Девушка с готовностью повиновалась. А пальчики у неё сильные, синяк будет...
- Погляди-ка сюда.
Нан разглядывала недолго.
- Где-то я их уже... - сказала и тут же хлопнула себя по лбу. Мы удивлённо уставились друг на друга. - А ведь и в самом деле видела, в твоей памяти. И что это значит? - даже немного испуганно сказала она.
- Откуда мне знать? Впрочем, предположения есть. Если я сюда провалился в одежде, с мобильником, отчего бы и не попасть какому-нибудь бедолаге как раз на "таблетке"?
- На чём?
- Такие "УАЗики" у нас называются "таблетками". Видно, что модифицирована... облегчена, колёса из чего-то другого, стекло на окнах, фары другие... но "уазик" вполне узнаваем. Всё страньше и страньше... Конечно, "таблетка" довольно проходима, но в Лес на них не полезут. Жасмин?
- Да?
- Не стоит.
- То есть?
- Ты думаешь взять "языка". Не стоит. Давайте дадим равнинникам "зелёную улицу", пусть себе прогуляются до разбитого и сожжённого истребителя, посмотрят на него и обратно.
Жасмин истребовала значение незнакомых терминов, подумала (я, Нан и подключившиеся к дискуссии Дайрим и Валья затаили дыхание), и неохотно согласилась (все с облегчением выдохнули).
- Ладно, - сказала. - Так и знала, что вы не дадите мне порезвиться и весь кайф обломаете. И стоило ходить, чтобы вернуться, не убив ни одного?
- Мне кажется, - сказала Нан, помолчав, - общение с тобой не прошло для нашего Архимага даром.
Я скорчил физиономию "я тут не при чём". Нан почему-то не поверила.
- Хотя я возвращаться пока не собираюсь... - тут Жасмин прервалась. Вернувшись в эфир, сообщила, что спорила с прихваченными из посёлка гостями, которые тоже пожелали глянуть на полусотенный отряд. Поглядев на наше оборудование, доспехи, оружие, вэйри сочли, что грех не пустить это в ход против исконного врага.
- ...Но я их удержу, - добавила Жасмин, судя по голосу, она некоторое время разговаривала на повышенных тонах.
- Славно, - я выдохнул. - Было бы некстати сейчас провоцировать равнинников. Слишком рано.
Когда на следующий день явились к людям, чтобы помочь перебраться на другое место, выяснилось, что бывшие рабы округлились и выпрямились, перестав сутулиться и пряча глаза. Ваэлли потрудилась и исцелила всех кашляющих, заваривала укрепляющие чаи. В общем, "смена руководства" пошла рабам на пользу.
А вот хозяевам пришлось туго. Ошейники, сделанные для них, страдали паранойей. Стоило кому-нибудь отойти в кустики слишком далеко, как обратно он приползал подвывая от боли и лез в ручей, отмываться, к вящему неудовольствию работающих в этом ручье. Если же кто-нибудь из бывших хозяев повышал голос, начинал ругаться, слишком близко приближался к вэйри или просто с недобрыми намерениями бросал взгляды на них, магия ошейника тут же перекрывала ему кислород.
- Пусть лучше останется так, - сказал я на робкий вопрос Ваэлли. - Если ослабить магию, они, чего доброго, сбегут.
Девчонка сердито уставилась на меня, я ответил спокойным взглядом. Целительница отвела глаза первой, пожала плечами.
- Наверное, так надо. Только я никогда такого не пойму, - а в голосе презрение ко мне, угнетателю, поработителю и вообще нехорошему человеку.
Лагерь перенесли без происшествий. После мы вернулись к "горцам" и помогли переехать им.
Старатели работали ещё три дня, а на рассвете четвёртого явились два оплетая от Вальи.
Сначала я их едва не пристрелил с перепугу. Явились из чащи, понимаешь, этакие... "Ходульник", так называлась новая модификация биоробота, отличался ногами особой конструкции, благодаря остроумной комбинации мышц и пружинных костей мог довольно шустро бегать и нести большой груз. Но выглядели "ходульники" сущими чертями на копытах, вкупе с их "рожками" - антеннами и большими "ушами".
Позвонив Валье, я попенял её биороботам за этакую манеру выскакивать. Женщина посмеялась. После я и Нан где-то с час пробовали принесённое.
- Супер!.. Классно!.. - восхищалась Нан. - Зачот!..
Я только посмеивался, хотя тоже был впечатлён. Позвонил Валье и рассыпался в дифирамбах.
Оставив "горцев" и "ходульников", которых так и хотелось переименовать, мы отправились к первому лагерю.
- Ну что, зе-ка, на свободу с чистой совестью? - бодро поинтересовался я, появляясь из кустов. - Первый подходи!.. Так, вижу, меня не поняли. Ты, подойди!
Один из бывших хозяев, в которого попало моё "ты", подошёл, испуганно глядя. Вэйри подобрались. Я кивнул Ваэлли, и она сняла хитрый ошейник, созданный её матерью.
- Пошёл вон, - равнодушно сказал я. - Можешь мяса взять.
- Угу? - человек всё никак не мог поверить в свою свободу, ощупывал шею.
- Пока я не передумал, - сказал я, и человек исчез, словно телепортировался, даже мясо забыл.
- Теперь ты.
Ваэлли освободила второго, третьего... ей определённо нравилось снимать ошейники и наблюдать, как освобождённые исчезают в лесу. Дайрим хмурился. Остальные тоже были не в восторге, как вэйри, так и бывшие рабы.
- Что же ты не спрашиваешь, что будет с вами? - поинтересовалась Нан у Вургера, когда ушёл последний из хозяев. Тот пожал плечами, что-то прохрипел - кажется, это было ругательство. Нан выбросила из рукава биомеч.
- Ну-ка, стой, прямо, - и неторопливо провела клинком по запястьям, щиколоткам, шее...
Раб стоял, пуча глаза. Покачался, неуверенно ощупал горло. Разрезанные кандалы и ошейник валялись в траве.
- Отойди в сторонку, - сказала девушка. - Следующий!
Избавив рабов от лишнего железа, Нан кивнула мне. Я вручил Вургеру предмет, который держал в руках.
- Что это? - поинтересовался бывший раб.
- А на что похоже?
- На оружие...
- Так вот это оно и есть, - я покрутил в руках укороченное ружьё. - Смотри. Делаешь так и так, вставляешь патрон. Патрон - это одновременно порох, пыжи и пуля в одной рубашке. Потом в обратном порядке ставишь всё на место, и...
Я вскинул руку, и грохнул выстрел. Сбитый пулей сухой сук мягко шлёпнулся на траву. Белый дым размазался ветерком и моросью.
- Дождя эта штука, кстати, не боится. На, попробуй сам, - я протянул ему патрон. Хрип всё смотрел насупясь, стараясь понять, в чём подвох. Остальные рабы просто затаили дыхание, глядя на невероятное зрелище.
- Давай, - подбодрил я Вургера. Тот очень осторожно взял патрон, повозившись, переломил обрез, вставил.
- Так? - замок щёлкнул.
- Да, так. Целься.
- Куда? - спросил Вургер, двигаясь очень осторожно.
- Куда-нибудь.
Вургер упёр обрез в плечо. Корявый палец погладил спусковой крючок.
- Ну? - подбодрила Нан.
Выстрел. Порхнули срезанные пулей листочки.
- Кажется, я промахнулся, - сказал Вургер, моргая от облака дыма и потирая ушибленное плечо.
- Надо приноровиться, - я усмехнулся. - Попробуй ещё. Вот тебе пули.
Вургер попробовал.
И попробовал снова.
И ещё.
- Ну как? - поинтересовалась Нан, когда пару раз он ухитрился попасть. Раб смачно чихнул из дыма и вопросительно уставился на меня.
- Нравится? - вкрадчиво спросил я. Вургер закивал.
- Ну так мы продаём вам это оружие. За золото, ваш труд и за ещё кое-что, - я отвёл его в сторону и заговорил. Хрип слушал очень внимательно.
- Зря всё же мы их отпустили, - вздохнул Дайрим. Мы вернулись во второй лагерь, где оплетаи всё ещё трудились, аки пчёлки. Мы немного помогли им и сели перекусить. Тогда волшебник и завёл этот разговор.
- Следовало положить их у того же ручья? - поинтересовался я агрессивно. Ваэлли тоже посмотрела на "отца", и тот смешался, вместо утвердительного ответа промямлил "не знаю".
- Насчёт рабов - ты, наверное, прав. Хотя подарки и эти прощальные речи...
- И подарки, и речи, - перебила Нан, - были согласованы с Архимагом!..
- И только потому я не спорил, - ответил волшебник. - Однако хозяев отпустили всё же зря...
- Отпустили? - переспросил я очень спокойно. Дайрим нахмурился, пытаясь понять. Вздёрнул брови.
- Ах, во-о-от оно как?.. - протянул, хотя я ничего не говорил ни вслух, ни по радио, ни на Тихой Речи.
- Да, именно так.
- О чём вы? - встряла Ваэлли, подозрительно поглядывая на эти переглядушки.
- А ты не догадалась? - Нан скопировала мою интонацию и взгляд. Ваэлли поперхнулась куском хлебного дерева, вскочила, готовая бежать.
Нан бросилась на перехват и приземлила целительницу. Та задёргалась, рыча. Нан ловким броском опрокинула.
- Поздно, - сказала ласково.
Ваэлли билась под ней, что-то невнятно крича, потом обмякла, лёжа ничком. Нан подняла её, отпустила и села рядом, требовательно прищёлкнула пальцами. Я достал из рюкзака флягу с антисептической жидкостью - с водкой, проще говоря. Орла и Йурас вертели головами, мало что понимая.
