…Брат Альба оставался в кабинете гроссмейстера, перебирая бумаги и протирая пыль. Случайно бросив взгляд в окно, он увидел, как в сторону собора, пошатываясь, побежал горец. А еще несколько минут спустя его порог переступил мистик Альдон. Два часа назад, когда сэр Лаймож срочно созвал остальных магистров и сообщил им весть о появлении в окрестностях столицы дракона, мистик был одним из немногих, кто горячо поддержал гроссмейстера. Остальные либо хранили молчание и не спешили высказывать свое мнение, либо, как магистр Руйер, которого многие считали преемником недавно почившего гроссмейстера сэра Отинура, вовсе отрицали это. В верхах наметился настоящий раскол. Брат Альба знал: от того, кто победит, чье мнение перевесит в ближайшее время, зависит очень многое. Старый секретарь уже сделал для себя необходимые выводы. Дело было за малым.
И, не медля лишней минуты, брат Альба вышел из кабинета.
Переступив порог собора, он понял, что паниковать пока рано. Знаменитый мистик сидел в одиночестве, погруженный в медитативный транс. При этом он думал так громко, что даже старому секретарю было легко отгадать его мысли. Он молился сразу обоим – Создателю и скрывавшемуся где-то дракону, умоляя о помощи в поисках зверя. При этом, будучи мистиком, он грезил о священном долге, о предначертании, знамениях, совпадениях и прочем. Брат Альба не был мистиком, но прекрасно понимал и принимал тех, кому Создатель дарует свои откровения. Он не сомневался, что у сэра Альдона было подобное озарение. Более того, он почувствовал, что все может свершиться здесь и сейчас. Достаточно лишь руку протянуть и…
– Нет, – каким-то чужим, незнакомым голосом промолвил старый мистик. – Не здесь. И не сейчас. Но когда же? Когда?
Он резко встал, направившись прочь, и в проходе натолкнулся на секретаря.
– Что вы здесь делаете, брат Альба?
– Пришел помолиться обо всех нас, сэр Альдон, – ответил тот. – А что здесь делаете вы?
– То же самое, брат.
– Вы просите Его…
– Я хочу первым узреть дракона. Но Создатель глух к моим мольбам.
– Может быть, время еще не пришло?
Сэр Альдон сжал кулаки. Лицо его исказилось от сдерживаемых чувств.
– Да, – пробормотал он, направляясь к выходу, – не пришло… Но чудовищному порождению Хаоса недолго ходить по земле!
Проводив его взглядом, секретарь свернул за колонны. «Порождение Хаоса» стояло на коленях, втянув голову в плечи.
– Идем. – Сухая рука легла на вздрогнувшее плечо. – И ничего не бойся. Ты же сам слышал – время пока не пришло.
Королевский дворец
Не теряя времени, едва побеседовав с Иером, сэр Лаймож приказал седлать себе коня и помчался в столицу.
Короля он нашел в покоях королевы – в последнее время Нерит Айнский каждую свободную минуту проводил возле супруги. Младенец в ее чреве рос не по дням, а по часам, вовсю толкался и то затихал, то принимался пинать свою мать изнутри с такой силой, словно пытался выбраться на свет, минуя обычный путь. Шел уже шестой месяц, повитухи находились тут же, не отлучаясь ни на миг. Его величество приходил, целовал супругу, гладил ее по животу и садился рядом. Дамы и являвшиеся с королем кавалеры тут же принимались музицировать, петь, иногда устраивали танцы, разгадывали шарады и представляли живые картины – в общем, старались развлечь венценосную чету.
Сэр Лаймож появился на пороге как раз в ту минуту, когда какая-то фрейлина пела под аккомпанемент лютни незамысловатую песенку. Певица сбилась и смолкла, когда прославленный драконоборец появился на пороге.
– Ваше величество! – прогремел его голос. – У меня для вас чрезвычайно важное известие! Извольте выслушать меня незамедлительно!
Нерит Айнский только что завершил очередной совет, на котором, кроме всего прочего, обсуждалась такая неприятная тема, как повышение налогов – с кого и сколько брать, чтобы и казну пополнить, и народ против себя не восстановить. Заниматься делами сегодня он был решительно не настроен и широким жестом указал на стул возле себя:
– Присаживайтесь, сэр, и поведайте нам, чему мы обязаны столь срочным визитом?
– Ваше величество, – гремя шпорами, сэр Лаймож сделал несколько шагов вперед, – боюсь, что мои новости не порадуют присутствующих. И особенно королеву. Я не могу просить удалиться вашу супругу, но прошу уделить мне несколько минут. Это крайне важно для всех!
– О Создатель! – Король со вздохом поднялся. – А до завтра ваши вести не могут подождать?
– Они и так ждали слишком долго. Боюсь, не опоздали ли мы!
Махнув рукой, чтобы придворные продолжали развлекаться без него, его величество проследовал за гроссмейстером в переднюю комнату. Бросив взгляд по сторонам – нет ли лишних ушей, – сэр Лаймож произнес:
– У меня плохие новости, мой король. Драконы нарушили Договор!
– Что? – Нерит Айнский даже отступил на шаг. – Как? Впрочем, насколько я помню историю, они всегда нарушают Договор, нападая первыми!
– Да, но на сей раз это случилось намного раньше положенного срока. До конца цикла больше двух лет. Тем не менее одного из этих чудовищ видели в непосредственной близости от столицы.
– То есть… как? – Король невольно бросил взгляд на окно, словно ждал увидеть там тень перепончатых крыльев.
– Вот так! В ночь перед Днем Создателя его видели двое членов нашего Ордена. Одного из них дракон убил, столкнув в пропасть вместе с конем. Другой чудом выжил. Сегодня днем он пришел в себя и смог поведать о нападении. Ваше величество, следует принять ответные меры!
– Например?
– Собрать армию и нанести удар по северным горам, прежде чем драконы соберутся и атакуют нас!
– Но это же будет нарушением Договора!
– Ваше величество, драконы нарушили его первыми! Этот зверь…
– Он появился лишь однажды, перед Днем Создателя, – напомнил король. – И с тех пор его не видели, о нем ничего не слышали, и он никак себя не проявил. Появился и исчез больше месяца назад. Это похоже на…
– Это похоже на диверсию! Ваше величество, это же дракон! Дракон, понимаете? Эти твари веками нарушают мирный Договор, нападая на людей, несмотря на то, что мы всегда даем им достойный отпор!
– Скажите, а вам не надоело?
Странность вопроса, да еще заданного таким спокойным тоном, озадачила гроссмейстера:
– Простите, не понял, ваше величество…
– Вам самому это не надоело? Год за годом жить в страхе! Копить силы и людские ресурсы в ожидании новой диверсии. Считать месяцы и недели, ковать оружие, быть готовым умереть. Предыдущий Год Дракона отнял у меня сына! Старшего брата того малыша, который через несколько месяцев появится на свет. И я не хочу повторения пройденного однажды пути!
– Ваше величество, существует Договор…
– Да, знаю, – отмахнулся король и бросил взгляд на двери в покои королевы. – Некий Завет, положенный Создателем в начале времен. Драконы то и дело нарушают его, нападая на людей. Но покойный Целок утверждал, что знает о другом Договоре! Вы ничего о нем не слышали?
– Нет. – Голос гроссмейстера прозвучал достаточно убедительно.
– А я слышал! От самого Целока! Мистики, расследовавшие его смерть, утверждали, что он выбросился из окна сам, движимый каким-то очень сильным чувством. Как думаете, что это было за чувство?
– Может быть, любовь? – брякнул сэр Лаймож, надеясь, что это отвечает настроениям короля.
– А я считаю, что это был страх, – ошарашил собеседника Нерит Айнский. – Я потом припомнил, что Целок говорил и даже читал какие-то свои стихи о жертвоприношении. Он утверждал, что драконы раз за разом приносят какую-то жертву!
– Что? – На сей раз изумление было искренним. Вот уж не думал гроссмейстер, что его величество не просто запомнит давний разговор, но и сделает те же самые выводы, к которым пришел он сам, изучая записки Безумного Лорда.
– Кто-то или что-то вынуждает драконов так поступать, – продолжал король. – Как их нападения вынуждают нас жить в постоянной боевой готовности. Вот о чем надо подумать! О первопричине сложившейся ситуации. И о том, как ее устранить к взаимной выгоде.
– То есть военное положение в стране объявлено не будет? – правильно понял скрытый смысл королевских речей сэр Лаймож.
– Я бы постарался сделать как можно больше для того, чтобы до наступления Года Дракона узнать все про это жертвоприношение и придумать, как справиться с этой проблемой.
– Уничтожив драконов!
– Или устранив помеху, которая мешает всем нам жить в мире.
– В мире? С драконами? – Гроссмейстер не выдержал и расхохотался королю в лицо. – С этими чудовищами? С тварями, лишенными разума и чувств? С… животными?
Король некоторое время молча изучал лицо своего собеседника.
– Знаете, – промолвил он после паузы, – назначая вас на должность гроссмейстера, я руководствовался соображениями, что вы, человек, много времени сражавшийся с драконами, практически положивший жизнь на алтарь этой войны, должны лучше кого бы то ни было понимать своего противника. Я думал, что вы сможете трезво оценивать ситуацию, посмотреть на проблему под другим углом. Долгое время гроссмейстерами были в основном мистики, которым место в тиши кабинетов, а не на полях сражений – и долгое время ничего не менялось. Назначив воина, я надеялся на перемены. Но, видимо, я ошибался!
