– Тсс… – Длинные ресницы плотно сомкнулись за миг до того, как на пороге возник целитель, неся небольшую посудину с каким-то настоем и несколько чистых тряпиц.
– Сначала мы промоем ему глаза, дабы снять воспаление, – объяснил он, пристраиваясь рядом и смачивая тряпицу в настое. – Вы что-нибудь чувствуете?
– Болит, – произнес горец таким тоном, что даже Готик ему поверил.
– Ничего, сейчас все пройдет. – Целитель принялся за дело. – Вам крупно повезло, молодой человек, что это была не половозрелая особь.
– Детеныш? – Готик вспомнил разговор про ящеров.
– Подросток. Их взгляд тяжел, но не смертелен. Мы никогда не используем для тренировки молодого поколения взрослых животных. На наше счастье, определить, когда василиск становится опасен, легче легкого. Эти твари линяют!
– Что?
– Что слышали! Все змеи, ящерицы, драконы и их родичи время от времени должны сбрасывать старую шкуру, дабы наросла новая. У василисков линька совпадает с переходом животного на следующую ступень – из детеныша в подростка, из подростка – во взрослого зверя. Наш – подросток. Когда он начнет линять, его просто прикончат, дабы не допустить перерождения!
– Но это может быть опасно, – подумал вслух Готик.
– Ничего страшного! Во время линьки большинство драконоидов впадают в подобие спячки. Становятся вялыми, слабеют… Некоторые вообще лежат, как бревна. В такой момент достаточно просто подойти и вонзить меч в одну из уязвимых точек на теле твари… Вам их потом покажут! Кстати, вы с кем сегодня занимались?
– С братом Шаулом.
– Да нет! На ком из тварей тренировались?
– А мы не успели, – повинился юноша. – Мы только хотели… там была виверна…
– Ого! – В голосе целителя прозвучало явное одобрение. – Отлично! Возвращайтесь к наставнику, юноша, и передайте, что с вашим товарищем все будет в порядке. Вот так!
Последний раз смочив веки горца настоем, он встал, оставив влажную тряпицу лежать на глазах.
– Сейчас принесу мазь. Придется пару часов побыть в повязке… Потом остаток дня просто побудьте в казарме. Там, насколько я знаю, не так уж светло? Полумрак очень полезен вашим глазам.
Он направился в лабораторию. Готик привстал было, но Авидар все не отпускал его руку:
– Побудь еще!
– Но мне надо…
– Останься! – В голосе горца прорезалась твердость. – Я хочу, чтобы ты был здесь, со мной!
Юноша послушался, садясь на кровати. Двумя руками он сжимал кисть друга, пальцы их переплелись. Откуда-то из глубины сознания поднялась уверенность, что в этом жестоком холодном мире он больше не один, рядом есть кто-то, на чье плечо можно опереться, кого можно просто в трудную минуту подержать за руку, кому можно доверить свои сомнения, тревоги, боль и радости, кто…
– Вы еще здесь? – Целитель заглянул в палату, и Готик даже вздрогнул от неожиданности. – Живо на занятия! Идите-идите, это больница, а не дом свиданий!
Ослушаться на сей раз было невозможно. Бросив последний взгляд на друга, юноша выскочил за порог.
Оставшись один, Авидар какое-то время лежал неподвижно, прислушиваясь к звукам внешнего мира. За стеной копошился целитель, что-то делая в лаборатории. Ровно и спокойно дышал сосед по палате. Совсем на грани слуха изредка доносились отголоски внешнего мира. Вот несколько раз звякнул колокол на соборе – по этим звукам в монастыре и Школе отмеряли время. Колокол трезвонил рано утром, призывая всех проснуться, перед утренним и вечерним молебнами, а также перед тем, как обители и Школе отойти ко сну. Между этими основными четырьмя отрезками времени, делившими сутки условно на ночь, утро, день и вечер, существовало еще несколько, так сказать, малых часов. По этим часам строился распорядок дня учеников и простых рыцарей – звон колокола означал, что одно занятие заканчивалось, и вот-вот должно было начаться другое. Звуки колокола приглашали и в трапезную, и отмечали вечером наступление «свободного часа». Отдельно колокол иногда звонил для послушников, которые, не будучи полноправными рыцарями-драконоборцами, считались монахами и проводили часть времени в молитвах. Сейчас звон означал, что истекли два урочных часа, и ученики должны покинуть подземный зоопарк и отправиться заниматься чем-то еще.
Авидар больше не мог оставаться на одном месте. При одной мысли о том, чем только что занимались молодые люди, у него испортилось настроение. Он тихо выпрямился, снимая с глаз пропитанную целебной мазью повязку. Лечение было совершенно излишним – для него взгляд василиска был подобен внезапной вспышке света. Ну пощипало немного под веками, так уже все прошло. Впрочем, никто не должен знать, что как раз ему-то ни один василиск не в состоянии причинить вреда!
Нарочно щуря глаза и перебирая руками по спинкам кроватей – пусть думают, что он с трудом отличает свет от тьмы, – юноша двинулся к выходу. Но задержался у соседней койки и, не в силах побороть любопытства, заглянул за ширму.
И оцепенел от изумления, встретив взгляд человека, который ну никак не должен был тут находиться.
Человек был в сознании! Мутный взгляд из-под ресниц неспешно скользил по белесой ширме, по нависающему потолку, по стенам, по замершему горцу… Вернулся, впиваясь, словно игла, в лицо юноши, прояснился… В нем мелькнуло удивление и…
«Он знает!»
Авидар попятился и опрометью выскочил за порог, хлопнув дверью.
На улице от яркого света глаза на миг обожгло болью, но хлынувшие из-под век слезы смыли ее. Если бы так же легко можно было смыть зародившийся в душе страх! Этот человек в палате наверняка его узнал. Сейчас он слаб, но рано или поздно выйдет оттуда, и тогда…
Молодой дракон Авест, сын вождя Хуррака, был готов ко всему. Но ученик Школы Драконоборцев Авидар по прозвищу Горец колебался. Он чувствовал себя в ловушке. Куда податься? Что делать?
В критические минуты многие драконы пытаются забраться в нору или пещеру. Там, в темноте и тишине подземелий, можно переждать опасность. Там можно залечить раны, там матери чаще всего производят на свет детенышей. Мрак материнской утробы и темнота родильной пещеры всегда ассоциировались с покоем и защитой, и сейчас древний инстинкт взвыл в полный голос: убежать, затаиться, забиться в какую-нибудь щель и не вылезать как можно дольше! Но был еще и долг, который призывал не отступать и следовать выбранному пути.
Находясь на перепутье, Авидар остановился, сгоряча пробежав несколько шагов, и завертел головой по сторонам, словно и впрямь перед ним было несколько дорог. Хотя, если присмотреться, так оно и было: кругом лежал снег, в котором тут и там были протоптаны тропинки. Одни широкие – в собор, в трапезную, в жилой корпус, другие поуже.
Двери собора были приоткрыты. Обедня завершилась примерно час тому назад, до вечерни еще было время, но любой страждущий мог переступить порог, дабы просить Создателя о милости. Поколебавшись, юноша поднялся на крыльцо.
Здесь было тихо и сумрачно. Свет падал через узкие щели витражных окон откуда-то сверху, рассеивался тонкими лучами, натыкаясь на колонны, алтарь, хоры и приделы, так что до самого низа долетала лишь малая часть его. Вдоль стен сгущались тени – большая часть свечей уже была погашена, и сумрак становился плотнее. Пахло воском, сухим деревом, ароматами курильниц.
Острый слух различал шорохи и тихие голоса в алтарном приделе. Там отдыхали между службами служки – совсем скоро им придется готовить собор к вечернему молебну. Подметать, зажигать свечи, протирать пыль.
Не желая привлекать к себе внимания, незваный гость притаился за колонной, опустился на одно колено. Слова молитв не шли на ум. Ему просто надо было побыть одному. Как хотелось снова стать маленьким и слабым, забиться в самую дальнюю пещерку и тихо заплакать!
Что это? Шаги? Кто-то еще решил посетить собор в неурочное время?
Юноша встрепенулся, но человек чеканным шагом прошел мимо и занял место в дальнем конце противоположного ряда скамей. Грива седых волос рассыпалась по плечам. Не узнать сэра Альдона было невозможно. Мистик часто приходил в храм между службами и оставался наедине с Создателем. То ли молился, то ли ждал божественного озарения, то ли просто наслаждался тишиной и одиночеством – никто не знал, и спросить не решались. Но его острые взгляды пугали Авидара. Казалось, старый драконоборец видит его насквозь.
– Я знаю, – вдруг промолвил сэр Альдон, – ты здесь. Я давно чувствую тебя. Ты все время где-то рядом, но скрываешься. Покажись! Дай мне знак! Я не могу ошибаться!
Юношу пробрала нервная дрожь. Он чувствовал, к кому обращается драконоборец. Чувствовал и знал, потому что сейчас он слышал мысли старого мистика. И понимал, что если шевельнется, если издаст хоть звук, если хоть как-то обнаружит свое присутствие – он пропал. Брат-драконоборец получит то, что искал.
Дракон был готов исполнить свой долг. Но человек колебался и медлил. И вздрогнул, услышав еще чьи-то шаги.
