– Конечно остались! – Он обнял ее за плечи.
Она не отстранилась, но и не прижалась к нему. Лишь смущенно улыбнулась и повторила слова Зарта Арна:
– Будьте снисходительны.
– Я постараюсь, – с тщательно скрываемой ноткой горечи произнес Гордон и опустил руки.
Он подошел к окну. Вершины гор погрузились в темноту, и в свете проступивших на небе звезд снег приобрел голубоватый оттенок. Гордон почувствовал себя таким же холодным и неприкаянным, как ветер, гуляющий по снежным полям.
– Зарт Арн сказал, что у вас какие-то неприятности дома.
Лианна небрежно махнула рукой:
– Ничего серьезного. Он хотел, чтобы вы уговорили меня вернуться домой?
– Да.
– Я отправлюсь завтра же, но при одном условии. – Она снова подошла ближе, и последние лучи заката осветили ее бледное как мрамор лицо. – Вы должны полететь со мной.
Он посмотрел на нее и осторожно коснулся ее руки.
– Я причинила вам боль, – тихо сказала она. – Но я вовсе не хотела этого. Сможете ли вы простить меня?
– Конечно, Лианна.
– Тогда летим вместе. Мне нужно лишь немного времени, чтобы привыкнуть.
– Хорошо. Я полечу с вами.
«Я полечу, – подумал Гордон с внезапным ожесточением. – И если мне придется снова завоевать тебя, я это сделаю, черт возьми, и сделаю так, чтобы ты забыла, что когда-то я выглядел иначе».
3
Королевский крейсер с белым солнцем Фомальгаута на носу стартовал с космодрома возле самого большого города Земли. Это был город широких просторов и возвышенной красоты. Рельефные, расширяющиеся кверху колонны поднимались над сетью дорог. В золотистых солнечных лучах стайки флайеров местного сообщения опускались, словно птицы на ветку, на посадочные площадки этих колонн. Этот город не был похож ни на один из тех, что видел Гордон в прежней жизни.
Вскоре корабль оставил все это позади, погрузившись в родную стихию – безбрежный мрачный океан космоса с редкими островками звезд. Желтый огонек Солнца и древняя зеленая Земля, с которой человечество начало расселяться по Вселенной, скрылись из виду. И снова перед Гордоном во всей первозданной красе засверкали россыпи звезд. Неудивительно, что, увидев однажды такое великолепие, он начал задыхаться в тесных границах двадцатого века.
На широком полотне Галактики разноцветными огнями – багровыми и золотыми, изумрудно-зелеными и голубыми, фиолетовыми и ослепительно-белыми – проступали очертания звездных королевств: Лиры и Кассиопеи, Лебедя и Полярной Звезды, а также великой Среднегалактической империи со столицей близ Канопуса. Вотчина гордых баронов – Скопление Геркулеса – пылала огненным роем звезд. Сияющая спираль туманности Ориона осталась на западе, а крейсер повернул на юг, к Фомальгауту. Далеко на севере растеклось черное пятно Облака, с утонувшей во мраке Талларной, больше не представлявшей опасности.
Когда крейсер в очередной раз изменил курс, чтобы обогнуть край опасного космического течения, Гордон разглядел вдали Магеллановы Облака, таинственные и до сих пор неизведанные островки в межгалактическом море. Он вспомнил, что именно оттуда вторглись в пределы еще юной империи чужаки, которых раз и навсегда остановил предок Зарта Арна, в первый раз применив страшное секретное оружие – Разрушитель.
Гордон вспомнил, как тщательно доктор Кеог анализировал с точки зрения психологии «агрессивные фантазии» своего пациента. Вспоминая, усмехнулся и покачал головой. Как жаль, что доктора нет сейчас здесь. Кеог наверняка объяснил бы, что крейсер – это всего лишь фаллический символ, а Лианна – недостижимый идеал девушки-мечты. Но какое бы рациональное объяснение он нашел Корханну, министру по делам негуманоидных рас?
Первая встреча с Корханном, вечером накануне отлета, глубоко потрясла Гордона. Он знал, что среди жителей звездных королевств есть и негуманоиды, даже видел некоторых из них – издали и мельком. Но лицом к лицу столкнулся впервые.
Это прямоходящее существо пяти футов ростом было одето лишь в собственные перья и прекрасно говорило на языке империи, изящно жестикулируя длинными когтистыми пальцами на концах неспособных к полету крыльев.
Корханн был родом с Крена – звездной системы, расположенной у дальних границ королевства. Оттуда, по словам Корханна, можно любоваться бескрайней пустыней Внешних Миров, словно сидя над пропастью на самом краю цивилизации.
– Бесчисленные Внешние Миры, как известно, формально являются союзниками империи, – объяснил Гордону Зарт Арн. – Но их правители крайне подозрительны и, похоже, не собираются сходить с этого пути. Они говорят, что данная ими вассальная присяга не подразумевает открытия границ, и отказываются пускать к себе имперские корабли. Моему брату порой кажется, что нам было бы спокойней считать их врагами, а не друзьями.
– О них мы поговорим позже, – заявил Корханн. – Сейчас меня больше волнуют наши внутренние проблемы.
Желтые глаза министра сурово взглянули на Лианну, но она лишь протянула руку и ласково пригладила его серые мягкие перья.
– Вы так измучились из-за меня, – сказала она и обернулась к Гордону. – Корханн прилетел сюда вместе со мной и почти непрерывно поддерживал стереосвязь с Фомальгаутом. Прилагал все усилия, чтобы справиться с трудностями, не возвращаясь домой.
Корханн обратил круглые настороженные глаза и клюв на Гордона и произнес строгим свистящим голосом:
– Джон Гордон, я рад, что вы наконец-то благополучно прибыли к нам, пока у ее высочества еще есть королевство, в которое можно вернуться.
Лианна перевела все в шутку, и Гордон тоже выбросил из головы недовольную реплику. Но теперь, в полете, вспомнил об этом.
Они сидели втроем в небольшой, но обставленной с роскошью кают-компании крейсера. Гордон терпеливо дожидался, когда Корханн закончит невероятно сложную шахматную партию с Лианной и отправится к себе. Он делал вид, будто просматривает ленту корабельной библиотеки, а сам украдкой наблюдал за принцессой, склонившей голову над шахматной доской, и думал о том, как она прекрасна. Затем он перевел взгляд на Корханна, пытаясь справиться с инстинктивным недоверием и неприязнью, которое вызывал у него министр с первой же встречи.
– Корханн… – неожиданно для самого себя произнес Гордон.
Существо повернуло длинную тонкую голову, и оперение на его шее заблестело в свете лампы.
– Да?
– Корханн, что вы имели в виду, когда говорили, что рады моему появлению, пока у Лианны еще есть королевство, в которое можно вернуться?
– Не стоит обсуждать это сейчас, – раздраженно сказала Лианна. – Корханн – мой преданный друг и знающий свое дело министр, но он излишне тревожится…
– Ваше высочество, – мягко перебил ее Корханн. – Между нами никогда не было и тени лжи, и сейчас не самое подходящее время, чтобы это менять. Вы точно так же встревожены известиями о Нарате Тейне. Но поскольку ваши мысли сейчас заняты другим, вы успокаиваете свою совесть тем, что не замечаете оснований для тревоги.
«Он говорит точно так же, как Кеог», – подумал Гордон, ожидая, что вспыхнет ссора.
Лианна стиснула зубы, в глазах у нее бушевал огонь. Она поднялась и посмотрела на министра хорошо памятным Гордону властным взглядом, но Корханн спокойно выдержал его. Принцесса резко села на место.
– Вам удалось рассердить меня, – признала она. – Это значит, что вы, скорее всего, правы. Хорошо, тогда расскажите ему все.
– Кто такой Нарат Тейн? – спросил Гордон.
– Двоюродный брат Лианны, – ответил Корханн. – А также вероятный наследник престола Фомальгаута.
– Но я думал, что Лианна…
– Законный и бесспорный правитель. Это так. Но всегда найдется кто-нибудь ожидающий своей очереди. Что вы знаете о нашем королевстве?
– Я изучал его историю. – Гордон указал на ленту. – Но у меня было мало времени. – Он нахмурился и с подозрением посмотрел на Корханна. – А почему это так волнует министра по делам негуманоидов?
Корханн кивнул и встал из-за позабытой шахматной доски.
– Сейчас я вам объясню.
Он нажал кнопку. Свет в кают-компании погас, панно на стене скользнуло в сторону, взамен появилась трехмерная карта Фомальгаута – крошечные искорки звезд в черноте космоса. Среди них выделялась яркая белая звезда, именем которой называлось и все королевство.
– В Галактике много негуманоидных рас, – начал Корханн. – Некоторые из них вполне цивилизованные, другие пребывают в диком, звероподобном состоянии, третьи находятся на полпути от одного к другому, четвертые, вероятно, никогда не станут разумными. При первом контакте с ними часто происходят стычки, не без оснований с обеих сторон. Вы, например, находите мою внешность отталкивающей…
Гордон вздрогнул, почувствовав, что Лианна обернулась к нему. Его лицо побагровело, и он спросил с ненужной резкостью:
– Что навело вас на эту мысль?
