куски остатки тролльей гордости, повергая в отчаяние и ужас.
Гал-Джин кричал бы, зовя на помощь, если бы имел хоть каплю надежды на спасение и уверенности в уязвимости говорившего. Он осознавал: простое оружие бессильно перед невероятной мощью, льющейся, подобно водопаду с высочайшей скалы.
Той ночью, придя в селение, Желтоглазый попросту погрузил улиточников в сон. Они пробудились с его уходом. Не помогли ни амулеты, ни ограждающие от лоа чары, завязанные на тотемном столбе. Они не отреагировали на чужое колдовство, будто его вовсе не применяли.
Целитель понятия не имел, кто этот незваный гость. Никто из колдунов троллей не способен обойти его сторожевые кольца, никто не обладает подобным могуществом. Синекожий многое повидал, познакомился с десятками шаманов. Некоторые из них превосходили его по колдовской Силе, единицы смогли бы победить Гин-Джина, но ни один из них не оказывал такого влияния на Гал-Джина, как Желтоглазый.
При единении с духом Озерной Улитки тролль не чувствовал себя ничтожеством, несмотря на разницу в колдовской Силе. Давящая аура покровительницы племени окутывала его исцеляющей волной, и он ощущал доброту прародительницы. Пришедший нынешней ночью в обиталище верховного шамана посетитель сильнее нее. Он сравним со старейшими духами, властвующими над миром.
– Ты сказал сыновьям Водяной Крысы то, что я велел?
Целитель задрожал, сжимаясь в комок. Чего бы он ни отдал – только бы не слышать пробирающего до костей голоса.
– Да, – выдавил он еле слышно.
– Ученик Гин-Джина узнал о ведьме? – продолжал расспрашивать незваный гость.
– Я рассказал ему, – сипло ответил тролль. – Он последовал за ней к Лысому Холму…
Гал-Джин попробовал взять себя в руки, унять колотящую его дрожь. Он потомок Зеленой Улитки! Верховный шаман! Синекожие колдуны никогда не становились ни перед кем на колени, кроме своих покровителей.
Ему удалось подавить ужас, впав в целительный транс. Свет от костра померк, звуки утихли, мысли потекли прямой рекой, освободившись из-под гнета потустороннего голоса.
– Зачем тебе понадобилось раскрывать правду о ведьме? – спросил целитель, еле слыша себя. – Она все равно не поможет справиться с сэккой. Кто ты?
– Я обязан отвечать тебе, синекожий?
Гал-Джина выдернуло из транса, окунув в прежнее отчаяние. Перед внутренним взором зажмурившегося шамана пылали желтые глаза, сжигающие в пепел смелость и родовую гордость.
И правда, разве отвечает пыли, летающей в лучах, всемогущее солнце? Разве небо откликается на зов земляного червя?
Страх с удвоенной яростью вгрызся в целителя. Язык примерз к небу, горло сжалось, мешая дыханию. Ни двинуться, ни сказать без позволения Желтоглазого. Кажется, пожелай того чужак – и в тот же миг смерть настигнет парализованного ужасом Гал-Джина.
– Ты поступил правильно, – похвалил незваный гость. – Не бойся, я не убью твоих соплеменников и родичей. И ведьма не истребит твоего племени.
– Она… обещала убить всех, – с трудом произнес Гал-Джин. Похвала придала ему смелости, уменьшив страх. – Она грозилась отправить меня в Серые Пределы последним, выпив жизнь из моих учеников и жителей деревни.
– Не стоило воспринимать сказанное ею всерьез, – засмеялись глаза во тьме. – Ее участь предопределена.
Шаман не поверил. Хитрый и мудрый всегда отыщет способ обмануть, а уж в мудрости Желтоглазого он не сомневался. Столь могущественное существо просто не может быть глупым.
– Я выполню обещание, синекожий. Твое племя выживет. Ты же сдержал данное мне слово и предупредил сыновей Водяной Крысы.
– Зачем… зачем это тебе? – превозмогая оковы страха, выдавил целитель.
– Ты действительно хочешь знать ответ? – насмешливо ответил вопросом на вопрос незваный гость. – Если я скажу, рассудок окончательно покинет тебя. Тайны бессмертных не для ушей троллей, пусть и познавших таинства, дарованные старшими духами.
– Что… будет с ведьмой?
– Ты задаешь чересчур много вопросов, – в голосе послышалось раздражение, напугавшее Гал-Джина. – Я же сказал – ее судьба предопределена, как и твоя, синекожий.
«Великие духи, пощадите!» – пронеслось в сознании шамана.
Когда чужак в прошлый раз возник у него в хижине, казалось бы, из самой тьмы и приказал поведать историю ведьмы иноплеменникам, все его естество протестовало. Однако он не смел ослушаться. Подолгу молился целитель духу-покровительнице, испрашивая совета. Озерная Улитка молчала, предоставив ему возможность решать самому. И он решил, надеясь на благосклонность чужака, выполнить приказ.
Желтоглазый никогда не обещал сохранить ему жизнь.
Тьма вытеснила свет костра. Огненные очи надвинулись на Гал-Джина, сжигая мысли и чувства. Сейчас в них виделся голод хищника. Боль хлынула бурным потоком, сокрушающим наспех выставленные с помощью целебного транса преграды. Шамана пожирали живьем. Неспешно, смакуя каждый кусочек. Он завопил, не слыша себя, попробовал защититься руками, чувствуя открывающиеся раны и брызжущую из них кровь. Его дух распадался под чудовищным натиском чужой воли, вытягиваясь из тела тонкой струйкой духовной Силы.
Глава 7
Логово ведьмы
Мы нашли его! Потратив около часа на поиски, на сканирование местности теневыми и воздушными духами, мы все-таки нашли убежище ведьмы. Точнее, ход, через который она скрылась от следящих чар. Ну, или в котором спряталась, пережидая день. Вернее скажу после обследования укрытия.
К Лысому Холму мы вышли часа за три до рассвета. Времени оставалось совсем мало, учитывая быстрое передвижение ведьмы. Каким образом ей удавалось стремительно пронизывать густой лес, до конца непонятно ни мне, ни будущим колдунам нашего отряда, ни Алисии. Колдовство, словом. На сей счет у меня имелась мыслишка. Эльфы пользуются лесными коридорами, эдакими тоннелями, создаваемыми расступающимися и смыкающимися за длинноухими растениями. Возможно, наша противница применяет похожую магию. Наше счастье, она не научилась оживлять деревья для своей защиты. Не хотелось бы наткнуться на стадо злющих гворнов. Научилась бы – уже наслала на нас этих милых созданий, маскирующихся под обыкновенные деревья.
Возвышавшийся перед нами холм издалека смотрелся типичным представителем братии лысых холмов. Приглядевшись, можно заметить, что он выделяется из ряда похожих друг на друга собратьев. На земляном куполообразном сооружении с недавних пор ничего не росло. А вот не позже чем месяца два назад из центра сего безобразия рос вполне приличный дуб. Куски древесины, ветви и торчащий в центре гнилой пень ясно указывали на это. Корни лесного гиганта, наверное, проросли сквозь весь холм.
Раньше мне хотелось разгадать тайну лысых холмов. Сегодня представилась отличная возможность узнать секрет одного из них, чему, вообще-то, я не очень и рад, ибо связан он с ведьмой.
Бал-Ар расставил варды у подошвы голой возвышенности, выпустил на прогулку теневых духов. Они покрыли участок земли в образованной колдовской фигуре сетью, колышущейся под незримым ветром. Тени бесшумно растекались по холму, оставляя все меньше свободного пространства, и в конце концов слились в сплошную массу, походящую на раздувающийся парус чистой тьмы.
Пока ученик Трон-Ка возился с наземным сканированием, аэромантка проверяла небеса и ближайший лес. Сильфы-невидимки парили над нами, заполонив территорию радиусом в километр на высоте от трех до тридцати метров. Все, чего касались воздушные духи, отпечатывалось в сознании впавшей в транс Алисии и складывалось в ее восприятии в цельную картину.
