– Нет, конечно. – Завлаб тоже рассмеялся. – В нужную ловушку-то он безо всяких проблем заведет. Они свои заветные места хорошо знают. Да только, если все получится, сам же нас на погибель там и бросит. А артефакт себе заберет. Нет, задача будет решаться по-другому. Я уже продумал. Кто сказал, что пожелать должен обязательно находящийся в Зоне? А если она выполняет желания тех, кто находится в Предзонье? И не обязательно сталкеров. Сталкеры изучают Зону по-своему, мы – по-своему. Но и они, и мы в своей деятельности связаны с нею. Так почему если у них получается, то нас обязательно постигнет неудача?
– Фантастика, Михаил! – сказал Роман, придвигая к себе стаканчики. – Голимая и антинаучная фантастика! Бред!
– Возможно, и бред. Но кто нам мешает попробовать? Ну, не получится, так не получится. А если получится?! Это ж и финансирование под такие исследования выбить можно. И если тема окажется серьезной, начальство никуда не денется. Оно тоже пироги и пышки любит. И серьезную научную работу под его, начальства, руководством. За это оно и зарплату получает!
– Ну, хорошо. – Роман взялся за бутылку с разведенным спиртом, за который отвечала по своей должности и выделила на общественные нужды Ева. – Но это ж какую тему надо придумать, чтобы начальство кровно заинтересовалось?!
– Ну, это мы как раз придумаем! Или мы не ученые-физики? Или у нас фантазия не работает? У меня, кстати, уже есть кое-какие мысли по этому поводу. И мысли эти весьма многообещающие.
– А на хрена тогда мы-то тебе? – Роман хохотнул и принялся разливать спирт по стаканчикам. – Сам бы пожелал, сам бы нанял сталкера, чтобы он тебе притащил твою придумку, и сам бы снимал пенки с варенья. – Ведущий научный сотрудник заржал: первая порция напитка уже проникла в его мозг. Он схватился за свой стаканчик.
– Подожди, Рома! – Михаил Владимирович прикрыл наполненную посудину рукой. – Не думаю, что это все так просто. Вряд ли Зона выполняет желания одного человека. Тут с большой вероятностью может существовать некий отбор. То есть, желающих все-таки должно быть несколько. Так что нам друг без друга не обойтись. К тому же все мы – специалисты в своей области и способны хорошо представить себе… скажем так, технические характеристики необходимого нам устройства. Ну и вообще, в любом случае, если бы у меня получилось без вас, все равно бы пришлось отвечать на ваши вопросы типа «откуда это взялось?». Гений-одиночка – это, братцы-сестрицы, из голливудских кинофильмов, нынешняя наука сильна коллективом. Так что мне нужно ваше изначальное согласие. Иначе и голову ломать незачем. Что скажете? Не откажетесь поучаствовать в таком эксперименте?
Он первым взял стаканчик.
– А если не получится? – сказала Ева, чтобы не молчать.
– Ну, не получится и не получится, – повторил завлаб. – Будем работать над тем, что нам спускает начальство. Это-то у нас никто не отнимет. Так как?
– Согласен, – сказал Роман. – Почему бы и нет?
– Согласна, – отозвалась Инесса.
– Ну и я, конечно, с вами, – сказала Ева, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – Даже интересно, будет результат или нет!
– Тогда вот мой тост… – Завлаб поднял свою порцию спирта. – За согласие и удачу!
Выпили и закусили.
– Предлагаю каждому подумать, какой артефакт имеет смысл заказать у Зоны для серьезных исследований по нашей тематике.
– Подумаем, – заверил Роман. – И непременно придумаем!
* * *
Предложение не стало пьяным трепом, как могло показаться в тот вечер. Через пару дней во время утренней планерки завлаб сказал:
– Ну, дамы и господа, у кого имеются полезные мысли по предложенному эксперименту с Зоной?
– Думаю, весьма интересно было бы заполучить артефакт, уменьшающий гравитацию, – сказал Роман. – Такую штуку обязательно надо исследовать. Сами понимаете, для развития воздушного транспорта подобный механизм оказался бы чрезвычайно важным техническим достижением.
– Что ж, идея неплохая. Но у меня есть другое предложение. А давайте закажем Зоне ускоритель времени.
Роман почесал затылок.
– Это ж гораздо интереснее, – продолжал Капачинский. – Антигравитация – вещь, конечно, полезная, но ею начальство, скорее всего, не удивишь. А вот научная работа, способная привести к победе над временем, – это много увлекательнее. Тут перспективы открываются вообще гигантские. И совершенно пионерские. Тут может запахнуть и нобелевкой… У вас, дамы, имеются возражения?
У дам возражений не нашлось. Роман, видя сложившийся расклад сил, не стал настаивать на своем предложении.
– Значит, такой артефакт мы и пожелаем.
– А каким образом будем желать? – спросила Инесса. – Просто мысленно взмолимся: «Зона, подари нам ускоритель времени»?
– Этого я не знаю, – сказал Капачинский. – Возможно, что и так. Думаю, для начала надо договориться, каким мы себе его представляем. Внешний вид…
– Пусть будет шарик, – предложил Роман. – Небольшого диаметра, чтобы проще было вынести за пределы Периметра. Скажем, сантиметров десяти диаметром. И черного цвета.
– Почему черного? – спросила Инесса.
– А чтобы был менее заметным. Чтобы вероятность того, что на него наткнется посторонний сталкер, была минимальной. А тот, кого мы наймем, будет искать артефакт определенной формы и цвета.
– Но тогда неплохо бы и о месте его нахождения договориться. Чтобы знать потом, где искать…
– Разумеется, – сказал Капачинский. – Но это проще всего! Посмотрим в интернете фотопанораму заданной точки. Если она, конечно, вообще имеется… Я знаком с одним сталкером, которого считают специалистом по Васильевскому острову. Да и сам я когда-то жил именно там. На Большом проспекте.
Завлаб сел за свой компьютер и некоторое время елозил «мышкой» по коврику. Остальные молча ждали.
– О! – воскликнул Капачинский. – Знаю весьма подходящий дворик!.. Девятнадцатая линия, дом номер двенадцать. Там я как-то загранпаспорт получал. Вы пока работайте, а я в Сети пороюсь. Может, отыщу фотки из этого дворика.
Фотки он и в самом деле отыскал – не прошло и четверти часа.
– Идите все сюда!
Подошли. На мониторе красовался зеленый холмик со срезанной верхушкой на фоне страшной стены, окна на которой были расположены в полном беспорядке.
– Вот бомбоубежище в нужном нам дворе. Давайте попробуем попросить Зону, чтобы именно за этим бомбоубежищем она и оставила нужный нам артефакт.
Ева чуть не заржала. Тоже мне ученый физик! Подари, боже, что тебе негоже!..
– Вслух просить будем? – На лице Инессы не было ни следа улыбки.
Капачинский почесал затылок:
– Думаю, нет. Давайте просто представим, что за бомбоубежищем в левом дальнем углу лежит черный шар, способный ускорять течение времени.
Это он правильно придумал. Начнись сейчас коллективная декламация типа «Уважаемая Зона! Сделай нам, пожалуйста, тайм-ускоритель!», Ева бы точно не удержалась от хохота.
– Давайте все вместе! Смотрим на фотку и представляем. Начали!..
Наступила тишина. Трое ученых даже глаза прикрыли, силясь представить себе артефакт.
Через полминуты завлаб скомандовал:
– Давайте еще раз!
Мизансцена повторилась.
– И еще раз, друзья мои! Бог любит троицу… Начали!
В голосе Михаила Владимировича звучала такая уверенность в успехе, что Ева поневоле заразилась ею и тоже прикрыла глаза, воображая черный шар.
– Рома?
– Представил!
– Инна?
– Представила!
– Ева?
– Конечно представила!
– Ну и прекрасно!
На следующий день ритуал повторился. И на третий – тоже.
– И что теперь? – спросила Инесса после традиционной уже переклички.
– А дальше уже мои проблемы, – сказал Капачинский. – Для проверки нужно некоторое время.
Ева перестала относиться к происходящему как к анекдоту. И на очередной встрече с агентом Моцареллой товарищу Иванову стало известно о «научной» инициативе господина Капачинского.
* * *
Прошло две недели.
По негласной договоренности об артефакте-мечте больше в лаборатории не говорили.
Однажды утром завлаб пришел на работу с физиономией чернее крымской безлунной ночи.
Нагоняй по мелочам получили все сотрудники лаборатории. Разрядив этим широко распространенным способом обуревавшее душу напряжение, Капачинский сел за стол и минут десять перекладывал бумажки, делая вид, что внимательно изучает напечатанный на них текст. Потом судорожными движениями погонял компьютерную «мышку» по коврику. И наконец сказал:
– Не выгорела наша идея, мать твою растак!..
Некоторое время он молчал. Все ждали продолжения.
– Я вам, друзья мои, ничего не рассказывал, но четыре дня назад на свой страх и риск подрядил одного весьма опытного сталкера, чтобы тот отыскал и вынес наш артефакт.
