– Ну а я-то тут каким боком зацепился?
– Эти двое не вернулись из Зоны. Как когда-то Ментол. А задание все-таки требовалось выполнять. Вот так и всплыла кандидатура Бустера, который за это время сделался сталкером уровня Ментола. Теперь тебе понятно, как и во что ты вляпался?
– Понятно… – Сергей покивал. – А скажи-ка мне, что ждало Ментола, если бы он выполнил задание?
– Точно я не знаю, поскольку в то время не имела к проблеме «бустера» ни малейшего отношения. Но догадываюсь. И думаю, ты тоже догадываешься…
– Да, конечно… Старина Ментол угодил в самую настоящую ловушку. И в общем-то ему, можно сказать, повезло. Уж лучше геройски погибнуть в Зоне, чем от руки какого-нибудь подонка, выполняющего приказ… Впрочем, он всегда был везунчиком.
Сергей снова глянул в амбразуру. На улице по-прежнему шумел ливень, и казалось, что, кроме него, на свете больше ничего и нет. Вода, вода, вода… Весь мир в нее погрузился, и никому уже не нужен был найденный артефакт. И все связанные с ним проблемы решаются сами собой, и не надо думать о собственной дальнейшей судьбе… Эх, если б так!
– То есть, ты на самом деле работаешь не на Мамонта, а на этот самый… научно-исследовательский фонд?
– Нет, Сережа. Я работаю на структуру, которая курирует сей фонд.
– А с какого бока тут Мамонт?
– Мамонт просто нам полезен. У него есть люди. После первой попытки стало ясно, что одного сталкера посылать за «бустером» нет смысла. Случись с ним что, и опять нет никаких доказательств. После второй поняли, что экспедиция из двух человек – тоже рискованное предприятие, не гарантирующее выполнение задания. В экспедиции должны быть минимум два сталкера плюс лицо, контролирующее поиски. А у Бустера как раз имеется уже довольно опытный ученик. В третьей экспедиции планировалось участие вас двоих и в качестве контролера – меня. Однако после вашего первого разговора и твоего рассказа Мамонт решил добавить в нашу компанию еще и Мозиллу. Видимо, опасался, что вы меня нейтрализуете. Кстати, об истинном предназначении «бустера» ни Мозилла, ни Мамонт и не догадываются. Для Мамонта артефакт – это просто устройство, способное кардинально ускорять химические процессы. Типа катализатора… Знаешь, что это такое?
– Знаю. В школе учился.
– Мамонту было рассказано о катализаторе, и он надеется с помощью артефакта нарастить объем производства синтетических наркотиков. Больше продукта в единицу времени – больше прибыль от реализации. Бизнес. Мамонт давно этим промышляет.
– А твои начальники, значит, думают вовсе не о бизнесе. – Сергей потер шею, будто ее сдавил воротничок комбинезона.
«Все как всегда, – подумал он. – Пусть каштаны из огня таскают другие, а мы с удовольствием полакомимся. Старая история, кол вам всем промежду!.. Если ты, подруга, все-таки не врешь…»
– О бизнесе, разумеется. Но бизнес бизнесу рознь. – Зоя развела руками. – Интересы моих начальников находятся в гораздо более серьезных сферах. Но в это я уже не посвящена. Тут меньше знаешь – лучше спишь. Моя задача проста: любыми путями доставить «бустер», если он существует, тем, кто меня послал.
– Не считаясь ни с чем?
– Не считаясь ни с чем. Любые потери будут для моего руководства оправданными. Полагаю, это тебе понятно.
Сергею вдруг показалось, что в соседнем помещении кто-то есть. Он приложил к губам Зои палец и стремительно бросился к проему.
Но никого за стеной не было.
Да и находись там подслушивальщик, хрен бы он различил их слова за шумом ливня.
Сергей вернулся к амбразуре.
– Показалось…
– Так тебе понятно? – спросила Зоя.
– Еще бы не понятно! Как только мы с Жекой вытащим этот артефакт, тут же станем никому не нужны. И нас ликвидируют. В целях обеспечения секретности и повышения обороноспособности родной державы. Ты же и ликвидируешь!
Зоя покачала головой, на лице ее нарисовалась грусть.
– Я не ликвидатор. Зачистку проводят совсем другие люди. Да будь я и ликвидатором, на вас бы у меня рука не поднялась.
«А вот это ты точно врешь! – подумал Сергей. – Тебе что под мужиком ноги раздвинуть, что грохнуть его – один хрен! Но, разумеется, для дела. Исключительно для дела…»
Он и сам не знал, почему пришел к такому выводу. Просто чувствовалось сейчас в Зое нечто незнакомое. Будто позвоночник ее превратился вдруг в стальной стержень, и нет в мире такой силы, что способна согнуть его. Может, потому что в себе он такого стержня не ощущал?..
– Так что ты предлагаешь-то?
– Пока я предлагаю только одно – оставить «бустер» в Зоне.
– Думаю, это вряд ли понравится твоим начальникам.
– Но они же не знают, что он на самом деле существует! Я просто доложу, что артефакт не найден.
– Ну ладно, ты доложишь. Я подтвержу. От Жеки тоже ничего не добьются. Но есть еще Мозилла!
Зоя кивнула:
– Да, Мозилла способен стать проблемой. Но кто может помешать ему так и остаться в Зоне?
«Вот даже как? – поразился Сергей. – Интересно девки пляшут…»
– Ты это серьезно?
– Да уж куда серьезней! Что скажешь?
Любопытно, а его, Сергея, при случае она вот так же оставит в Зоне? Нет, с этой подругой надо быть крайне осторожным. И ни в коем случае сейчас не принимать никаких окончательных решений. Понятное дело, что Сергей ей нужен, потому что без проводника отсюда не выбраться. Но если она настроена и в самом деле настолько серьезно, как получается по ее словам, то конкретного ответа лучше не давать. А дальше посмотрим.
– Ладно, – сказал он. – Если это и в самом деле «бустер», я с тобой соглашусь. Но пока что твои слова ничем не подтверждаются. Никто из нас так и не постарел… А теперь пойдем-ка на базу. Если дождь будет продолжаться еще час, придется заночевать тут. А то вообще все в Зоне останемся!
– Хорошо. Но давай все-таки хотя бы на ночь оставим артефакт в другом помещении.
* * *
Ливень не закончился и через два часа. Его монотонный шум, который не могли заглушить стены подвала, и не думал стихать.
При таком дожде хорошо спится. Из души исчезают все страхи. Неудивительно, что утомленные соратники один за другим поотрубались. Даже Жека.
Сергей караулил их сон и размышлял. В последнем рассказе Зои опять все звучало логично. Но такими же логичными были и предыдущие ее объяснения.
А потом оказывалось, что где-то она не договорила, где-то вообще умолчала, где-то чуть-чуть приврала… Мамонтова дочка, которая вовсе не дочка… Непонятный поход к малоэтажке на Голодае… Поиски чудодейственного прибора, способного задержать старение… И вот теперь, заключительным аккордом, – «бустер», ускоритель времени!
Ну ладно, с «дочкой» все стало ясно – это была версия для лохов-сталкеров. Поход к малоэтажке может быть просто проверкой этих самых сталкеров: способны ли они вообще справиться с предстоящей работой. Не способны – объявить, что «дочка», судя по всему, погибла, двинуться обратно, за пределы Зоны, грохнуть лохов после «кротовьей норы», и вся недолга. Путь-то уже известен, можно будет позже и другого сталкера нанять, пройти по уже известной дороге внутрь Периметра, наконец-то выполнить задание и опять-таки грохнуть исполнителя. Дешево и сердито!
Впрочем, для него, Сергея, эти страхи – вовсе не самое главное. После похищения Нататули он свободы выбора вообще не имеет. И не за деньгами он в конечном итоге сюда, в объятия Стерви, отправился. Главное – чтобы семья осталась цела. Не до жиру – быть бы живу, кол им всем промежду!
Тогда как ни крути, а получается, что не выполнить полученное задание он не может. В лучшем случае он должен остаться в Зоне – с мертвого, как известно, спроса не бывает. Но если Бустер отсюда не выберется, семья его окажется без средств к существованию. А подобное случается только с хреновыми мужиками. С лохами! Уж коли завел жену да дочку, будь любезен одну ухо́дить, а другую – вырастить. Иначе нехрен было ходить павлином под марш Мендельсона да звон бокалов с шампанским.
Ну да, есть, конечно, на свете мужики, считающие иначе, но он к таким не относится.
Эх, дьявол, и ведь не с кем даже посоветоваться. Ментол бы наверняка поддержал, но где он, Ментол? Был, да весь вышел…
В общем, сколько голову ни ломай, а ясно пока лишь одно: как бы ты к Зое ни относился, как бы она тебе ни нравилась, сколько бы вы ни трахались, верить ей до конца нельзя. У нее свои задачи, у тебя свои. И вы в любую минуту вполне можете оказаться по разные стороны баррикад…
Вот с какого вдруг хрена она тебе всю историю рассказала? Запугать, чтобы превратить мужика в пластилин, из которого можно лепить в нужный момент нужную фигурку? Или с помощью правды обрести союзника, который непременно поддержит ее – опять же в нужный момент.
Кстати, не мешало бы и прикинуть возможные ситуации…
Тут, как водится, два взаимоисключающих друг друга варианта.
