Маир, наконец, поднял голову, на его лице горели безумным огнем серые глаза.
– Сколько их? Скольких вы вывели?
– Восемнадцать человек, – сказал Дандус, – не считая шестерых ополченцев. Всего двадцать четыре. Женщины, дети, старики. Есть раненые. Мы шли сюда, чтобы… – Только сейчас он посмотрел в сторону хибо. Его глаза напоминали два фарфоровых шарика. – Вы можете нам помочь?
Таг ждал и опасался этого вопроса. И он был не тем, кто мог дать на него ответ.
– Вы умеете сражаться, – проговорил лесовик. – Вы на нашей стороне. Да? Ведь так?
Ирган нахмурился. Можно было осадить этого жалкого типа и сказать, что хибо всегда только на своей собственной стороне, но штурмовик не мог.
– Прости, не нам решать, – отозвался Зетам Ратьес. – У нас контракт и задание. Скоро мы уходим.
Маир встал и кинулся на него.
– Задание? Задание? Это вы виноваты! Кто вас звал на Изиану? Твари!
Атака оказалась такой стремительной, что наемник не успел отреагировать. Проводник толкнул его в грудь и ударил кулаком. Удар пришелся на лицевую часть закрытого шлема, не причинив Ратьесу вреда.
Таг сделал шаг вперед, но Асура была быстрее. Легким, казалось, без усилий, движением она отодвинула Маира от Зетама.
– Остынь!
Проводник попятился, запнулся пяткой о торчащий из земли корешок и упал. По его лицу текли слезы, глаза стали огромными, рот перекосился.
– Вы! Все вы! Твари! Так вы нам отплатили?! Если бы не ваша война, бандиты не пришли бы к нам в долину!
Разозленный, Зетам ткнул в него пальцем.
– Откуда тебе знать? Если всем тут заправляли Тоссини, думаешь, они не добрались бы до вас рано или поздно?
– Они были далеко, – хмуро заметил Дандус, присевший на корточки возле Маира.
Тот недоуменно моргал, напоминая только что проснувшегося человека.
– Вопрос времени. Тоссини наращивали силы на руднике, а их солдатам надо было питаться. Сначала они бы придавили фермы поблизости, затем пошли дальше, – сказал Ирган. – И перестаньте орать! Мы на вражеской территории!
– И все-таки… ваше вторжение все только ухудшило… – пробормотал Логотт. – Мы потеряли родных, потеряли имущество. Бандиты сожгли наши фермы, увели скот. Теперь у нас ничего нет.
До них доходило. Это было страшно. Таг хотел оказаться подальше отсюда, чтобы не застать момент, когда эти здоровые, с виду стойкие мужчины начнут биться в истерике.
– В этом виноваты только бандиты, – сказала Асура. – Вы говорите, их стало больше? Значит, к ним пришло подкрепление.
– Дезертиры, – отозвался Таг. – Те, что бросили армию Лиги после первого дня боев за рудник. Либо они ушли еще раньше, пока не сбились в стаю.
– Похоже, – кивнул Ратьес.
Мародеры и бандиты – неизменные спутники любой войны. Пока армии сражаются на поле боя, эти орудуют в тылу, стремясь заграбастать побольше добычи, и нет преступления, на которое бы не пошел головорез ради нее. До сих пор никто не изобрел способа эффективно противостоять мародерству. У армий, как правило, нет ни сил, ни средств гоняться за грабителями, а сами гражданские далеко не всегда способны дать отпор врагу. В некоторых мирах колонисты отлично вооружены и подготовлены, они привыкли постоянно бороться с опасностями, и их отряды ополчения ничуть не уступают профессиональным подразделениям. Но как раз туда работорговцы и бандиты за добычей не ходят, они предпочитают кого-то послабее и не любят неприятных сюрпризов.
Здесь все было типично. Таг назвал бы это классическим случаем, но вряд ли фермеры оценили бы тонкий юмор.
Некоторое время все молчали. Маир погрузился в ступор, характерный для человека, получившего эмоциональный шок. Таг почему-то ощущал себя виноватым. Уж лучше бы проводник ругался и обвинял.
– Ладно, надо сообщить капитану, – сказал, не выдержав молчания, Зетам. – В любом случае, он должен знать.
– Иди. Мы будем здесь. – Таг посмотрел на Асуру, та кивнула.
Ирган не мог просто так уйти. Ратьес быстро скрылся в зарослях, и для оставшихся молчание стало еще невыносимее. Асура подошла к Логотту, сидевшему у дерева.
– Я тебя осмотрю, – сказала она, отложив винтовку.
Фермер ответил ей затуманенным взглядом, он был ранен, и боль брала свое. Таг протянул охотнице ПМК, чтобы та воспользовалась противошоковым препаратом. Через некоторое время Логотту стало лучше. Его дыхание выровнялось, на щеки вернулся румянец.
– Серьезных ран нет, – сказала Асура, обрабатывая порез от осколка на левой руке фермера. – Ушибы, ссадины. Не смертельно. – Она повернулась к Маиру. Дандус сидел рядом с ним, тихий, как призрак. Оба они походили на беженцев, переживших стихийное бедствие.
– Тебе нужна помощь? – спросила она второго фермера, вырвав его из задумчивости.
– Нет.
Маир совершенно не реагировал на происходящее, а просто сидел, склонив голову. Его молчание было куда красноречивее криков.
Асура сделала жест, приглашающий Тага отойти в сторону. Удивленный штурмовик шел за ней, пока они не скрылись за стеной кустарника. В этом не было необходимости – никто все равно бы не услышал, о чем они говорят через шлемную связь, но так, казалось, надежнее.
– Я тут человек новый, – сообщила охотница с изрядной долей яда в голосе. – Поэтому многого не знаю. И отсюда вопрос: кто принимает решения в группе?
– Капитан. Кто же еще? – удивился Ирган.
– Окончательное? А что насчет обсуждения, внесения предложений… понимаешь? Допустим, какие-то проблемы и вопросы группа может решать коллегиально, а уже командир говорит последнее слово. Допустим, если он не дурак и самодур, то не станет ничего запрещать.
– Не понимаю, – отозвался штурмовик. – Ты о чем?
– Ладно, наверное, я загнула. Просто в некоторых группах не все решает капитан. У вас есть демократия?
– Не припомню, чтобы Джнахин обсуждал с нами что-то важное. Он всегда знает, как лучше.
– Угу. Ясно.
Таг не мог ошибиться. Асура была разочарована.
– Не понимаю, – повторил Ирган.
– Ну что ты заладил! Посмотри на этих людей! Они разбиты и раздавлены. Какая-то мразь уничтожила их дома и убила родных. Кому повезло, тот убежал и сидит в лесу, кому не повезло – скоро отправится на невольничий рынок. Это если переживет переезды и, главное, перелет в холодном трюме транспорта, куда его загонят как скотину… Они просят помощи. Таг, не прикидывайся дураком!
Штурмовик, разумеется, знал, к чему она клонит, просто не хотел слышать. И еще он был упрям, даже в случаях, когда чувствовал бессмысленность своего упрямства.
– Фаррел не станет этого делать.
– «Секиры», в том числе, специализируются на освобождении заложников. Напомнить Томиур? Камм-8?
Таг не участвовал в операции на Томиуре, она была до его появления в группе, но Камм-8 помнил отлично. Джнахин по праву мог гордиться своими людьми; никто не был ранен, никто из ста заложников не пострадал, все прошло быстро и с хирургической точностью. Заказчик назвал эту операцию по освобождению образцовой, достойной учебников. Что было, то было, но группа не занималась благотворительностью. Хибо получали деньги и работали, хибо не получали деньги – и не работали. В этом суть их ремесла. Таг смотрел на Асуру. Неужели она не понимает? В его представлении, охотница не была идеалисткой, кем угодно, но не ею… и вот Асура говорит такое… Откровенно говоря, Ирган растерялся. В глубине души он хотел помочь – ведь такая возможность есть, – но очень сомневался, что Фаррел станет так рисковать ради людей, что не заплатят ни кредита.
– Мы бессильны, – сказал Таг, подбирая слова. – Можно поиграть в благородных героев, но нас связывает контракт. Выбрось это из головы. Если командование отдаст такой приказ, мы пойдем и уничтожим бандитов. Не раньше.
Он догадывался, в чем дело. Охотница рассказала – больше, чем хотела, наверное, что когда-то жила на захолустной планетке, в глуши. Однажды она лишилась семьи и могла бы погибнуть, если бы не ее наставница. Асура не стала уточнять детали, но Таг долго думал, какой была ее жизнь до этой встречи. Неужели, если бы не та катастрофа, Асура сейчас занималась фермерством, как эти люди? Работала от зари до зари, рожала детей, не знала бы мира за пределами своей планеты? Не знала бы вообще ничего.
Видимо, она чувствовала родство с Маиром и этими горе-защитниками, пытавшимися дать бандитам отпор.
– Ясно. – Асура была зла.
– Чего ты хочешь?
– Не хочу стоять в стороне.
– Ты меня удивляешь. Нет, серьезно. Сегодня я видел работу мастера, я снимаю перед тобой шлем, Асура. Джнахин не мог сделать лучший выбор на замену… Дирку. Я это признаю. Но, пожалуйста, не переходи границу. Капитан не любит, когда ему указывают и к чему-то принуждают. Когда ты соглашалась работать с нами, то принимала условия контракта, следовательно, должна подчиняться. Такова жизнь, прости за банальность.
Асура повернулась, чтобы уйти, но Таг задержал ее, положив руку на плечо. Это было опасно.
