Сразу после рассвета тишина в эфире была наконец-то нарушена.
- Лидер Первой Группы, это Глаз Три, - заговорил комлинк голосом Йеллы. - Аэролезвие "Электрическая смерть", крайний северный фланг группы, докладывает о нападении эскадрилий Клинков Картанна. Бой еще продолжается, но бомбардировщики отследили путь врагов до базы, до сих пор неизвестной, и разбили ее. Они говорят, что уничтожили еще одну эскадрилью на земле.
Ведж взглянул на север. Он даже смог разглядеть вдали крошечные вспышки и пожелал удачи "Электрической смерти".
- Спасибо, Глаз Три.
Через несколько минут его сенсорная панель осветилась огоньками приближающихся эскадрилий - их было много. Они слетались с севера и с юга, от главных городов Картанна, находившихся в тех направлениях.
Стандартная военная тактика Картанна заставляла истребители повернуть к той группе, которая казалась более престижной, и атаковать ее в надежде, что успеет победить, пока противник не получит подкрепление... но Группа Один продолжала следовать своим курсом, который вел к Картанн-городу. А через минуту сенсоры врагов зафиксируют Группы Пять и Двенадцать, направляющиеся к их городам, и будут разрываться между необходимостью преследовать Группу Один и защищать свой город. Ведж усмехнулся. Общество Картанна не привыкло задумываться над трудными вопросами. Сегодня он планировал поставить перед ними еще несколько: - Красный Лидер, это Глаз Три. Главные силы поднялись с авиабаз Картанн-города и направляются сюда. По оценкам - приблизительно двадцать эскадрилий, но их становится больше.
- Спасибо, Глаз, - значит, количество вражеских истребителей уже сравнялось с численностью объединенных сил. - Как поживают наши преследователи?
- Двигаются за вами. Группы Пять и Двенадцать как раз должны достигнуть радиуса действия радаров в соответствующих городах.
- Принято. Красный Лидер - отбой.
Ведж знал, что враг появится на световых панелях как рваная линия крошечных ярких вспышек, каждая из которых определяет свое формирование. По мере приближения вспышки будут расти, постепенно разбиваясь на облака точек, обозначающих конкретные истребители. Так и произошло моментом позже.
Пока они не подлетели ближе, положение врага можно было определить только по приборам - войска Картанна заходили со стороны солнца, уже появившегося над горизонтом.
Ведж опустил защитные очки своего шлема. Да, лететь на свет не слишком приятно. Но это временное неудобство - как только истребители смешаются в битве, неудобно будет всем одинаково. А вот неудобство пилотов Картанна, разбуженных слишком быстро после слишком короткого сна продлится значительно дольше.
Когда оставалось примерно шестьдесят секунд до дистанции выстрела, когда вражеские эскадрильи стали превращаться в вражеские истребители, Ведж переключил комлинк на частоту группы.
- Красный Лидер - группе. Клинкам переднего щита замедлиться до одной трети, чтоб "тело" могло догнать. Северный Рог, Южный Рог, начинайте движение на позицию. Остальным эскадрильям, замедлиться до половины стандартной скорости, держать строй.
Он выслушал подтверждение от лидеров "рогов" и понаблюдал на сенсорной панели, как группа меняет строй. Передний край, тонкая линия истребителей, уменьшала скорость, пока не была поглощена краем главного тела в виде перевернутого треугольника. Два ведущих угла этого треугольника протянулись, образуя пару рогов, к овальному строю истребителей Картанна. Те продолжали приближаться, похоже, не замечая, что враг вот-вот окружит их.
Глядя искоса и увеличив поляризацию защитных очков до максимума, Ведж мог разглядеть маленькие черные точки, за которыми тянулись белые ниточки инверсионного следа: Тут пятнышки огня взвились с ослепительной скоростью над лесом. Достигнув сил Картанна, они превратились в шарообразные облака взрывов.
Ведж вздрогнул. Это были Хобби и Янсон с их аэролезвием "Взрывкопье", посланные вперед именно за этим... и Антиллес, заваленный деталями операции, почти забыл о них. План оказался весьма эффективным. Ведж видел, как рассыпался строй, целые эскадрильи направились вниз, к источнику ракет... ракет, которые продолжали разрывать группу.
Ведж активировал комлинк.
- Северный Рог, Южный Рог, ваш ход. Приближайтесь и стреляйте. Основная группа, продвигайтесь вперед. Когда приблизитесь, ломайте строй и стреляйте.
Он увеличил скорость до полной и устремился вперед, туда, где "рога" уже начали перекрестный огонь лазерами и ракетами.
Антиллес переключил систему наведения на заднее оружие, и та немедленно начала выть, когда в рамке прицела обнаруживалась цель. Похоже, полетать без звукового сопровождения ему не светит, решил Ведж. В крестокрыле астродроид верещит, тут - компьютер: Он активировал ракеты и выстреливал каждый раз, когда, чистый музыкальный тон сообщал о захвате цели.
Поначалу силы Картанна напоминали мишени для учебной стрельбы, но теперь лазеры и ракеты выплескивались назад из облака вражеских истребителей. Машину качнуло, когда Клинок слева по борту, "Кровавый бег"-3, взорвался. Ударная волна отбросила Антиллеса далеко вправо, прежде чем он сумел выровняться.
А затем две армии встретились и перемешались, и он оказался в гуще сражения.
Ведж заметил приближающийся Клинок-32, который шел странным курсом, будто собирался столкнуться с ним. Он переключился на лазеры, выстрелил, затем ушел влево, нырнул, чтоб сойти с курса сумасшедшего. Сенсорная панель верещала, что он все еще на прицеле врага, и Антиллес продолжил пикировать, промелькнул между двумя вражескими Клинками, и завывание наконец стихло. Он начал подъем. Сенсоры показали, что один их двух Клинков, мимо которых он проскочил, теперь прошит лазерным огнем и его левый борт вспорот взрывом. Истребитель дрожал - врывающийся воздух превращал его в не слишком аэродинамичное транспортное средство.
Ведомого рядом не было.
- Тик?
- Я занят, босс.
Ведж сказал "Тикхо" в микрофон тактической панели, и одна из вспышек начала мигать. Примерно в половине километра выше, между двумя вражескими Клинками. Антиллес набрал высоту.
Он мог отличить Тикхо от его врагов даже на фоне темного неба по световым вспышкам между ними. Тикхо преследовал один Клинок, удирал от другого, стрелял в обоих направлениях и умудрялся маневрировать, уклоняясь от ответных выстрелов.
Ведж поймал ведущий Клинок в рамку прицела, но стрелять не стал. Вместо этого он позволил прицелу скользнуть назад, через Тикхо к преследующему Клинку, и только тогда открыл огонь. Первый залп прошел мимо, зато второй сжевал хвостовое оперение истребителя.
Крепкий Клинок не взорвался, но хвост отвалился, и корабль потерял управление. Антиллес видел, как распахнулся колпак кабины и катапультировался пилот. Ведж усмехнулся. Он, должно быть, повредил репульсорную систему, иначе пилот бы попробовал опустить Клинок на землю.
Тикхо, которому больше не приходилось рассеивать внимание, от души поливал огнем Клинок перед ним. Хотя враг пытался отстреливаться, опаляя нос истребителя алдераанца, выстрелы Селчу впивались заднюю часть фюзеляжа, украшая ее не предусмотренными конструкцией дырками и отверстиями. Клинок не выглядел сильно поврежденными, но вдруг взмыл вверх, накренился и свалился в неконтролируемое падение. Пилот получил удар в типично хирургической манере Тикхо.
Ведж продолжал подъем. На верхней границе битвы он потянул штурвал на себя и перевернулся животом к небу, чтоб рассмотреть идущий бой. Селчу держался рядом.
Не слишком плохо, решил Ведж, оглядев сражение. Объединенные силы Адумара продолжали движение к Картанну, и защитники вынуждены были преследовать их. Через несколько минут, если ничего не изменится, они подойдут к городу.
- Красный Лидер - Глазу Три. Сообщите, что можете.
- Глаз Три - Красному Лидеру. Красный Три и Красный Четыре доложили, что невредимы, хотя их эскадрилья понесла тяжелые потери. - Ведж ухмыльнулся. Йелла знает, что его действительно интересует больше всего. - Силы преследования отстали и направились к своим городам, чтоб остановить Группы Пять и Двенадцать. Косы Северного и Южного Рогов вошли в Картанн и направляются к авиабазам. Лазерные батареи наземного базирования ведут огонь: Ведж глянул в сторону города. Действительно, желто-белые колонны лазерного огня, сгруппированные по четыре, расцвечивали небо. На таком расстоянии они казались крошечными, но Антиллес знал, что диаметр такой колонны не меньше половины Клинка.
- Сенсоры обнаруживают приближение дюжины команд, взлетающих с авиабаз Картанна, - продолжала Йелла.
- Кто из Группы Один еще не вступил в бой?
- Шесть метеоров и их прикрытие.
Ведж порадовался про себя, что назначил большинству эскадрилий и главным судам номера в дополнение к их цветастым названиям. Можно было не ломать голову, мучительно вспоминая, как же изысканно называет себя очередное подразделение - "Невеста трупа" или "Труп невесты". Он переключился на частоту группы.
