началось с первого взгляда, которым окинули друг друга парни еще при первой встрече.
- Я здесь главный! - заявил тогда Даниель. - И если ты хочешь остаться в клане - тебе придется слушаться меня.
- Тебя еще никто не назначил старшим, не рано ли ты начал руководить? - усмехнулся Эрик.
- Назначат, не сомневайся! И Советникам, и наставнику известно, что я самый сильный и перспективный Сопровождающий.
Разъяренный подобным заявлением Эрик чуть не выпалил, что тот, кто пытается овладеть девушкой силой, не должен быть допущен к главенству в касте, но вовремя сдержался. Он лишь презрительно ухмыльнулся и произнес:
- Это мы еще проверим...
С тех самых пор Эрик и Даниель стали лютыми врагами. Когда же пришло сообщение Меркуса о том, что межвременной портал готов к работе, Советники забеспокоились, не зная кого назначить старшим. Даниель и Эрик показывали примерно равные результаты в учебе, да и энергозапас обоих был практически одинаков. Наставник отметил, что по личным и моральным качествам на роль руководителя лучше всего подойдет Эрик, но Совет по-прежнему сомневался. Тогда, подняв предыдущие записи о подобных случаях, Советники пришли к выводу, что итог должен решить поединок. Это могли быть научные дебаты, проверка знаний истории или дипломатии. Как один из вариантов был предложен тренировочный бой. Даниель, считавший себя непревзойденным бойцом, тут же уцепился за эту идею. Эрик, стараясь не показать, что тоже рад, согласился.
Схватка, как решили Советники, должна была продлиться до первого падения одного из участников. На ней изъявили желание присутствовать все члены Совета, включая наставника Сопровождающих.
Так как способ был выбран Даниелем, Эрику предоставили право выбрать территорию, на которой должен был проходить бой. Это немного озадачило Даниеля, и он занервничал, ведь ранее предполагалось, что схватка пройдет в зале для тренировок. Эрик же выбрал один из наиболее сложных участков, расположенных вблизи учебного корпуса. Небольшая открытая площадка выбранного Эриком места заканчивалась узким гротом, сплошь покрытым слизью. Когда Даниель увидел, где ему предстоит драться, то начал возмущаться и требовать пересмотра решения. Но Совет был непреклонен - выбор уже сделан.
Утром следующего дня все участники поединка прибыли на условленное место. Эрик, не без улыбки, заметил, что от Даниеля явно попахивает сликой. «Видимо, принял для храбрости, - заключил парень, - что ж, раз он боится, значит, уже проиграл!»
Эрик встал в центре импровизированного ринга и принял боевую стойку. Даниель, словно разъяренный лев, бросился на Эрика, но тот легко уходил от всех выпадов противника, при этом неизбежно заводя соперника в грот. У Даниеля не осталось другого выбора, как следовать за своим врагом. Оказавшись на скользкой поверхности, самоуверенный блондин растерял скорость ударов и нерешительно кружился вокруг Эрика.
- Никак не решишься? Может, сдашься? - предложил Эрик.
В ответ Даниель предпринял отчаянную попытку нанести решающий удар. Он резко крутанулся на месте и попробовал достать Эрика ногой. Но тот ловко ушел от его выпада и ударил Даниеля согнутым локтем в грудь, выбив воздух из легких соперника. Даниель отлетел к стене и закашлялся, но равновесие удержал. Придя в себя, блондин напал вновь. Занеся руку, он постарался ударить, но не рассчитал, что приемы, срабатывавшие в спортзале, не годятся для использования в условиях ближнего боя в замкнутом пространстве. Эрик сделал шаг вперед, блокировал удар предплечьем и схватил Даниеля за запястье, а затем развернулся на месте, перегибая захваченную руку через свое плечо. Легко, словно нашкодившего мальчишку, Эрик уложил Даниеля на заросший слизью пол, используя болезненный рычаг захваченной руки. Даниель рычал и выкрикивал проклятья, но продолжал опускаться. Когда его голова коснулась камня, Советники, наблюдавшие за происходящим буквально прилипнув к входу в грот, возликовали.
Исход поединка был объявлен во всеуслышание на следующем заседании Совета. Напрасно Даниель требовал пересмотра решения и нового поединка, его, несмотря на протесты, перевели в разряд подчиненных Эрика. Но Даниель, не желавший подчиняться победителю, заявил о своем уходе из касты и перевелся снова в разряд Исследователей. Эрик при этом облегченно вздохнул, не желая отвлекаться во время работы на противника, притаившегося за его спиной. В том, что Даниель попытается отомстить, он нисколько не сомневался.
Глава 3
Возвращение к прошлому
Подготовка к открытию портала, на взгляд Аленки, продвигалась слишком медленно. Меркус, руководивший подготовкой девушки, заставлял ее повторять одни и те же действия раз за разом, чтобы быть уверенным в стабильности портала. Он изводил Аленку постоянными придирками к малейшим ее промахам.
- Так не должно быть! - в гневе кричал он. - Сосредоточься и начни заново!
Аленка, не узнававшая порой того милого и немного странноватого старичка, каким он был раньше, порой тоже взрывалась и ругалась с новым наставником.
- Я неоднократно открывала пространственные порталы. Я знаю, как это делается! - возражала она Меркусу.
- Ничего ты не знаешь! - утверждал в ответ тот. - Открыть и зафиксировать межвременной портал - это тебе не тарелку слизи проглотить! Если хоть одно движение, один жест ты упустишь, то поставишь под удар не только себя и всю группу Сопровождающих, а то и всех жителей недр земли. Нестабильный портал может превратиться во временную воронку и засосать всех нас в себя. Разве ты забыла об этом?
Упоминания о нестабильности портала действовали на Аленку лучше ударов ремня. Даже полностью выдохнувшись, она вновь и вновь принималась за тренировки.
Меркус всячески пытался отвлечь девушку в то время, когда она активировала портал, не избегая даже нечестных приемов. Аленка молчала и терпела, понимая, для чего это нужно. Ведь если она хоть на секунду ослабит внимание, портал закроется и так и останется незакрепленным.
- Почему бы мне сначала не пройти в портал одной? Я могла бы закрепить его, оказавшись снаружи, и только после этого пропустить группу Сопровождающих?
- Ты понятия не имеешь, что может ожидать тебя на поверхности. Во-первых, за прошедшие годы твое время могло измениться до неузнаваемости. Портал могли обнаружить люди, сведущие о нем, они непременно захотят завладеть тобой. А во-вторых, во время активации межвременного прохода происходит огромный выброс энергии, и если некому будет выставить над тобой защитный
