— С удовольствием. На мой взгляд, шоу и без того несколько затянулось.
Отключив связь, Дункан направил своего робота на север. Крейсерская скорость «Хозяина» равнялась приблизительно сорока четырем километрам в час, но после повреждений, полученных машиной за последние дни, едва достигала сорока. Правда, скорость «Сталкера» Кармоди была и того меньше, не более тридцати километров в час, и Кальма имел все основания надеяться, что сумеет перехватить восьмидесятипятитонного гиганта, прежде чем тот успеет достичь подножия холмов. Вопрос состоял в другом, что он сможет противопоставить металлическому монстру, имевшему почти стопроцентную возможность расстрелять его машину с помощью своих РДД прежде, чем та сама сумеет выйти на огневой рубеж. Необходимо было выработать хотя бы предварительный план действий до того, как ввязываться в это сомнительное предприятие. Данные, полученные с помощью бортового компьютера, оказались весьма неутешительными. Судя по ним, в арсенале «Сталкера» имелось достаточное количество ракет, чтобы Кармоди мог не беспокоиться о состоянии своего боевого запаса.
Дункан снова вызвал Хаукса.
— Сколько, по-твоему, РДД Кармоди успел уже израсходовать?
— Черт его знает, но, по моим прикидкам, не более трети комплекта. Он неважный стрелок, хотя ему и не откажешь в настойчивости. Какой у тебя план, Дункан?
— Ясно одно, нам не подобраться к нему, пока он до конца не опустошит свой арсенал. Предоставим ему возможность пострелять вволю. Затем я попробую подобраться к нему поближе и, в свою очередь, угощу его парой-тройкой залпов. Ему не останется ничего другого, как пустить в ход свои лазеры, и, когда он окончательно одуреет от жары, у нас появится шанс взять его в клещи.
— Короче, ты берешь на себя роль подсадной утки, уступая мне обязанности охотника, — усмехнулся Хаукс. — Ладно, пусть будет по-твоему. Конец связи.
Мгновенно набрав скорость, «Крестоносец» Хаукса понесся по следам Кармоди.
«План Дункана может сработать, — пронеслось в голове у бывшего гауптмана. — Но в конечном счете все будет зависеть от выдержки Кармоди».
Во времена Звездной Лиги «Сталкер» по праву считался самой грозной машиной среди боевых роботов. Его сверхмощный бортовой компьютер сам выбирал оптимальный вид оружия и автоматически наводил его на цель.
После войн за Наследство секрет производства подобных вычислительных машин был утерян, и с тех пор пилотам «Сталкера» приходилось полагаться главным образом на собственный опыт или интуицию. Другим уязвимым местом робота оставалась система охлаждения, недостаточно эффективная для его мощнейшего вооружения. На этих двух факторах, собственно, и был построен план Дункана, если не принимать в расчет чисто психологические аспекты.
— Я вижу его на моем тактическом дисплее, — сообщил Хаукс, снова выходя на связь. — Хорошо это или плохо, но считай, что он у нас на крючке.
Пару секунд спустя два взрыва РДД неподалеку от машины Дункана подтвердили обоснованность его слов.
Клинтон Кармоди принял бой.
Предположения Дункана подтверждались. Не думая о последствиях, Кармоди производил один ракетный залп за другим, хотя их машины разделяло еще по меньшей мере четыреста метров. Однако развязка наступила гораздо раньше, чем предполагал Кальма. Ни разу не поразив цель, ракетная установка «Сталкера» замолчала навсегда.
Дункан резко увеличил скорость и, попеременно бросая свою машину то вправо, то влево, повел ее на сближение с неподвижно стоявшим роботом Кармоди.
В двухстах пятидесяти метрах от цели он столь же неожиданно притормозил и дал залп из всех своих СО. На таком расстоянии его снаряды были малоэффективны против мощной брони «Сталкера», но у Дункана не было иного способа сфокусировать на себе внимание противника. С близкого расстояния любое попадание теплового луча могло стать роковым для машины Дункана, но приходилось идти на риск, чтобы не дать Кармоди возможности укрыться в его каменной крепости.
Когда до «Сталкера» оставалось чуть больше девяноста метров, Кальма остановился и дал новый залп за секунду до того, как лучи лазеров Кармоди вспороли землю всего в нескольких метрах впереди его машины.
Промахнуться с такого расстояния было практически невозможно. Не менее половины его снарядов угодили в левую ногу «Сталкера», лишив того необходимой устойчивости. Огромная машина начала медленно заваливаться на бок.
Удар лазера появившегося в последний момент Хаукса оказался решающим.
Потеряв равновесие, гигант рухнул на землю.
— Ну что, Гарт, проявим немного милосердия? — крикнул в микрофон Дункан.
Вместо ответа Хаукс демонстративно выпустил в поверженного монстра весь остаток своих ракет, в считанные секунды превративших чудовищную машину в дымящуюся груду металлического лома.
Последствия впечатляющей победы Демонов превзошли самые смелые ожидания Дункана. Теперь не проходило и дня, чтобы ему не приходилось отбиваться от назойливых агентов, жаждущих воспользоваться услугами его команды.
Трейн вместе со своими Рыцарями вернулся на десантный корабль, чтобы там без помех заняться ремонтом поврежденных машин и подлечить собственные раны.
Игры принесли огромный доход их организаторам, да и на долю Демонов достался не менее внушительный приз, превышающий полмиллиона си-банкнот.
Обладание таким капиталом требовало и принятия дополнительных мер безопасности, обеспечение которых, однако, не избавило Демонов от пристального внимания преступного мира Галапорта. Поэтому Дункан не был особенно удивлен, когда однажды вечером, вернувшись к себе в номер, он застал в комнате неизвестного ему человека.
Лазерный пистолет появился в руке у Дункана еще до того, как неизвестный успел подняться из кресла, в котором он поджидал возвращения хозяина.
— Потрудитесь объяснить, что вы делаете в моей комнате, — рявкнул Дункан, — и от души советую вам сделать это побыстрее. Я еще никого не убил сегодня, и у меня чешутся руки исправить это досадное упущение.
На лице незнакомца промелькнула бледная улыбка, которая, впрочем, тут же угасла.
— Я граф Сесса Лоттимер, — представился он. — Приношу глубокие извинения за мое вторжение. Мне хотелось произвести должное впечатление на вас, мистер Кальма, чтобы хоть чем-то отличаться от других посетителей. Скажу также, что пришел сделать вам деловое предложение.
— Как вы сами понимаете, дорогой граф, — проворчал Дункан, убирая пистолет в карман, — Демоны получили уже немало лестных предложений после нашего успеха на последних Играх, но никто из ваших коллег не заходил еще настолько далеко, чтобы без разрешения вламываться в мою комнату.
— Мое предложение совершенно особое, — заметил граф, внимательно наблюдая за выражением лица Дункана. — Для вас оно открывает не только путь к богатству, но и перспективу стать частью нового мира, управляемого пилотами боевых роботов. Правящие династии Внутренней Сферы нередко используют людей, подобных вам, для достижения своих личных эгоистических интересов, а когда надобность в них отпадает, не задумываясь выбрасывают их на свалку, как негодную ветошь. Я предлагаю вам нечто совершенно иное. Не только деньги, но и… власть!
Сердце Дункана готово было выскочить из груди. Вот и пришло время того, ради чего была задумана их миссия, ради чего сражались и умирали его товарищи.
— Нельзя ли говорить более конкретно, — предложил он в свою очередь, устраиваясь в кресле и на всякий случай продолжая держать пистолет под рукой. — У меня мало времени.
Граф вынул из внутреннего кармана своей туники запечатанный конверт и протянул его Дункану.
Бросив быстрый взгляд на лежащий внутри листок бумаги, Кальма понял, что не ошибся в своих расчетах. Сумма, предложенная Демонам, была более чем значительной.
— С финансовой точки зрения, ваши условия весьма привлекательны, — согласился он, — но мне бы хотелось подробнее знать, какие услуги от нас требуются.
— Когда речь идет о создании нового суверенного государства, необходимо соблюдать известную осторожность, — заметил граф. — Вы получите подробные разъяснения непосредственно из уст человека, которого мы пока станем называть Лордом.
— Где и когда должна состояться наша встреча?
— На Кайеннисане, в сфере влияния Лиги Свободных Миров. Я готов взять на себя подготовку такой встречи после получения вашего принципиального согласия.
— Считайте, что вы его уже получили. Но повторяю, у меня мало времени. Встреча должна состояться в ближайшие дни, или я буду вынужден взять назад свое слово.
Лоттимер слегка поклонился, давая понять, что предварительное согласие достигнуто, и, не сказав больше ни слова, покинул комнату.
Дункан собственноручно прикрыл за ним дверь.
— Итак, «мир, управляемый пилотами боевых роботов», — повторил он вполголоса. — Право, могли бы придумать что-нибудь и более эффектное. Но не будем судить слишком строго. Главное, что первый шаг наконец сделан.
