Пещерка изнутри не изменилась. Крышка, закрывавшая вход в подземный лаз, валяется неподалеку от чернеющего провала, вырезанный на стенке знак практически пуст. Кроме нас с учеником Трон-Ка и волка – никого.
«Теневые духи добрались до ловушки, – сообщил Бал-Ар, замерев напротив знака и прислушиваясь. – Нити натянуты в конце хода. Они – часть тела сэкки, духи узнали их. Ведьмы нет рядом. Дальше внизу – большая пустота».
Фух, пронесло.
«Бал-Ар, пусть тени плотно окружат эти «нитки». Надо сделать их видимыми».
Тролль ответил кивком и, постояв неподвижно, прислал сообщение о готовности.
«Лаклак, соедини меня с Алисией и Бал-Аром, будь добр. Алисия, прием. Не лезь за мной ни в коем случае, ясно? При появлении сэкки ставь Тюрьму Четырех Ветров, обо мне не думай. Не вылезу к рассвету – уходите в деревню Улиткоголовых. Туда должен прийти Ран-Джакал. Ведьма с восходом солнца попробует укрыться, не мешай ей. Бал-Ар, остаешься на холме и следишь за обстановкой. С рассветом, когда дочь Гин-Джина снимет воздушный барьер, найди теневыми духами сэкку и не упускай. Прибудут Ран-Джакал с шаманами – вместе отправляйтесь охотиться на ведьму. Все понятно?»
Тролль лаконично хмыкнул, аэромантка запротестовала, упрашивая меня не лезть в пасть дракона. Я прекратил ее ментальные крики угрозой полного разрыва мыслесвязи. Она пожелала удачи мне в желудке дракса и обиженно замолчала.
Переживем, не проблема. Проблемы там, внизу, и они вот-вот начнутся.
Держа в зубах факел, я заткнул за пояс топор, сбросил бобровую накидку, приладил за спину копье и полез. Ну, ни зуба, ни шерстинки.
Ненавижу подземные ходы, пещеры и прочие подземные пустоты.
Лезть по выступающим из твердой земли камням действительно несложно. При необходимости цеплялся за корни, оплетающие земляную кишку густой сетью, и ежеминутно осматривался. Не хватало угодить в треклятую ловушку. Задыхаясь от смрада и останавливаясь на каждом выступе-камне, я медленно опускался к пустоте, обнаруженной теневыми духами. Верно, под холмом просторная пещера. Отдохну там, а то аж вспотел. Нервы, нервы, блин горелый.
Лаз шел не строго вертикально. Он полого спускался на глубину метров десяти. В конце факел осветил черные трубки из теней, окружающие секущие нити-волосы. Ага, ясненько. Человек между ними протиснется. Видно, ловушка рассчитана отнюдь не на людей. Тролль не пролезет: разрежет к пещерниковой матери.
Ухватившись рукой за корень, повисаю и аккуратно, дабы не задеть темных «струн» западни, проникаю сквозь «паутину». В ум лезет всякое непотребство вроде мыслей о том, на какие акробатические ухищрения идет ведьма для успешного пролезания в собственное убежище. Невинная мысль потянула ассоциативный ряд, в итоге перед внутренним взором замелькали картинки из камасутры. Твою дивизию, о чем я думаю?! На фиг посторонние мыслишки, сосредотачиваюсь на движениях.
Ноги за нитями, нормально. Теперь самое сложное. Отпустить корень и, падая, извернуться боком, чтобы пролететь точнехонько в отверстие между темнеющими теневыми трубками. Потом, изловчившись, ухватиться за свисающий корень. Пусть он будет прочным, а не гнилым. Дальше корня выступов не вижу. Не ухвачусь – и свободное падение на дно пещеры обеспечено. Довольно-таки высокой пещеры. Не расшибиться бы.
Если упаду, считайте меня шаманом.
Разжимаю ладони, поворачиваюсь вправо, протянув руки вверх. Мимо проносятся черные нити. Удалось! Вот он, корень мой любимый. Цепляюсь за него, точно заправский циркач, он, зараза, трещит и тянется, на меня сыплются земля и камешки.
Выдержал, дорогой мой древесный спаситель! Не хрусти угрожающе, прошу. Смертельная ловушка позади, то есть сверху, – не умирать же от падения на шипастое дно пещеры. Кстати, о дне. Его, как и стен, не наблюдается, вишу в пустоте.
Выпущенный из зубов факел улетел в темноту, превратившись в бело-желтое пятнышко света. Снизу донесся стук, и неожиданно все вокруг озарилось мягким сиянием. Ничего себе. Куда я попал? И главное, как я отсюда выберусь по завершении запланированного?
С оглушительным треском корень оборвался, и я полетел ко дну странной пещеры, про себя матеря на родном языке всех ведьм и сэкк Лантара вместе с Лысыми Холмами и подземными пустотами в придачу. Приземлился на чуть согнутые ноги, перекатился, гася инерцию. Острой болью резануло ступни, заныло ушибленное плечо.
Живой? Живой!
Придя в себя, выбросил предательский корень, который до сих пор сжимал в руках, и огляделся. Куда это я грохнулся?
На пещеру место походило не больше, чем бык-однорог на саблезуба. Ровные стены, сходящиеся кверху в полусферу диаметром… на глаз не определишь. Метров сорок, не меньше, а то и пятьдесят. Ни тебе сталактитов, ни сталагмитов. Вместо них мерцают мириады звезд, складывающиеся в знакомые созвездия Трехлунья. По сторонам и сверху небесные светила, подо мной – пол, покрытый толстым мягким слоем пыли.
Звезды, крупные и совсем крошечные, еле видимые, образовывают спирали далеких галактик и подобие местного, лантарского Млечного Пути. На востоке взошла голубая луна, в зените… а вот в зените черная дыра, откуда я вывалился.
Возле меня светился голубоватым светом гигантский кристалл, собиравший лучи от звезд и луны. В нем искрились синие огоньки, вспыхивающие и гаснущие, словно духи. Сапфир необычайной красоты размером с кулак взрослого мужчины, твою же дивизию! И похоже, непростой. Камень находился на подставке-треноге из светящегося голубоватого металла. Кольцо подставки испещряли символы, кажущиеся знакомыми. Где-то я их видел… Да, видел. Древнеэльфийское магическое письмо, использующееся нынче в храмах длинноухих.
Не может быть. Храм?!
Факты – вещь упрямая. Звездный купол – хитроумное устройство, своеобразная модель звездного неба, встраивающаяся в храмовую крышу. Раньше, несколько тысячелетий назад, такие делали. Ныне высшие длинноухие предпочитают простенькие купола синего цвета с иллюзиями неба. Звездные полусферы сохранились в старинных храмах. О них написано в каждом географическом справочнике. Ученые мужи империи восторгаются искусностью небесных моделей и чуть ли не долгом считают описать их великолепие и точность в очередном труде. Одно из величайших творений древнего зодчества. Секрет возведения подобных потолков утрачен в череде гражданских войн.
Килиус Путешественник писал, ссылаясь на гномьи летописи, дескать, в качестве звезд эльфы до Раскола использовали зачарованные самоцветы. Стоило свету попасть на них – они начинали мерцать, копируя свои прототипы. Свет собирался в Звездном Камне, центральном элементе храма ушастиков, и накапливался в нем, позволяя позднее модели сиять без сторонних источников света. Звездный Камень аккумулировал магическую энергию, добывая ее из световых волн. По сути, мощнейший накопительный артефакт, при необходимости снабжавший айгатой магов-жрецов.
Таких камешков у высших эльфов всего три штуки. Они находятся в старейших храмах, расположенных в столице и крупных городах Эладарна. Священный рубин Кровь Богов, изумруд Сердце Весны и алмаз Слеза Звезды. Раньше звездных камней было гораздо больше. Некоторые затерялись в эпоху смут и гражданской войны высших с темными.
Согласно преданиям, магические камни эльфы привезли с собой из иных миров. Отдельные историки утверждают, это подарок ангелов, сошедших в Лантар. Третьи настаивают на версии создания самоцветов-артефактов из эманаций древнейших астральных сущностей Трехлунья, в том числе божественных и ангельских.
Звездным Камням поклонялись и поклоняются как величайшим святыням. Передо мной легендарный сапфир, утерянный в дочеловеческую эру. С ума сойти.
Я завороженно глядел в игру искорок на гранях эльфийской драгоценности. Невероятно прекрасные глубины притягивали взор, успокаивали, внушали уверенность. Внутри сапфира зарождались и гибли вселенные, в нем мир представал в своей извечной изменчивости и постоянстве. Бездна тайн разверзалась, предлагая познать сокровенные секреты бытия и навсегда остаться в ней, превратившись в неотъемлемую ее частицу, загадку, разгаданную мною и не познаваемую никем другим.
Меня влекло в содержащийся в камне космос, я был ветром, свободным от оков смертного существования и стремящимся к миллионам солнц и галактик. Сознание наконец обрело предельную ясность и понимание сути вещей. Я помнил свою жизнь от рождения до последнего мгновения в мельчайших деталях, я знал будущее и прошлое, пребывал одномоментно в разных местах и временных промежутках.
Именно память выдернула мое естество из надкосмических пространств, где я узрел великих духов мироздания. Я обязан завершить начатое. Пряный аромат опасности настойчиво напоминал о реальности.
Кто-то внимательно смотрел на меня, и от его взгляда стало тяжело и неуютно. Тело вновь дало о себе знать тупой болью в растянутых и ушибленных при падении мышцах.
