- Красный Лидер - Гейту. Ты слышишь меня?
На экране коммуникаций немедленно появился ответ.
СЛЫШУ, БОСС.
- Обрисуй в двух словах вашу ситуацию.
Я В АНГАРЕ ДЛЯ ДВУХ ИЛИ БОЛЕЕ ЭСКАДРИЛИЙ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ. НО ЗДЕСЬ ТОЛЬКО КРАСНОЕ ЗВЕНО И ЧЕТЫРЕ КЛИНКА РАЗЛИЧНЫХ ТИПОВ. ДРУГИЕ АСТРОМЕХИ КРЕСТОКРЫЛОВ ТОЖЕ ЗДЕСЬ. НАС ОХРАНЯЮТ ШЕСТЬ ОХРАННИКОВ С БЛАСТЕРНЫМИ ВИНТОВКАМИ. ОНИ ПРИСЛУШИВАЮТСЯ К ОТДАЛЕННЫМ ВЗРЫВАМ И ЗВУКАМ ЛАЗЕРНЫХ БАТАРЕЙ. С НАМИ НЕ ВОЕВАЛИ, КРЕСТОКРЫЛЫ ВСКРЫТЬ НЕ ПЫТАЛИСЬ. У НАС И У МАШИН ТОЛЬКО КОСМЕТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ.
- Косметические повреждения?
ОНИ ПРИЦЕПИЛИ РЕМНИ ЛЕБЕДКИ К ИСТРЕБИТЕЛЯМ И ПОДНЯЛИ В АНГАР. РЕМНИ СТРЕЛИ КРАСКУ НА НАС И НА КРЕСТОКРЫЛАХ.
- Стой в стороне, Гейт. Скоро мы пришлем к вам кое-кого.
Истребители Картанна таки набрались храбрости, и пошли в атаку на Метеор. Ведж сказал воздушной крепости "спасибо и прости" и отвалил, отвалил, чтоб не путаться под ногами у стрелков гигантского корабля.
- Глаз Три, как только Второго подберут, направьте спасательное судно к Красному звену. Красное звено, как только Тик присоединится к нам, мы отправляемся в Картанн забирать наших курносиков.
Он услышал дикий радостный вопль, должно быть Янсона. Затем голос Йеллы вернулся.
- Красный Лидер, если вы далеко оторветесь от основной группы, вы попадете в зону действия противовоздушных лазерных батарей. Они не прекратят огонь, пока их собственные силы не войдут в город.
- Ясно, Глаз Три, но таков план. Красный Лидер, отбой.
Он переключился на частоту наземной команды.
- Красный Лидер - Хватке.
Ответ пришел немедленно, но был едва слышен. Голос принадлежал Черисс, и говорила она шепотом.
- Хватка - Красному Лидеру.
- Вы случайно не захватили с собой одного из датападов Новой Республики?
- Нет, Красный Лидер. Все, что у меня с собой, - стандартное адумарское оборудование.
- Включая флат-экран?
- Да.
Ведж задумался. Гейта можно попросить транслировать на флат-экран, но ведь тогда изображение получат все экраны в округе. Если только...
- Вы можете изменять частоту, на которой идет передача?
- Конечно.
- Отлично. Тогда найдите самую необычную или слабо используемую, какую сможете придумать, и сообщите мне. И через несколько минут ваша команда получит очень ценные изображения внутренностей вашей цели.
- Ясно, - через мгновение она сообщила ему числовую последовательность частоты приемника флат-экрана.
- Понял. Красный Лидер, отбой.
Ведж вернул комлинк на командную частоту и попросил Йеллу - лучшего специалиста на Адумаре по совместимости местных и новореспубликанских компьютерных систем - объяснить Гейту, как передать голоизображение на флат-экран. Тогда астромехи заснимут интерьер ангара и передадут "Хватке" полезную информацию, и Красное звено получит наконец свои крестокрылы.
Потом пришлось отвлечься и немного пострелять - врагов явно заинтересовал истребитель, вот уже несколько минут не принимающий активного участия в битве, и они возжелали узнать, чем же таким занимается пилот. Пришлось доходчиво объяснить, что любопытство все-таки порок. Один Клинок не внял и украсил небо очередным фейерверком, второй таки признал за Антиллесом право на самоопределение и отвалил подобру-поздорову.
Ведж вызвал Глаз Три и запросил обстановку. Хорошие новости были, что не могло не радовать. Большинство Метеоров и Кос Картанна бесславно окончили свою жизнь на земле - большие корабли с многочисленным экипажем просто не успели подняться в воздух, когда объединенные силы Адумара разорвали над ними небо.
Косы адумарцев дорвались до авиабаз Картанн-города и увлеченно их бомбили - даже с такого расстояния Ведж видел столбы пламени, там, где находились: поправка, раньше находились Аэродром Клинков Картанна и Авиабаза Гилтелл.
Метеоры наловчились сбивать приближающиеся ракеты и теперь азартно охотились на пролетающие мимо вражеские истребители.
Сражение шло уже возле западных границ Картанн-города.
Плохих новостей было меньше, но они были значительно весомее. Несмотря на хорошую тактику, несмотря на отвагу и самоотверженность адумарских пилотов, ход сражения склонялся в пользу Картанна. Врагов было просто больше. Аэролезвия и группы Клинков продолжали подниматься в воздух по всему городу и кидаться в бой. И пусть даже это были отставные пилоты на старых машинах - они были. А у адумарцев подходило к концу горючее - ведь до того как сделать первый выстрел, им приходилось преодолеть сотни километров: "Жмурики" тоже не улучшали настроения. Потеряв своего, они стали осторожнее и изменили тактику, чтоб никто больше не смог повторить фокус с массированным огнем, исполненный Красным звеном. Завидев группу больше двух клинков, косящуюся в их сторону, перехватчики разлетались в стороны под непредсказуемым углом. Полная беззащитность Клинков перед ДИСами уменьшала и без того слабые шансы на победу: Двухместный Клинок-30 с разбитым позади орудия колпаком кабины и многочисленными отметинами от предыдущих сражений на фюзеляже, взлетел и присоединился к Красному звену. Стрелок, одетый в оранжевый комбинезон Новой Республики, помахал Веджу и показал большой палец.
- "Взрыв-копье"-10, это Красный Лидер, приветствую. Присоединяйтесь к нашей вечеринке, - радостно активировал комлинк Ведж. - Пилот, будьте готовы лететь низко и уклончиво. Мы входим в Картанн.
- Ясно, Красный Лидер.
Четыре Клинка вырвались из боя и двинулись на восток Картанн-города... и небо расцвело, будто в праздничном фейерверке, когда лазерные батареи открыли огонь. Истребители нырнули почти к самым крышам, не давая стрелкам времени отследить и расстрелять их.
- Красный Лидер - Хватке.
- Хватка слушает.
- Мы на подлете.
Выстрел почти задел правый борт. Ведж почувствовал жар от убийственной вспышки света, потом волна перегретого воздуха швырнула его на "Взрыв-копье"- 10, летевшее слева. Он с трудом избежал столкновения.
- ...редача места вашего назначения.
На дисплее появился кусок карты центра Картанн-города. Он бросил на нее быстрый взгляд. Место назначения, помеченное мерцающим крестом, находилось всего в квартале от дворца ператора. Антиллес присвистнул. Не дожидаясь его комментариев, Черисс продолжала.
- Объект очень хорошо защищен. Сами видите почему. Так что нам нужно, чтоб вы кое-что сделали. Прибыли в определенное время... и постреляли.
- Счастлив послужить, Хватка.
Красное звено с ревом неслось над улицей. Снизу наперерез взмыл репульсорный транспорт. Ведж подивился самоубийце, потом понял, что транспорт оборудован небольшой лазерной батареей. Оператор лихорадочно вертел ручку настройки, но выстрелить так и не успел - истребители скрылись за крышами домов.
Неудачливый стрелок с досадой стукнул кулаком по пульту и пожелал Красному звену долгой и счастливой жизни: Но пилоты этого уже не видели. Они мчались навстречу новым стрелкам и новым засадам: Которых становилось все больше и больше. Улицы и крыши ощетинились лазерными батареями, а их операторы были гораздо лучше подготовлены, чем давешний стрелок-одиночка. Дважды Ведж успевал среагировать на сигналы людей с балконов и бросал звено в неожиданный поворот, уклоняясь от огня с уровня улицы.
В конце концов следом за Антиллесом истребители снизились и полетели опасным и непредсказуемым курсом почти у самого уличного покрытия. Они рисковали запутаться в паутине кабелей, зато создавали проблемы с прицелом тяжелым лазерам: Всего один раз их атаковали истребители. Пара Клинков-28, старых, заслуженных машин, чудом избежав столкновения с проводами, свалились на хвост Красному звену. Несмотря на почтенный возраст, истребители были в отличном состоянии, хозяева явно хорошо заботились о своих машинах. Они открыли огонь, Хобби с Янсоном ответили огнем из задних лазеров. Перестрелка была недолгой - и не в пользу преследователей. Подбитые Клинки рухнули на улицу и скользили, пока не врезались в какое-то здание.
- Старые солдаты, - сообщил Янсон натянутым голосом. - Все еще на боевом посту: Они достигли королевского и правительственного района Картанн-города, и оборона стала плотнее и мощнее. Лазерные батареи расположились на крышах так, чтобы простреливать все пространство от небес до самого низа улицы. Ведж неохотно поднялся к уровню крыш, чтобы иметь возможность увидеть стрелков до того, как они успеют пристреляться. Он насчитал двадцать лазерных батарей, стрелявших в Красное звено с крыш, потом сбился. Никого пока не задели, но Клинки так мотало от ударных волн, что пилоты буквально чувствовали, как трещат по швам машины.
Цифры на дальномере, отмечающие расстояние до места назначения, катились к нулю, и вот оно выросло перед ними - серое невзрачное здание, которое более органично смотрелось бы где-нибудь в районе авиабазы Гилтелл, чем перед дворцом ператора. Ангар ангаром: Ведж вновь бросил звено вниз - лазерные пушки на крыше дворца попытались подстрелить наглецов, пришлось использовать здание в качестве прикрытия. Теперь стало видно, что ворота ангара распахнуты, и охранники яростно отстреливаются от десятка нападавших. "Хватка" действовала: Пара лазерных батарей неожиданно выдвинулась из крыши серого здания и открыла огонь. Антиллес выругался и прицелился в левую батарею. Остальные присоединились к нему, и только Хобби почему-то предпочел правую. Клинки выстрелили. Левая пушка взорвалась, обдав крышу фонтаном обломков и пламени, правая почернела и обуглилась, но стрелять не прекратила. Идти на второй заход было лень, и Кливиан, не долго думая, запустил ракету - и вторая батарея разделила участь первой.
