Старший менеджер удивленно посмотрел на него:
– Гордон, вы уже поправились и готовы работать? Я очень рад.
Гордон мгновенно сообразил, что Зарт Арн, оказавшись в его теле, притворился больным, поскольку не смог бы выполнять его обязанности.
– Я в полном порядке, – сказал Гордон. – И хотел бы приступить к работе.
Только работа и спасала Гордона от отчаяния все последующие дни. Он погрузился в нее с головой, как другие стали бы искать спасения в алкоголе или наркотиках. У него не оставалось времени на воспоминания.
Но по ночам Гордон вспоминал. Он лежал без сна, глядя в окно на яркие звезды, которые представлялись его мысленному взору огромными могучими светилами. Перед его глазами то и дело вставало лицо Лианны.
Через несколько дней начальник похвалил его:
– Гордон, я боялся, что болезнь может сказаться на вашей работоспособности, но если вы будете продолжать в том же духе, то скоро станете помощником менеджера.
Гордону хотелось горько рассмеяться – настолько нелепым было это предложение. Стать помощником менеджера?
Ему, пировавшему в роли принца империи со звездными королями на Трооне? Ему, руководившему союзным флотом в решающем сражении возле Денеба? Ему, в чьих силах было уничтожить Облако и само пространство?
Но он не рассмеялся, а лишь тихо сказал:
– Было бы неплохо получить эту должность, сэр.
А потом, спустя много недель, он еще раз услышал чужой голос в своем полусонном сознании:
«Гордон! Джон Гордон!»
Он сразу узнал ее. Понял, чей разум вызывает его. Он узнал бы ее даже за порогом смерти.
«Лианна!»
«Да, Джон Гордон, это я!»
«Но как вы смогли?.. Как вы узнали?..»
«Зарт Арн все рассказал мне, – нетерпеливо перебила она. – Он поведал всю вашу историю, когда вернулся на Троон. Рассказал, что это вас, оказавшегося в его теле, я на самом деле полюбила. Джон Гордон, он плакал, рассказывая мне о вас! Он онемел, когда узнал, что вы сделали и чем пожертвовали ради империи».
«Лианна… Лианна… – Мысли Гордона отчаянно стремились к ней через невообразимую бездну. – Значит, мы, по крайней мере, можем попрощаться».
«Нет, подождите! – донесся до него ее серебристый мысленный голос. – Не нужно прощаться. Зарт Арн говорит, что сможет переправлять во времени не только разум, но и физическое тело, когда усовершенствует свой аппарат. Он сейчас работает над этим. Если у него все получится, вы вернетесь ко мне – вы, настоящий Джон Гордон?»
Покрывшаяся пеплом надежда снова вспыхнула в нем, разгораясь ярким пламенем. Он ответил взволнованной мыслью:
«Лианна, я вернусь, даже если у меня будет только час для того, чтобы встретиться с вами!»
«Тогда ждите нашего вызова, Джон Гордон! Возможно, Зарт Арн еще не скоро добьется успеха, но наш вызов обязательно придет».
Прозвенел автомобильный клаксон, и Гордон проснулся. Отзвуки страстной далекой мысли растаяли в его голове.
Он сел, дрожа от волнения. Неужели это был просто сон? Неужели?
– Нет! – решительно произнес он. – Это было на самом деле. Я уверен, что было.
Он подошел к окну и посмотрел сквозь огни Нью-Йорка на великолепие звездного неба.
Бездна вечности отделяла его от миров звездных королей, но он жаждал вернуться к ним. К ним и к звездной принцессе, чья любовь позвала его сквозь пространство и время.
Возвращение к звездам
1
Секретарь открыла дверь в кабинет:
– Пожалуйста, входите, мистер Гордон.
– Спасибо.
Дверь за спиной бесшумно закрылась. Навстречу из-за стола поднялся высокий, на удивление энергичный, молодо выглядящий мужчина, от которого так и веяло дружелюбием.
– Мистер Гордон? – произнес он, протягивая руку. – Меня зовут доктор Кеог.
Джон Гордон ответил на рукопожатие и опустился в предложенное кресло. С неожиданным смущением осматривая кабинет, он старался не встречаться взглядом с самим Кеогом.
– Вы когда-либо прежде обращались к психиатру? – мягко спросил доктор.
– Э-э… нет. – Гордон покачал головой. – Раньше не было необходимости.
– У каждого из нас время от времени появляются проблемы, – подбодрил его Кеог. – В этом нет ничего зазорного. Важно осознать, что проблема действительно существует. Только в этом случае ее можно решить, – с улыбкой добавил он. – Таким образом вы уже сделали первый, очень важный шаг к успеху. Дальше будет намного легче. Итак, – он заглянул в медицинскую карту, показавшуюся Гордону подозрительно подробной, – вы работаете в страховом бизнесе?
– Да.
– Судя по занимаемой должности, дела у вас идут успешно?
– В последнее время я много работал, – ответил Гордон со странной интонацией.
– Вам нравится ваша работа?
– Не сказал бы.
Доктор помолчал минуту-другую, хмуро изучая карту. Гордону нестерпимо хотелось сбежать, но он прекрасно понимал, что рано или поздно вернется сюда. Он больше не мог в одиночку бороться с мучившими его вопросами. Необходимо понять, что с ним происходит.
– Я вижу, вы не женаты, – заметил Кеог. – Могу я узнать почему?
– Это одна из причин, по которой я обратился к вам. Видите ли, есть девушка… – Гордон запнулся, а потом закончил с внезапной решимостью: – Я должен понять, существовала ли она на самом деле.
– У вас есть сомнения?
– В то время я ничуть не сомневался, что все было по-настоящему. Намного ярче и живее, чем все, что случалось со мной прежде. Но теперь… Теперь я не знаю, что и подумать. – В глазах пациента, устремленных на Кеога, угадывалась неподдельная боль. – Не стану скрывать: я не хочу расставаться с этой иллюзией… Если, конечно, это была всего лишь иллюзия. Для меня она дороже любой реальности. Но я чувствую… если я не… о, черт возьми!
Он вскочил и принялся бесцельно бродить по кабинету. Его широкие плечи поникли, а руки машинально сжались в кулаки. Он производил впечатление человека, готового броситься со скалы в море. И Кеог понимал, что это впечатление почти верное. Доктор сидел молча и ждал, когда посетитель успокоится.
– Я помню, – заговорил наконец Гордон, – как летал к звездам. Не в наше время, а в далеком будущем. Через двести тысяч лет. Позвольте, я выложу вам все, доктор, а уж потом можете надеть на меня смирительную рубашку. Я помню, что мой разум переместился сквозь время в тело другого человека, и я – оставаясь при этом собой, понимаете, сохранив память о том, что я Джон Гордон из двадцатого века, – я оказался в теле Зарта Арна, принца Среднегалактической империи. Я летал к звездам…
Он затих и остановился у окна, глядя, как капли дождя падают на крыши и стены домов Западной Шестьдесят четвертой улицы. Небо затянуло грязной, словно сажа, пеленой.
– Я слышал музыку восхода, – продолжил Гордон, – которую издают вершины Хрустальных гор, когда их нагревает восходящее над планетой Троон светило Канопуса. Я пировал с владыками Галактики в Звездном зале. Наконец, я вел корабли империи в бой с заклятыми врагами из Лиги Темных Миров у границ Скопления Геркулеса. Я видел, как звездолеты сгорали, словно мотыльки в пламени свечи.
Гордон и не думал оглядываться, чтобы проверить, как Кеог воспринимает его признания. Говорил без остановки, и в голосе звучала гордость, смешанная с безумной тоской и болью утраты.
– Я потерпел аварию в туманности Ориона. Погрузился в облако космической пыли, где даже свет звезд тонет в туманной мгле. Я убил многих людей, доктор. И в этой последней битве я… – Он замолчал, тряхнул головой и отвернулся от окна. – Сейчас это уже не важно. Но там было слишком много всего. Целая Вселенная: незнакомый язык, странные имена, непривычные костюмы, пейзажи, технические подробности. Неужели я просто выдумал все это?
Он с отчаянием посмотрел на доктора.
– Вы были счастливы в том мире? – спросил Кеог.
Гордон с хмурым видом задумался над вопросом.
– Большую часть времени я был просто испуган. Все случилось так… – Он сделал движение рукой, смутно говорящее о больших неприятностях. – Мне постоянно угрожала опасность. Но… Да, думаю, я был счастлив там.
Кеог кивнул:
– Вы говорили о девушке…
Гордон снова повернулся к окну:
– Ее звали Лианна. Она была принцессой королевства Фомальгаут. Принц Зарт Арн обручился с ней… государственные интересы, как вы понимаете, и ничего больше. У принца уже была морганатическая жена. Но я – Джон Гордон в теле Зарта Арна, – я влюбился в Лианну.
– Она ответила на ваши чувства?
– Да, и когда мне пришлось оставить ее и вернуться в свой мир, в свое время, для меня это было равносильно концу света… И вот что меня особенно мучает, доктор: я уже смирился с тем, что никогда не увижу ее снова, но потом мне почудилось, будто однажды ночью она телепатически заговорила со мной сквозь время и сказала, что Зарт Арн надеется найти способ перенести меня в будущее в моем собственном теле.
Он замолчал и опять ссутулился.
