Видимо, она чувствовала родство с Маиром и этими горе-защитниками, пытавшимися дать бандитам отпор.
– Ясно. – Асура была зла.
– Чего ты хочешь?
– Не хочу стоять в стороне.
– Ты меня удивляешь. Нет, серьезно. Сегодня я видел работу мастера, я снимаю перед тобой шлем, Асура. Джнахин не мог сделать лучший выбор на замену… Дирку. Я это признаю. Но, пожалуйста, не переходи границу. Капитан не любит, когда ему указывают и к чему-то принуждают. Когда ты соглашалась работать с нами, то принимала условия контракта, следовательно, должна подчиняться. Такова жизнь, прости за банальность.
Асура повернулась, чтобы уйти, но Таг задержал ее, положив руку на плечо. Это было опасно.
– Успокойся, – сказал штурмовик. – Нельзя помочь всем. Я не робот, и мне не все равно, но не я принимаю решения.
Охотница покачала головой, сбросила его руку с наплечника.
– Верно. Я так и думала. Вот поэтому я всегда работала одна – у меня был выбор.
Глава 8
Изиана. «Лагерь»
– Хорошие новости для вас, капитан. – Лицо Батты светилось радостью. Передача шла с Орбитона, но качество канала было превосходным. Джнахин отлично видел усталость в глазах своего куратора. – «Вдовушка» вылетает через десять минут.
– Да, Лафана уже сообщила мне, – отозвался Фаррел, кладя шлем на соседний камень.
Капитан чувствовал, что вымотан. Ему хотелось хорошенько выспаться и хорошо поесть – не концентратов, а чего-то весомее, бифштекс, например, с гарниром из соманских овощей, жаренных в масле. Но увы, теперь как минимум придется ждать прихода транспорта. При этом может статься, что группу после прибытия на базу сразу отправят на новое задание. Что ж, война есть война.
– Отличная работа, капитан. Она превзошла все мои ожидания. Транспортники лишились возможности наладить хорошую связь и отвести корабли с орбиты – тогда они просто ослепнут и оглохнут. Не знаю, кто бы еще мог сработать так…
Кажется, Батта намеревался и дальше сыпать дифирамбами в его адрес.
Фаррел покачал головой. Он не станет говорить ему о своей беседе с Канни Офир и о том, что ее сверхсекретная миссия едва не испортила группе вечеринку. В свою очередь, капитан надеялся, что и агент не будет выносить сор из избы. Этот конфликт теперь касался только их двоих, не более, ему не было места в отчетах.
Со своего места Джнахин видел Канни, сидящую у костра. Офир стерегла спящего пленника, словно заботливая мать, и едва не подтыкала ему одеяльце. Только она была виновата в том, что ценный груз едва не пришел в полную негодность, она отвечает перед вышестоящими, она рисковала своей шкурой. Фаррел был не против, ибо возиться с чужими проблемами не входило в его обязанности.
– Орбитальная разведка заметила большой пожар на месте взрыва, – сказал Батта.
– Да, пришлось развести небольшой костерок.
– Советую поторопиться. У нас нет точных данных, но, уверен, противник начнет обшаривать окрестности.
– Мы держим ухо востро, майор. Как там успехи на фронтах?
– Через несколько минут начнется следующая фаза операции. Противник до сих пор не собрал свои силы, ваш первый удар оказался куда серьезнее, чем мы сами думали. По нашим прикидкам, Лига потеряла одними дезертирами за прошедшие полусуток только тысячу человек. Так что погода нам благоприятствует.
– А флот? – спросил Фаррел.
– Это проблема. Лига сильна в космосе, но наши герои полны решимости победить.
Хибо скривил рот.
– Ну, когда знаешь, за что воюешь, всегда легче, правда?
Уловил ли Батта сарказм? Наверное, нет. Джнахин заметил лишь, что майор чуть выпятил грудь.
Конечно, он знал, какова цель этой войны, и для него она, безусловно, праведная и оправдывает любые жертвы. Эмадина поставила на эту кампанию все, и ей ничего больше не остается, только победить.
Кстати, о жертвах.
– Есть данные о потерях среди наших?
– Пока нет. Уточняем.
– Разведка не в курсе?
– Капитан, вы узнаете первым, как только я получу отчеты с мест, – заверил Батта.
– Понятно.
Джнахин подумал о транспортниках. Наверняка они успели получить сообщение от Жженого, в котором он настаивал на немедленной посылке подкрепления. По-другому и быть не могло. Но где же гвардия? Где боевые канонерки, прочесывающие небо в радиусе ста километров от места взрыва? Не потому ли, что Лига уже по уши завязла в этой бойне? Не потому ли, что ее храбрые вояки пачками отправляются в самоволку, наплевав на свои мизерные гонорары?
Ответ на все эти вопросы, скорее всего, был «да». На месте командования Лиги он не стал бы посылать людей на прочесывание леса – пустая трата времени. Ясно, что работали эксперты, которые уж наверняка позаботились о том, чтобы убраться с места событий быстро и бесшумно. Да и только лишь глупец будет махать кулаками после драки, в которой безнадежно продул. Станция мультисвязи потеряна, и если Лига захочет снова попытать счастья, место выберут другое.
Взвесив «за» и «против», Джнахин решил, что опасаться карательного рейда не стоит. Группе остается спокойно дождаться корабля и свалить с Изианы.
Майор Батта пытался выудить у Джнахина подробности операции, но хибраниец ответил, что сейчас не время. Куратору пришлось приглушить свое неуемное любопытство. Бедняга был даже расстроен.
– Поговорите с майором Офир. Может, она будет добрее?
Батта согласился.
– До встречи, капитан. Докладывайте об изменениях обстановки. – После этого майор переключился на Канни.
Хибо не хотел знать, о чем они говорят, и собирался уйти подальше, но заметил Зетама Ратьеса, внезапно появившегося перед ним.
– Капитан, есть кое-какие новости, надо поговорить.
Шлем подрывник держал под мышкой, так что Джнахин не мог не заметить озабоченной гримасы на его физиономии.
– У нас проблемы? Выкладывай.
Наемники, наблюдавшие за этой сценой, на всякий случай потянулись за оружием. Первое, что сделала Эки, – это запустила одного из оставшихся дронов; на такие штуки у нее давно выработался рефлекс. Хибо слушали, что говорит Зетам, и даже Канни Офир, только что завершившая душевную беседу с Баттой, затаила дыхание.
Ирган вернулся туда, где оставил Логотта, Дандуса и Маира. Они все еще были там. Они спорили о чем-то вполголоса, и когда штурмовик вышел из зарослей, проводник заговорил с ним:
– Бандиты идут сюда.
– Откуда знаешь?
Таг заметил, что Асуры здесь нет.
– Мы отправили назад пару людей, они видели, – пояснил Дандус. – Мы не успели сказать… А вообще, мы шли в «лагерь», надеясь, что эти ублюдки нас там не найдут. Встретили вас…
– Так вы привели на хвосте целую армию?
– Нет, – удивился Логотт. – Где ты видишь армию?
– Мы просто предупреждаем, – холодно заметил Маир.
Ирган мысленно выругался. Надо было немедленно доложить капитану – пока ничего не случилось.
И где Асура?
Дандус поднялся и быстрым шагом исчез за кустарником; хибраниец растерянно двинулся следом, поднимая оружие. Над континентом вставало солнце, и ночь практически отступила. Теперь не было нужды в инфравидении, однако еще через несколько секунд штурмовик напрочь забыл о нем.
Он шел за Дандусом, начиная подозревать, что фермеры все же каким-то образом обманули их и подстроили ловушку. Ничего нельзя исключать на войне. У местных есть немало претензий к Эмадине, отказавшей им в защите от бандитов. Кто знал, на что фермер пойдет, чтобы отвести угрозу от своей семьи?
Дандус остановился, находясь в пяти шагах впереди. Таг занял позицию у дерева, откуда мог без труда контролировать единственное направление.
– Капитан, – включил он внутреннюю связь. – У нас тут некоторые сложности.
– Знаю, – донеслось в ответ. – Ратьес просветил.
– Это не все. Похоже, выжившие идут сюда. Бандиты преследовали их, поэтому они уходили все дальше в лес. Их цель – «лагерь».
– Проклятье!
– И они почти здесь, – добавил Ирган.
– Ясно. Всем боевая готовность номер один. Ждать моих указаний. Доложи обстановку, Нытик! Что сейчас?
– Противника не вижу. Думаю, один из наших друзей-фермеров просто вышел встретить беженцев…
– Мы выдвигаемся.
Таг видел Дандуса, стоявшего у начала тропы. За ним что-то двигалось, чувствительные микрофоны шлема Иргана улавливали чьи-то шаги. Голосов он пока не слышал, но не приходилось сомневаться, что это идет толпа, растянувшаяся колонной.
Беженцы. Вот и прозвучало это слово. Для любого солдата – из регулярной армии или наемника – оно всегда означало проблему, особенно когда беженцы буквально сваливаются тебе на голову. Джнахин не будет рад. Даже не так – он придет в ярость. Ирган видел его в таком состоянии всего однажды, и, судя по голосу, недалека та минута, когда Фаррел взорвется.
Первый человек, которого Таг увидел рядом с фермером, нес на плече дробовик, и его голова была наспех перемотана. Лицо с одной стороны опухло, глаз заплыл. Остановившись, человек с дробовиком заключил Дандуса в объятия, и они стали говорить. Всего несколько фраз, а потом оба посмотрели на Иргана; штурмовик остался стоять неподвижно. Прошло всего несколько секунд – люди появлялись из утреннего сумрака, словно призраки. Хибраниец насчитал трех, четырех, семерых, затем они заполнили собой все свободное место; образовалась небольшая толпа, сразу вспыхнули разговоры. Маленькие дети принялись хныкать, как и положено маленьким детям, испуганным, голодным, вымотанным многочасовым переходом. Тем, кого несли матери или отцы, приходилось не легче, чем тем, кто шел на своих двоих. Маир и Логотт протопали мимо Тага, даже не бросив взгляда в его сторону, точно его и не было. Он их не винил. Голоса стали громче. Маиру пересказывали то, что он пропустил.
