- Я с ней согласен, - сказал я. - Так что можете вызвать на поединок меня.
Девушка смерила меня взглядом. Поглядела на Красавчика. Тот помотал головой, подружка хмыкнула и отвернулась.
- Магический поединок? - поинтересовалась. Жасмин далеко, а я - вот он.
- Нейма, учитель запретил поединки... - начал Красавчик, протягивая руку.
- Нет, тут дело принципа! Я не буду стоять и слушать, как оскорбляют учителя! Он бы меня понял, я уверена.
- Мёрдох запретил поединки? - я деланно удивился. - На удивление разумное решение.
- Серый, Мёрдох запретил дуэли недавно, после известных тебе событий, - негромко сказала Нан. - До вторжения он, напротив, поощрял их.
- Ага. Понятно, - изрёк я.
- Что тебе понятно? - насупилась девушка.
- Ну как же. Драки позволяют сбрасывать напряжение, отвлекают от лишних мыслей. А ведь вам и не положено думать. Вам нужно выполнять задуманное другими!
- Я была в Хидоне и слышала рассказы других. Своих боевиков вы точно так же тренируете - на беспрекословное выполнение приказов!.. - выпалила Нейма.
- Так, да не так. Мы никогда не погоним детей на убой, - в последнее время я довольно узнал о Мёрдохе, чтобы высказаться с полной уверенностью. - В отличие от него...
- Замолчи!.. - выкрикнула Нейма, тяжело дыша и сжимая кулаки. - Поединок. Сейчас. Только магия. До смерти.
- Нейма!.. - на этот раз реакция была единодушна.
- Что?!. Такие оскорбления нельзя спускать, и...
- Не до смерти, - сказала Нан. - До жизни.
- Что?!. - растерянно выдохнули противники.
- Канон Марайи Чёрной, - Нан чуть улыбалась. - Забыли? Победитель берёт учеником проигравшего.
Этого не было в первичном плане, и я вопросительно поглядел на Нан. Так верит в мою победу?
- Ладно, - Нейма ухмыльнулась мстительно, явно предвкушая, как заполучит меня в ученики. Ха!.. Я мгновенно представил себя у доски, и её с указкой, в узких строгих очках... в белой блузке, сквозь которую всё просвечивает, и в короткой юбке...
Тут я ощутил рядом Нан и торопливо сбросил мысли.
- Пусть бой начнётся. Только магия и руки. Никаких заготовок. До первой крови, падения или невозможности продолжать поединок. Победитель получает проигравшего... в ученики, я имею в виду, - поспешила уточнить, хотя никто и не подумал другого.
- Что значит - магия и руки?
- Это значит, что в случае чего ты можешь дать ему по шее не только заклинанием, но и просто рукой, - любезно пояснила Нан. Нейма подумала и кивнула, идея дать мне по шее явно ей понравилась. Блин, в клубе у меня с этим вечно были проблемы, психологически с девчонками драться очень трудно.
Я отошёл в сторонку, чтобы снять оружие. Нейма управилась быстрее, сняв стрелкомёт с руки и лозу с пояса, отрывисто кивнула в знак готовности. Потом её глаза расширились в удивлении. Я всё разоружался. Стрелкомёт, лоза, биоклинок, мультиган, батареи для него, один огненный жезл, заклятый Орлой, и один такой же собственного производства, и ещё один, с заклинанием-"гранатой", и ещё один, с "упакованной" внутрь иллюзией - ну и пришлось же с ней повозиться!..
- О, вы так боитесь ходить по Лесу? - поинтересовалась девчонка ядовито. Она даже подошла, чтобы внимательно всё разглядеть.
- Надо быть ко всему готовым, - ответил я наставительно. - Например... - и уставился за её спину.
Нейма оглянулась. Я скользящим шагом приблизился вплотную, и когда девчонка повернулась, чтобы спросить, что такого я увидел там, сказал прямо в лицо:
- Бу!..
Девушка шарахнулась, споткнулась о какой-то сук и села, испуганно глядя на меня. Послышались смешки - причём не только с нашей стороны, но и от пришельцев.
- Я победил, - сообщил я.
- Это нечестно!.. - воскликнула Нейма растерянно.
- Разве?.. - в подражение Красавчику я попытался задрать одну бровь.
- Нет!.. - девчонка выбросила вперёд руку, с тонких пальцев сорвалась магия, раздалось гулкое гудение, словно ударили киянкой по листу железа. Парировать я не успел, и заклинание ударило мне в живот. Ух ты!.. Когда-то Светка шестом заехала, ощущения были примерно такие же. Я скорчился, сделал пару шагов назад и тоже сел в подлесок.
- Спокойно!.. - рявкнула Нан. - Обоим замечание за начало боевых действий до команды! По местам!
Нейма пружинисто вскочила, делая вид, что ей всё нипочём. Я встал не торопясь, морщаясь и ощупывая живот, делая вид, что мне досталось сильнее, чем на самом деле. Пусть кричит "нечестно". Впрочем, она не узнает. Хотя нет, узнает - ведь станет моей ученицей, и мне придётся рассказать в том числе о всевозможных хитростях, и с примерами.
Не кажи "гоп", - сказала Нан. Мёрдох и Мрак здорово школят своих. Тебе придётся постараться.
- Начали, - Нан, переглянувшись с Красавчиком, кивнула.
Нейма атаковала первой, кто бы сомневался... В лицо мне полетело что-то похожее на спутанный клубок нитей - и тут же другое заклинание под ноги. Я ушёл перекатом. Девчонка действительно оказалась сильна. Первое заклинание воздействовало на органы чувств, нарушая координацию и вызывая глюки, второе оживило траву, и сейчас её стремительно вытянувшиеся острые листья грозно шелестели, пытаясь поймать хоть что-нибудь.
Под третье брошенное девушкой заклинание я подставил щит, обретший вид сияющего диска. Заклинание с гулом ударило в него и отрикошетило, смотреть, не зацепило ли кого, не было времени. Размахнувшись на манер дискобола, я метнул свой щит девушке в ноги.
Та не успевала отразить чары. Она подпрыгнула и на мгновение потеряла равновесие, дав мне пару секунд времени.
Я дёрнул руками, набрасывая Плащ Теней. Маскировочное заклинание считалось совершенно бесполезным в бою, накидывается долго, разрушается элементарно. Нейма не заподозрила ловушку, то ли сочла, что с моей стороны это жест отчаяния, то ли вообще не имела привычки думать в бою. Она засмеялась, резко, каркающе, и рассыпала Солнечные Лучи, заклинания, сжигающие мороки и иллюзии.
Плащ Теней и сгорел. Полыхнул, словно горсть магния, словно полдюжины фотовспышек, словно стробоскопы дискотеки.
Нейма завизжала.
После теней, вызванных заклинанием, вспышка света ударила по чувствительным эльфийским глазам так, что девушка полностью потеряла ориентацию. Я плюхнулся на землю, и надо мной одно за другим прошли два заклинания. Ещё одно угодило куда-то в толпу болельщиков.
Ой-ёй. Пора заканчивать.
Я встал перед Неймой. Не дождавшись моей реакции, она, видимо, вообразила, что повергла меня каким-нибудь вслепую направленным заклинанием.
Продрав глаза, она увидела противника перед собой. Тонкие руки взметнулись...
И оказались в тисках. Я дёрнул на себя и выполнил бросок. Нейма только пискнула, вжатая во мхи, с завёрнутой за спину рукой.
- Говори, - сказал я, слегка задыхаясь. Конечно, ей не сравниться с взрывоопасной (в прямом смысле слова, опасной взрывами) Орлой, даже со скромником Йурасом, но всё же незнакомая манера боя, да ещё её ярость... в общем, я малость утомился.
- Что?.. - пропищала девушка из-под меня.
- Я сдаюсь.
- Что?!. - она трепыхнулась. Безуспешно.
- В смысле - ты сдаёшься.
- Нет!.. - девчонка завозилась, вскрикивая от боли. - Никог... ой-ёй-ёй!..
- Ну и вали тогда, - я отпустил её. Нейма вырвалась, села, растерянно глядя на меня.
- Как - вали? - прошептала.
- Трусихи мне не нужны.
- Я не трусиха!.. - завопила девушка.
- Ты боишься. Признать поражение, свою слабость, чужое превосходство.
- Ты не... - начала она, замолчала. - Ты выиграл нечестно!..
- Да неужели? Разве я бил неконвенционной магией? Пользовался заготовками? Ты была уверена в своей победе, сейчас, проиграв, хочешь нарушить уговор. Учить тебя? Такие ученицы мне не нужны, - и я сделал жест "уматывай".
Нейма встала. Растерянно потопталась на месте. И вдруг шагнула ко мне, поклонилась, как кланяются учителям.
- Я со всем почтением приму то, чему вы сочтёте нужным меня научить, - сказала срывающимся голосом, пряча глаза.
- Славно, - я улыбнулся как можно более неприятно. - Как там? Сим беру эту отроковицу в ученицы, дабы учить старательно и прилежно, да будет порукой тому моя честь и моя магия, аминь!.. Нет-нет, оставь.
- Учитель? - переспросила девушка, она понуро поплелась нога за ногу к тому месту, где оставила лозу и стрелкомёт.
- Оставь эти штуки, они тебе не понадобятся. Мы дадим новое оружие, - на всякий случай. Вдруг кому придёт в голову вызвать уже моего бойца по тому же канону - и тогда Мёрдох может заполучить наши оружие и броню. Так что надо создать прецедент.
- Ты... сбереги у себя, ладно? - попросила Нейма Красавчика. Парень кивнул, пряча стрелкомёт и начиная "знакомиться" с лозой - перенастраивая на себя живое оружие. Чужая команда была ошарашена итогом боя, но оспорить результаты никто не пытался. На проигравшую избегали даже смотреть, никто не сказал ни слова. Горе проигравшим - кажется, такой принцип исповедует организация Мёрдоха?
