— Машины к бою! — прервал его наставления голос смотрителя.
В ту же секунду, наглядно подтверждая слова Хаукса, пилот «Грозного» на максимальной скорости повел своего робота на сближение с Даун.
Мрачно усмехнувшись, она последовала его примеру.
Сблизившись до пятисот метров, Даун, не сбавляя скорости, включила пусковое устройство РСД «Сокола». С такого расстояния залп ракет мог иметь разве что психологическое воздействие, но Даун и не надеялась на большее. Ее расчет полностью оправдал себя. Водитель «Грозного» поспешно сбросил скорость и начал разворачивать свою машину, потеряв на этом несколько драгоценных секунд.
Когда между ними оставалось не более двухсот метров, Даун резко увела своего робота вправо и с ходу выпустила несколько снарядов из реактивной установки. Примерно половина из них поразила «Грозного» в левый бок и предплечье, но и это не смогло помешать его пилоту привести в действие сверхмощную лазерную установку робота. Первые два удара теплового луча оказались неточными, но с третьей попытки Кавалеристу все же удалось задеть левую руку «Сокола», вынудив Даун на время отказаться от своего намерения обойти соперника с тыла.
— Даун, обрати внимание на левую руку «Грозного», — снова прозвучал в кабине голос Хаукса. — Возвращайся на исходный рубеж и держись подальше от его лазеров. Нового удара «Соколу» не выдержать.
Лицо Даун вспыхнуло от негодования, но она не рискнула пренебречь дельным советом. Роботы разошлись на первоначальную дистанцию и некоторое время оставались в стационарном положении, продолжая обмениваться одиночными залпами.
Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что имел в виду Хаукс, советуя ей обратить внимание на левую руку «Грозного». Размещенные в ней орудия продолжали вести огонь, но сама рука едва могла двигаться.
Сделанное открытие в значительной степени предопределило план ее последующих действий.
«Сейчас или никогда», — решила она, бросая «Сокола» в новую атаку.
Но похоже, что в этот день фортуна окончательно отвернулась от Даун.
Ей оставалось преодолеть еще более половины разделяющей их дистанции, когда прямое попадание тяжелого снаряда уничтожило значительную часть броневой обшивки корпуса, одновременно лишив робота присущей ему маневренности.
— Даун, немедленно отходи назад, — надрывался Хаукс, — иначе его снаряды разнесут тебя в клочья!
Даун и сама понимала всю сложность своего положения, но с упорством смертельно раненного зверя продолжала рваться вперед, готовая пожертвовать всем ради одного завершающего удара.
Оказавшись на расстоянии ста метров от соперника, она нажала спусковое устройство своего лазера, но и эта самоубийственная в ее положении попытка оказалась безрезультатной. Лазер бездействовал.
В запасе у Даун оставалось всего несколько секунд, но она сумела распорядиться ими наилучшим образом.
Вконец растерявшийся пилот «Грозного», слишком долго полагавшийся на смертоносную силу своих снарядов, сделал неудачную попытку избежать столкновения, но тяжелый кулак «Сокола», сокрушивший лобовое стекло кабины, превратил его в кровавое месиво, прежде чем ему удалось осуществить свое намерение. Мгновение спустя самопроизвольно заглох ядерный реактор самого «Сокола». Только это обстоятельство и спасло жизнь Даун. Две огромные машины замерли в нескольких шагах одна от другой.
— Ну и заставила же ты нас поволноваться, — прозвучал в наушниках голос Дункана. — Поздравляю, Даун. Ты отомстила за смерть Джото.
— Настоящие воины не опускаются до мести, — успела пробормотать Даун, прежде чем потеряла сознание.
Даун терпеть не могла пива, но выбирать не приходилось. Как и можно было ожидать, у Хаукса и Бовоса, добравшихся до двух застывших на месте машин даже раньше спасательной команды, под рукой не оказалось ничего другого.
Но именно они достали ее из дымящейся машины и, оттащив на безопасное расстояние, оказали первую помощь.
После двух выпитых подряд бутылок она почувствовала себя лучше и бросила вопросительный взгляд на своих товарищей.
— Рефери решил спор в твою пользу, — поспешил успокоить ее Бовос.
— А разве существовали какие-то сомнения? — удивилась она.
— Кавалеристы внесли официальный протест, требуя признать поединок ничейным. На том основании, что, по их мнению, победитель должен самостоятельно покинуть арену.
— Свиньи, — прошептала Даун, откидывая голову на пыльную траву. — Впрочем, чего еще от них можно было ожидать?
Постепенно вокруг них собрались и остальные члены команды.
Недоставало одного Дункана. Он появился спустя несколько минут.
Даун не поверила своим глазам, отнеся увиденное на счет полученной ею контузии.
На Дункане был роскошный мундир светло-серого цвета, украшенный эполетами и красной орденской лентой. На пряжке кожаного ремня был выгравирован золотой орел династии Мариков. Лишь красное лицо дьявола на левом рукаве по-прежнему указывало на его принадлежность к Демонам Дункана.
— Как вам нравится наша новая униформа, господа? — осведомился он, делая шаг в сторону и давая пройти вперед двум сопровождавшим его носильщикам. — Я заказал ее сразу после разговора с Врикеном. В этих мешках мундиры для всех членов отряда.
Трейн сжал кулаки, с трудом удерживая себя от настойчивого желания дать пощечину нахалу.
— Шут гороховый, — проворчал он себе под нос, — ничего, настанет день, и ты сполна ответишь мне за свою наглость.
XX
Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
28 мая 3057 г.
— Демон, «Сталкер» достал Хассона.
Голос Хаукса прозвучал мрачно, и, похоже, у него для этого были все основания…
Финальный поединок командных состязаний должен был состояться на Ристалище, и по правилам Игр в нем могли принять участие все пилоты, оставшиеся в живых после восьми предыдущих туров.
За восемь дней Демоны потеряли три машины: «Валькирию» Трейна, «Сумеречного Сокола» Даун и «Команде» Джото. Пять других: «Хозяин Битвы»
Кальма, «Крестоносец» Хаукса, «Молот Войны» Бовоса, «Стрелец» Бликса и «Росомаха» Вилльерса — получили те или иные повреждения.
В обычных условиях их ремонт не представлял бы особых проблем, но на Галатее, особенно во время проведения Игр, это было практически безнадежной затеей. Не говоря уже о том, что цены поднимались до небес, нередко владельцы конкурирующих конюшен сознательно перекупали услуги ремонтников, чтобы поставить своих соперников в невыгодное положение.
Сейчас у Демонов оставались всего четыре неповрежденные машины:
«Мушкетер» Морно, «Грифон» Хассона, «Оса» Аутрамова и «Стингер» Бен-Ари.
Девяти роботам Демонов противостояла десятка Кавалеристов — соотношение, позволявшее обеим сторонам рассчитывать на благоприятный для себя исход Игр.
С первых же минут поединка ожесточенное сражение развернулось на всех участках Ристалища.
Какими бы негодяями ни были Кавалеристы Кармоди, все они были опытными пилотами, преисполненными решимости отомстить своим соперникам за все унижения предыдущих дней. Сам Клинтон Кармоди на «Сталкере» возглавил команду. Это был многоопытный боец, безжалостный и беспринципный, прекрасно знающий машину.
— Хаукс, как обстоят дела у остальных?
— Бовос находится справа от меня. Пока поединок с «Ударом Молнии» как будто складывается в его пользу. Вилльерс сел на хвост «Фениксу», и, если дела пойдут и дальше так, птичке никуда от него не деться. Со своей стороны, я разделался с «Вулканом» после того, как у него кончилось горючее для реактивных ускорителей. Что касается Бликса, Морно и Бен-Ари, они, должно быть, находятся далеко к западу, вне досягаемости моих радаров.
— Выходит, соотношение сил на данный момент примерно равное.
— Трудно сказать наверняка, пока ребята сами не выйдут на связь, а в целом грех жаловаться. Бовос только что дожал своего противника. Думаю, что первый соперник Вилльерса тоже уже не боец, хотя за достоверность не ручаюсь. Скорее всего, сейчас у них не более шести боеспособных машин…
Эй, Дункан, Кармоди повернул своего «Сталкера» на север. Держу пари, что он собирается укрыться среди холмов.
— Если он доберется до них, нам непросто будет выкурить его оттуда.
Эти скалы настоящая крепость. Попробую перехватить его прежде, чем он доберется до них. Бовос, ты слышишь меня? В каком состоянии твоя машина?
— В кабине жарко как в пекле, но бывало и хуже. Полагаю, что минут через тридцать я смогу возобновить активные действия.
— Возьми карту. Между тобой и Вилльерсом небольшой ручей. Когда температура опустится до безопасного уровня, постарайся оказать ему содействие.
— Будет исполнено, Дункан.
— Хаукс, можешь составить мне компанию?
— С удовольствием. На мой взгляд, шоу и без того несколько затянулось.
