Нужно было бежать. К Луке, к мутантам, к войне с Зоной… Но только не оставаться здесь. Нет, нельзя бежать, они услышат шум, они нападут… Профессор прижался к стене и осторожно двинулся обратно.
Вот двери его лаборатории – как раз над проемом, возле негорящей лампы, на потолке светится «шар». Внутри тихо, только чернеющая щель между створками чуть отливает красным – с той стороны тоже горят артефакты. Профессор крался, стараясь дышать потише и поменьше, чтобы не вдыхать этот тошнотворный, ядовитый запах свежей смерти. Нет, не нужны эти опыты никому… пусть остаются здесь. Пусть они все остаются здесь! На улицу! К Периметру! Домой! А как же наука? На хрен науку! Не может существовать на свете наука, которая пахнет свежевыпотрошенным человеческим телом. И ни к каким открытиям не ведут вот такие кровавые следы.
Круглов как раз приблизился к страшным полосам на полу. За той дверью тоже было темно. Профессор, распластавшись вдоль стены, боком полз к выходу. Что это?! Обжигающими осколками разорвался в груди шар страха – из-за двери послышались звуки.
– Нет, нет, не так! – тихий мужской голос.
Глухой стук, несколько мокрых шлепков, короткий скрип – кто-то открыл шкаф.
– Ладно, я сам. Ты ничего не понимаешь, – снова пробормотал голос. – Пусть эти лежат тут. А это сердце. Его в угол. Еще одно давай…
И снова серия шлепков, потом шуршание. В щели мелькнул яркий свет и сразу же погас.
– Я тут не отрежу, топор нужен. Точно, возле генератора! Пошли.
Круглов, только сейчас заметив, что все это время не дышал, со свистом втянул воздух. Бежать! Развернувшись, профессор рванул обратно по коридору. Он не знал, что было за дверью, но благодаря какому-то антинаучному чутью осознавал – с этим нельзя встречаться, потому что это даже страшнее смерти.
В несколько секунд добежав до двери Сахарова, он трясущимися пальцами стал тыкать в клавишу вызова. Панель откликнулась ласковой трелью – настолько неуместной в багровом аду безлюдного подземелья, что Круглов на секунду засомневался в реальности происходящего.
По коридору разнесся стук захлопнувшейся двери, и обострившийся слух профессора уловил шаги – тихие, но при этом грохочущие как гром. Обежать по кругу? А если они ждут с той стороны? Круглов принял решение – в несколько прыжков он долетел до своей лаборатории и скрылся за дверью.
Знакомая обстановка подействовала успокаивающе. Круглов даже отметил то, что не замечал при свете: артефакты на потолке располагались в виде каких-то геометрических рисунков, расходящихся от центра, который, судя по всему, находился где-то в центральной лаборатории.
Профессор метнулся к шкафу. Там, как он помнил, находилось оружие – опытный образец гравитационной пушки, разработку которой Сахаров поручил группе Круглова. Прототип работал плохо, канал ствола иногда разрывало – до сих пор не получалось создать строго направленный поток.
Полки, уставленные контейнерами, коробки с приборами, ноутбук… Оружия на месте не было! «Да потому что сам отдал его на обкатку физикам!» – вспомнил Круглов. Что делать? Сидеть тихо? Найдет. Он чувствует живую плоть, он питается ею. Профессор задрожал.
И тут взгляд его упал на баллончик с краской. В памяти возникли сцены из видеозаписи похода к Горелому хутору: желтый дым, в котором гибнет группа Хвостницкого, пьяный Игнатьев, «практическая магия»… План сложился мгновенно – профессор цепко ухватил баллон.
– Главное, быть внутри матрицы, – шептал Круглов, чертя на полу геометрические фигуры.
Стол мешал, он быстро отодвинул его. Закончив, бросился к шкафу, начал рыться в контейнерах, под треск дозиметра отбрасывая на пол ненужные артефакты. Наконец комплект был собран – у Круглова еще хватило ума сунуть в карман «пробку» от радиации. Он метнулся к матрице и, находясь внутри, быстро расставил предметы по местам. Замер в ожидании.
Тишина. Темно, только тлеют артефакты под потолком… И вдруг душа профессора резко ухнула вниз: из красного сумрака выступила фигура. Заляпанный темными пятнами камуфляж, лицо в каких-то кляксах. На груди мягко искрится диск артефакта, замотанный в окровавленный бинт. В руке, черной от крови, канцелярский нож с выпущенным на всю длину лезвием.
– Звал? – тихо поинтересовался демон.
Круглов коротко взвизгнул, ноги не выдержали, он рухнул на колени: в лишенном всего человеческого облике монстра вдруг проступили знакомые черты. «Это же полковник Кольцов!» – ударила в голову мысль.
Полковник шагнул вперед – и будто бы наткнулся на невидимую стену. Артефакты на полу полыхнули зеленым. Демон вскрикнул от боли и отскочил.
– Закрыто! – сказал он, обернувшись назад.
– Подождем, – прошипела темнота.
Круглов обхватил голову руками и протяжно завыл.
Глава 34
Первое, что бросалось в глаза: зеленый узорчатый ковер на полу. Богатый ковер, густой – он очень неуместно смотрелся на растрескавшемся бетоне. Посреди небольшой комнаты стоял стол с четырьмя стульями, на столе – ваза с яблоками. На кафельных стенах несколько репродукций, виды Москвы в разные времена года. С потолка свешивалась настоящая люстра с хрустальными подвесками. В противоположной от входа стене – две двери. Не успели сталкеры разглядеть обстановку, как левая дверь резко распахнулась.
– Ну, что у вас? Быстро! – маленький полноватый человечек в белом халате и шапочке выскочил в комнату и замер с полуоткрытым ртом, заметив три фигуры в плащ-палатках.
– Кто вы? – резко крикнул старик.
– Здравствуйте, – сказал Молодой. – Мы пришли вас убить.
– Тихо ты! – прошипел Зубр.
– А чего такого? – возмутился Молодой. – Нам нельзя, а этому карлику можно, да?
– Это как раз тот случай, когда размер не имеет значения, – медленно произнес Сахаров.
Он уже успел прийти в себя. Внимательно рассмотрев гостей, академик грустно улыбнулся и подошел к столу.
– Садитесь, молодые люди, – предложил он, дополнив слова соответствующим жестом.
Сталкеры переглянулись.
– Садитесь, прошу вас, – повторил Сахаров, опускаясь на стул. – Нам предстоит серьезный разговор. От него многое зависит. В ногах правды нет.
Зубр сел напротив Сахарова, Мора с Молодым переставили свои стулья поближе к другу. И тут от входной двери донеслась переливчатая трель звонка – сталкеры вздрогнули, обернулись.
– Не обращайте внимания, – успокоил Сахаров. – Это сейчас неважно. Яблок хотите?
– Нет, – дружно ответили сталкеры.
– Жаль. Я должен извиниться за то, что пытался вас убить. Мне показалось, что вы представляете для моего проекта опасность. И, как видите, я оказался прав. Вы – доцент Иванов, правильно? А вы – старший сержант Зубарев, с Периметра, так? А вот про вас я ничего не знаю, не представитесь?
– Незачем, – отрезал Мора.
– Незачем так незачем, – согласился Сахаров. – Ваш четвертый коллега, лейтенант Китаев, как я понимаю, руководит безобразием наверху? Хочу сразу оговориться… ну, чтобы у вас не создалось ложное представление о положении дел. Убить меня у вас не получится. Проникнуть в мою лабораторию ваши товарищи не смогут. И скоро с Большой земли прибудет подкрепление. От коалиционных сил.
Сталкеры смотрели на Сахарова, молча обдумывая полученную информацию. Зубр украдкой покосился на Мору – тот, заметив взгляд друга, пожал плечами. Молодой вытащил сигарету и закурил.
– Врете вы все, товарищ академик! – сказал он, выпустив дым к потолку.
– Спорить не будем, – предложил Сахаров. – Давайте лучше по делу.
– А какое у вас к нам дело? – спросил Мора.
– Обычное. Я предлагаю совместить наши усилия. Моя работа практически закончена. Ваши разрушительные действия, впрочем, могут меня задержать. Ненадолго. Но что уж поделать! Надо было либо убить вас побыстрее, либо договориться раньше. Видите ли, я тут навел о вас справки…
– Подключились к информационному полю Зоны? – оживился Молодой.
– Типа того, – кивнул академик. – Полученная информация была весьма фрагментарна. Но кто вы такие, я знаю. Подозреваю, правда, что вы сами этого не знаете. Ну да ничего, пусть будет сюрпризом. А пока, признавая вашу ценность для моей работы, я готов заплатить за помощь очень и очень высокую цену.
– Можно поподробнее про вашу работу? – попросил Молодой.
– Извольте. Наверное, вам уже известно, что я принимал участие в исследованиях научной группы под кодовым названием «Новый мир». О цели проекта сейчас распространяться не буду, скажу только, что я занимался там проблемами сознания. Знаете, что такое сознание?
– Наслышаны, – Мора покосился на Молодого.
– Ну да, ну да, – кивнул Сахаров. – Вы забрали электронный планшет Хвостницкого. Думаю, общая картина ясна. Результаты моей работы таковы, что на данный момент я способен управлять человеческим сознанием, перемещать его с одного носителя на другой… Короче говоря, я добился того, о чем мечтало человечество с начала своего осознанного существования, – бессмертия.
