Цифры на дальномере, отмечающие расстояние до места назначения, катились к нулю, и вот оно выросло перед ними - серое невзрачное здание, которое более органично смотрелось бы где-нибудь в районе авиабазы Гилтелл, чем перед дворцом ператора. Ангар ангаром: Ведж вновь бросил звено вниз - лазерные пушки на крыше дворца попытались подстрелить наглецов, пришлось использовать здание в качестве прикрытия. Теперь стало видно, что ворота ангара распахнуты, и охранники яростно отстреливаются от десятка нападавших. "Хватка" действовала: Пара лазерных батарей неожиданно выдвинулась из крыши серого здания и открыла огонь. Антиллес выругался и прицелился в левую батарею. Остальные присоединились к нему, и только Хобби почему-то предпочел правую. Клинки выстрелили. Левая пушка взорвалась, обдав крышу фонтаном обломков и пламени, правая почернела и обуглилась, но стрелять не прекратила. Идти на второй заход было лень, и Кливиан, не долго думая, запустил ракету - и вторая батарея разделила участь первой.
Теперь в них стреляли только из ручного оружия - люди на крыше ангара и на балконах вокруг открыли огонь по атакующим клинкам. Защитнички: Антиллес даже проникся уважением к этим людям. Бросаться с бластером на истребитель - на это нужна немереная храбрость. Ну, или глупость.
Выстрелы назойливо долбили по фюзеляжу - пробить броню они не могли, но на нервы действовали. Веджу казалось, будто бригада сумасшедших механиков колотит по машине гидроключами. Он даже хихикнул, представив себе такую картину, но тут на сенсорной панели вспыхнул новый сигнал, мгновенно испортивший настроение, - группа истребителей и пара больших кораблей уверенно направлялась в их сторону. Антиллес врубил репульсоры и спустился к дюракритовому покрытию перед ангаром, намереваясь облететь вокруг здания и встретить врагов: Но тут затрещал комлинк и сквозь помехи пробился голос Черисс.
- Хватка - Красному звену. Мы ждем вас в ангаре.
- Тут к нам гости: - Это наши. Пожалуйста, вы нужны нам здесь.
Ведж на репульсорах скользнул вперед, в ангар, избавившись наконец от навязчивого стука выстрелов. Защитные очки просветлели, и Антиллес смог разглядеть здание изнутри.
Ангар как ангар. Только какой-то нежилой. Подумав, Антиллес сообразил, что именно тут не так. Дюракритовый пол вычищен почти до блеска, не видно пролитой смазки, разбросанных инструментов и деталей: Да и машин было немного. Ангар, достаточно просторный, чтобы в нем удобно разместились две-три эскадрильи Клинков, скрывал в себе всего восемь истребителей. Четыре крестокрыла возле дальней стены, три Клинка-32, готовых к немедленном взлету, и странный золотой Клинок-28 в гордом одиночестве возле правой стены. Захватившая ангар "Хватка" - дюжина мужчин и женщин в темной, неприметной одежде - расположилась возле ворот и вела огонь по снайперам, оккупировавшим окрестные балконы. Шестеро охранников ангара мертвыми телами лежали на полу. Ведж поискал Черисс - девушка стояла возле невероятного золотого Клинка, держа в одной руке комлинк, в другой - бластер.
- Нужно, чтоб вы кое-что взорвали. Вон там, - она указала пистолетом в нужную сторону и пару раз выстрелила, освещая мишень. Мишень впечатляла. Выстрелы бластера не оставили даже следа на двери бронированного бункера в правой задней части ангара.
- Легко, - беспечно отозвался Ведж, поднимая истребитель примерно до половины высоты здания. - Главное, найдите укрытие.
Он подождал пока Черисс отбежит на безопасное расстояние, прицелился и пустил ракету.
Волна взрыва подбросила Клинок, но, когда дым рассеялся, стало ясно, что бункер просто подпален.
- Ну: Или не совсем легко, - на этот раз он прицелился в дверь бункера. - Что там, Черисс?
- Туннель: мы предполагаем.
Антиллес скользнул на репульсорах назад, почти к самым воротам ангара: Стрелки вновь принялись долбить выстрелами по задней части фюзеляжа. Краем глаза Ведж отметил, что Красный Три, Красный Четыре и Взрывкопье-10 приземлились в дальней части ангара и теперь стояли рядом с Черисс.
Он выстрелил. Взрывная волна чуть не вышвырнула истребитель из ангара, зато, когда видимость прояснилась, обнаружился результат - бронированная дверь исчезла, а потолок перекосился и раздавил один из Клинков-32.
Ведж взглянул на сенсорную панель - "гости" были совсем рядом. Он развернул истребитель - полдюжины красных Клинков Йедагона вынырнули из-за крыш и опускались на дюракрит перед ангаром. Они были не в слишком хорошем состоянии - кого-то украшали свежие подпалины, за кем-то тянулся дым.
Антиллес посадил свой Клинок и активировал комлинк.
- Гейт, запускай системы, готовь нашего курносика к взлету! И передай остальным астромехам, - добавил он и обесточил истребитель.
Вскрыв колпак кабины вручную, он спрыгнул на дюракрит и с улыбкой наблюдал, как его ребята и Халлис соревнуются в том, кто раньше доберется до него. Черисс победила.
- Что здесь такое? - спросил Ведж девушку, с любопытством разглядывая обломки бункера.
- Когда Гейт передал нам изображение ангара, мы увидели вот то, - она показала на золотой Клинок. - Существует только один такой истребитель. Золотой Штурвал, личный Клинок ператора Картанна, в которым он побеждал в величайших военных компаниях. Раз он здесь, значит это - личный ангар ператора: и, можете быть уверены, ператор не собирается пробираться сквозь толпу и останавливаться на каждом перекрестке, чтоб пропустить транспорт, когда захочет навестить свой истребитель.
- Значит, туннель должен вести прямо: - К дворцу. Если мы поторопимся, может, они не успеют выставить против нас столько сил, сколько на поверхности: Синий транспорт фармм-класса тяжело уселся на дюракрит. Кораблю сильно досталось, нос горел. Из распахнувшихся люков на землю высыпались люди в форме элит-войск Халбегардии и промчались к воротам, не обращая внимания на огонь с балконов. Выстрелы осветили ангар. Впиваясь в дюракрит, они шипели, как жарящееся мясо, или взвизгивали, подобно фальшивым нотам, наткнувшись на металлические стены.
- Удачи вам, - пожелал Ведж. Времени больше не было. Он махнул пилотам и бросился к своему крестокрылу. Колпак кабины приветливо распахнулся перед ним.
Потребовалось всего мгновение, чтоб застегнуть ремни контроллера, натянуть шлем и перчатки - ритуал, который он мог бы повторить даже во сне... и вот он уже сидит за панелью управления крестокрыла.
- Нет времени на полную подготовку, - заявил он. - Взлетаем, если только нет критического отказа систем. Красный лидер - четыре зеленых огня, полный порядок.
- Красный два, все в норме, готов лететь.
- Красный три, жажду показать, на что мы способны.
- Красный четыре, четыре огня и все зеленые.
Сенсорная панель застонала, сообщая, что не успев взлететь, он уже успел стать чьей-то мишенью. Повертев головой, Ведж увидел два черных Клинка-32, появившихся из-за крыши одного из зданий и пикировавших к ангару.
- Взлет, плоскости в боевой режим, огонь на свое усмотрение! - протараторил он и рванул вверх на репульсорах.
Лазерная вспышка, предназначавшаяся ему, ударила в стену ангара. Пламя взвилось позади. Ведж закусил губу. Он не знал, жива ли Черисс, ее отряд, гвардейцы Халбегардии, и не было времени, чтоб выяснить.
Он бросил крестокрыл вперед, выстрелил, когда плоскости раскрылись в боевую позицию, а рамка прицела из желтой стала зеленой. Красные полосы его счетверенки протянулись к приближающимся Клинкам, вгрызлись в нос одного из них и беспощадно сожгли все его содержимое. Истребитель накренился на правый борт и исчез позади здания. Прогремел взрыв, огненный шар взвился над местом крушения.
Ведж первым вылетел из ангара, остальное звено пока не стреляло - они были слишком близко позади него. Лазеры оставшегося Клинка ударили в передние щиты и, уменьшенные до незначительной мощности, заплясали перед колпаком кабины, способные разве что ободрать краску с фюзеляжа. Антиллес выстрелил еще раз, промахнулся, потому что истребитель отвернул: а потом выстрел откуда-то сзади достал Клинок, сжевав ему левое крыло. Пилот катапультировался, а неуправляемый истребитель скользнул в сторону ангара, над его крышей - прямо к дворцу ператора. Оглянувшись, Ведж увидел как дворцовые орудия повернулись и сожгли Клинок в воздухе.
Антиллес прибавил скорости.
- Хорошо стреляешь, Красный три. Пошли посмотрим, что мы сможем показать Турру Фенниру.
После Клинка вновь лететь на крестокрыле было не просто лучше... это было блаженство. Ведж забрался на высоту, которую не могли позволить себе лучшие адумарские корабли, бросал машину из стороны в сторону, шутя уклоняясь от огня лазерных батарей, закрутил бочку, просто так, для удовольствия. Это был не просто полет, это был танец в воздухе.
- Красный два, это третий. Я сошел с ума, или генерал делает то, что нам говорил никогда не делать?
