И то, что он неожиданно повстречал наконец-то слезшего с печи Муромца, представлялось Владимиру добрым знаком. Предложение Муромца создать богатырскую заставу для борьбы с налетами вольных кочевников Дикой степи оказалось как нельзя и к месту, и ко времени. Владимир повелел назначить вожаком всех будущих застав Добрыню, взял с каждого богатыря поименно роту на верность и разъяснил, что никто, ни один воевода — будь то даже сам великий Свенельд — не имеет права начальствования над ними. Однако временно велел расположиться заставе ниже озера Ильмень, откуда по его повелению и должны были они ударить по любой рати, идущей на Новгород.
Прижитой, преследуемый князем Святославом Владимир не знал своих братьев, претендующих ныне на Киевский великокняжеский престол. Но предполагал, что старший, Ярополк, был для него опаснее. Хотя бы потому, что, по уже сложившимся порядкам, имел на этот престол первостепенное право. Правда, великий Святослав впервые разделил Русь на уделы, раздав их законным сыновьям. Зачем он это сделал? Зачем заведомо заронил искру будущего пожара? Не потому ли, что решил вообще уничтожить Киевскую Русь, чтобы она не дышала ему в спину перед решающей схваткой с Византией?
Владимир постоянно размышлял об этом повелении своего отца. Он уже утвердился во мнении, что станет великим киевским князем, и никакие сомнения на этот счет больше не терзали его. А коли так, следовало подумать и о надежной охране южных границ.
А сейчас главное — Ярополк. Хорошо бы рядом с ним иметь своего человека. Но подсадить не напрямую, а через Олега, младшего брата. Он — за спиной Ярополка, любит пировать с друзьями, любит веселье, шум и женщин. И потому ничего сам решать не стремится. Ему ладно и за спиной старшего брата…
Если так, то самое надежное — ослепить Ярополка ненавистью. Найти наиболее болезненную точку, в которую и вонзить зазубренную стрелу.
Только где эта точка? Где?..
Владимир умел выжидать, как зверь. Не от природы было это умение — природа скорее наделила его порывистостью и повышенной чувственностью, нежели терпением, — а оттого, что родился незаконным сыном. Был прижитым и, по устоявшейся традиции, не имел права на великокняжеский престол. Не имел того, что имели законные сыновья великого князя Святослава. Но их было двое. А двое никак не могут разом усесться на заветный престол, и это означает, что кто-то кого-то попытается обойти, отпихнуть или подставить под нож убийцы.
Кто кого? Старший младшего или младший старшего? Ярополк Олега или Олег Ярополка?
— Старший, — сказал Ладимир. — Он наследник. Он сам с Олегом расправится.
— И я так думаю. И князь Святослав точно так же размышлял, не зря он моему деду, лучшему воеводе Свенельду, служить Ярополку повелел.
— Что делать будем?
— Ждать.
Владимир уже знал о случае на охоте в древлянских лесах. Знал, что стража Олега убила его деда Люта Свенельдыча. Убийство требовало кровной мести, но его прадед Свенельд был связан повелением великого князя Святослава служить Ярополку. Значит, либо ему самому придется посчитаться с Олегом, либо великий воевода Свенельд изыщет способ, как отомстить убийце сына.
Остается набраться терпения и выжидать. Буйно гулять с ватагой по Новгородчине, пугать бояр, ловить арканами девок, горланить песни и бражничать напропалую. Пусть крепнет легенда о забулдыге князе Владимире. Это — на руку. Это — путь к вершине.
Точкой же отсчета на этом пути стала пещера в песчаном откосе Днепра.
Владимир не очень-то верил во всякого рода предсказания кудесников. Но неожиданная встреча в Смоленском княжестве его не столько потрясла, сколько указала цель и смысл жизни, укрепила в желании использовать все, что только возможно, ради обретения заветного великокняжеского престола. А если сказать еще точнее, то после этой встречи его тайная мечта стала выстраиваться в некий довольно упорядоченный путь. Оставалось продумать каждый шаг на этом пути.
И — выжидать.
Ждать, пока все — законные наследники, их покровители в Киеве, Боярская дума и ее окружение — не перестанут видеть в нем претендента на великокняжеский престол. Так, забулдыга, пьяница, бабник и вообще человек несолидный.
Вот тогда…
2
И Владимир дождался своего часа. Прадед, великий воевода Свенельд нашел способ, как отомстить за сына Мстишу Свенельдыча, легко уговорив Ярополка идти на брата Олега.
Звериная выдержка Владимира оправдалась. Показная беспечность новгородского князя, загульные наезды на тихие окраинные усадьбы бояр усыпили бдительность законных наследников, и они полезли друг на друга, стремясь захватить Киевский великокняжеский престол. Узнав об этом, Владимир сразу вернулся в Новгород. С согласия посадника в помощь наемным варягам пригласил новгородских добровольцев, пообещав им в будущем безнаказанный грабеж Киева. В запасе у него была и опытная дружина Яромира.
Лук был натянут, цель ясна, осталось выбрать подходящий момент.
Как и следовало ожидать, у Овруча Ярополк разгромил рать Олега. Остатки рати с поля боя в панике бросились по мосту назад, за деревянные стены укреплений Овруча. На мосту возникла давка, Олега столкнули в ров, где он и погиб под телами попадавших с моста воинов.
Об этом доложили Ярополку, и он повелел Свенельду прекратить сражение. Заревели трубы, разгоряченные воины Ярополка остановились, беспрепятственно пропустив бегущих по мосту ратников Олега. Ярополк приказал отыскать среди трупов погибшего брата.
Нашли…
Летопись утверждает, что он якобы сказал Свенельду: «Ты этого хотел?» Но… Но есть все основания полагать, что это позднейшая вставка. Иначе невозможно объяснить, почему Ярополк повелел похоронить Олега в поле как простого воина, а не в Киеве, как одного из законных наследников.
Однако после гибели родного брата Ярополк, опасаясь мести за него, по совету Свенельда круто повернул на юг и пошел на печенегов. Он решил наказать их за смерть отца, но печенеги в этом были неповинны, почему и не оказали Ярополку никакого сопротивления. Став таким образом великим киевским князем, Ярополк наложил на них необременительную дань и с победой вернулся в Киев.
Вскоре в Киев прибыло торжественное посольство из Византии, возглавляемое новым византийским императором Василием. В числе подарков он привез и красавицу гречанку, что весьма понравилось Ярополку.
Василий сообщил, что император Цимисхий, один из лучших полководцев Византии, был отравлен заговорщиками, почему по праву преемственности он, патриций Василий, и стал ныне императором Византии.
Ярополк, равно как и его бояре, не сомневался, что новый византийский император приложил руку к заговору против Цимисхия. Но императоры-убийцы были для Византии явлением настолько обыденным, что на Руси закрыли на это глаза. Василий предложил выгодный договор, а изрядно оскудевшая в ходе долгих войн киевская казна нуждалась в пополнении. За торговый договор Василий потребовал построить в Киеве церковь, и это требование было исполнено Ярополком. Он был просвещенным князем, ориентировался на европейские страны и понимал значение религии. Церковь была выстроена, императора Василия и встретили с честью, и проводили с честью, а выгодный торговый договор и красавица гречанка остались в Киеве.
И опять выдержка князя Владимира полностью оправдала себя. Он получил весомый повод вторгнуться в пределы Киевского Великого княжения. Повод этот был понятен всем решительно, от боярина до смерда: новгородский князь шел отомстить за брата, подло убитого и бесчестно похороненного князя Олега.
Впрочем, Владимир не спешил. Дал возможность Ярополку покорить печенегов и наложить на них дань. Не стал торопиться и тогда, когда Ярополк вернулся в Киев во славе победителя печенегов.
— Чего ждешь, князь? — недовольно ворчал Ладимир.
— Думаю. Не мешай.
Владимир всю жизнь взвешивал каждый свой шаг, умело прикрываясь внешней беспечностью. Разгрома победителя печенегов могут не понять. Тогда не поймут и его мести за убийство князя Олега. Кроме того, его прадед, великий воевода, все еще оставался на службе у нынешнего великого киевского князя. Его нельзя было впутывать в междоусобицу. Но Владимир полагал, что либо Свенельд подаст прошение об отставке, либо Ярополк сам освободит его, обвинив в гибели брата.
И вновь он правильно оценил положение: Ярополк более не нуждался в великом воеводе, а потому вскоре и отпустил его, пожаловав за службу поместьем. Об этом новгородскому князю сообщил личный посланник Свенельда. И добавил со вздохом:
— Князь Ярополк глубоко обидел великого воеводу и моего повелителя Свенельда.
— Посчитаемся.
Только после этого сообщения князь Владимир вторгся в пределы Великого Киевского княжения.
