- Как у него это получилось? - мы прошли по следам, Орла подняла искореженный ошейник. Уронила. - До сих пор магией жжётся!..
Она поглядывала на нас, справедливо подозревая, что учителям что-то известно. Дальше след ушёл в ручей, и мы потеряли его. Надеюсь, орк доберётся благополучно...
Немного покрутившись по окресностям, мы вернулись к лагерю, свернули золотодобычу и не торопясь направились к посёлку. Кажется, и Орла, и Йурас были довольны таким исходом.
Несколько дней прошли тихо-мирно, однако в воздухе висело ожидание чего-то недоброго. Жасмин всё же не удержалась, сцапала одного языка и допросила. Разумеется, солдат никто не ставил в известность о цели операции, разумеется, они всё равно знали её. Равнинники собрались прогуляться к упавшему самолёту, и в этот раз они пойдут большой толпой.
Дайрим опередил меня, высказывая Архимагу всё, что он думает о её безрассудном поступке. Та, вопреки моему ожиданию, не оборвала помощника, дождавшись перерыва в щедро высыпаемых эпитетах, кратко сообщила, что исчезновение рядового не возбудит подозрений в армии. Жасмин подделала следы так, что виновниками гибели человека выставлялись его собственная глупость и местный вариант волка. Оставила тем, кто взялся искать пропавшего, его растерзанное тело, даже оружие не взяла.
Я поверил ей на слово и не стал вникать.
Мы занимались подготовкой к осаде Лихолесья, осваивали новое пороховое оружие. Однозарядные обрезы, подаренные союзникам, людям и орку, были всего лишь прототипами, Валья довольно быстро дошла до идеи револьвера. Я здесь был не при чём - подобный механизм имелся в одном из орудий Железного Человека.
А потом Валья ухитрилась получить бездымный порох - тоже не с моей подачи, - и конфисковала всё оружие для его переделки.
Глава десятая. Чужаки
- Вэй Серый, вэй Нанджи, у нас проблемы.
Я проснулся и лежал в темноте, ощущая рядом сонное дыхание Нан. Девушка шевельнулась.
- Опять? - пробормотала сипло. - Что ещё стряслось?
- Мёрдох собирается возглавить крестовый поход.
- Что?!.
Нас буквально подбросило на ложе.
- Какой ещё крестовый... и вообще, откуда вы подхватили это выражение?
Эфир донёс невесёлый смешок Жасмин.
- Так нелюди говорят. Крестовый - значит, во славу бога. Убей не пойму, как можно убивать кого-нибудь во славу бога. А бог Мёрдоха, его ненависть к нелюдям, тоже требует крови равнинников.
Оказывается, Старик бросил клич по всем посёлкам и пытается действительно собрать войско. Упирая на гордость людей Леса, на невозможность терпеть рядом с собой нелюдей, которые, не иначе, затевают что-то недоброе, он уже привлёк под свои знамёна (интересно, а знамёна-то здесь есть? Надо придумать, если нет), около полусотни воинов и магов. Кстати, уже знакомый нам Красавчик закончил агитацию в посёлке Олада и намеревается теперь вернуться в Хидон
- Вы успеете вернуться раньше него? - спросила Нан.
Жасмин отправила эмоцию, эквивалентную покачиванию головой.
- Нет. Придётся отдуваться Грому и вам.
Нан поёжилась.
- Уж мы наруководим...
- Надо, - отрезала Жасмин. - Вас уважают. Я не буду запрещать ему... как ты выразился, агитировать за Мёрдоха?.. - но и способствовать утеканию к Старику нашей молодёжи не собираюсь. Слово отразится лишь словом. Нанджи, Серый, я на вас надеюсь.
Она отключилась.
Ну вот, настроение с утра испортили. Значит, надо его испортить кому-нибудь другому!..
Мы выбрались из дома - ночевали на Полигоне, - и Нан зачерпнула тумана, стала лепить. Скоро несколько туманных зверьков метнулись прочь. Я невольно усмехнулся, провожая их взглядом. Представляю, как будут ругаться те, в чьи постели залезут мокрые холодные порождения магии...
Минут через пять моя Лесная Стража оказалась построена. Пока мы занимались золотом, оставленная за старшую Райо продолжала тренировки. И, кажется, это у неё получалось неплохо. Встречали нас чуть ли не слезами, да в ноги не валились с воплем "избавители!".
Перед строем я высказал девушке некоторое неудовольствие за то, что она чуть не довела подопечных до измождения, но в частной беседе похвалил.
Но и Райо оказалась недовольна ранней сырой побудкой. Нан взяла слово. Когда она изложила план, все развеселились и приняли его без споров.
Через несколько часов группа из семерых вэйри (и тут семёрка), остановилась на берегу ручья. Вожак, тот самый Красавчик, завертел головой.
- Что?.. - поинтересовалась негромко девушка рядом с ним.
- Не знаю. Такое впечатление, будто за нами наблюдают...
С тихим шелестом разомкнулись кусты, открывая тёмные фигуры, которые без звука бросились на гостей.
Вообще-то план отдавал авантюрой, и я разрешил его только тогда, когда сам оказался в непосредственной близости от отряда "агитаторов" и убедился, что подростки эти не блещут магическими силами и не несут с собой какого-нибудь особо мощного оружия.
Мои ученики прекрасно справились. Гости лишь охнуть растеянно успели, когда их сграбастали и положили физиономиями в мох. Райо с превеликим удовольствием расправилась с Красавчиком, чуть не завязав его узлом. Нан тихо хихикнула, сообщила мне по телеканалу (в смысле - телепатическому каналу), что парень, будучи в Хидоне, пытался подкатить к ней и получил отлуп.
Он к ней приставал? Как он ещё жив в таком случае?
Не в том смысле. Он пытался завербовать перспективную волшебницу в войско Мёрдоха. Но вся его агитация... ты же знаешь Райо, она остра на язык.В общем, они здорово поругались.
Райо вздёрнула своего пленника на ноги. Я выступил из листвы, сбрасывая капюшон и Плащ Теней. Красавчик вытаращился.
- Вэй Серый? Но почему?.. что за глупые шутки?!. - взвыл, дёргаясь. Райо хихикнула, он повернул голову и так и завис.
- Извините, - сказал я и попытался скорчить виноватую физиономию. Судя по смешкам моей команды, ни фига не получилось. - Я не мог упустить возможность потренироваться, проверить боеготовность знаменитых семёрок Мёрдоха...
Райо встряхнула его и повернула лицом к его товарищам. Красавчик ошарашено уставился на обездвиженных отрядников.
- Ничего личного, вэй, - сказал я, пытаясь не рассмеяться, уж очень потешно выглядел сейчас парень. - Вы, помнится, однажды сказали, что всё наше дрыгоножество и рукомашество совершенно бесполезно...
По моему знаку Райо с неохотой отпустила свою жертву. Красавчик выпрямился и принялся отряхиваться, багровый от смущения и со слезами злости на глазах.
- Признаю свою неправоту, вэй Серый, - прохрипел он придушённым голосом - то ли так зол, то ли девчонка всё же слишком сильно его придушила. - Ваши приёмы весьма даже... да, весьма...
Он вскинул подбородок, пытаясь обрести чувство собственного достоинства.
- И тем более я не понимаю, отчего вы так безоговорочно отказываетесь от сотрудничества с Мёрдохом. В этот сложный момент каждый должен упорно трудиться ради свободы людей Леса.
Очухался, сложными словами заговорил. Штампами стреляет, к сотрудничеству склоняет!..
- А потому, что мои цели и цели Мёрдоха разнятся, - сообщил я.
- В самом деле? - Красавчик красиво вскинул брови. - И каковы же ваши цели?
- Выживание расы вэйри.
На этот раз он нахмурился в действительном, не деланном удивлении.
- Но ведь Мёрдох и мы... - начал.
- Наоборот, делаете всё, чтобы численность лесного народа ещё больше снизилась.
К тому времени все мои бойцы отпустили жертв. Подростки отряхивались, переглядывались, кое-кто уже заговорил с захватчиками, "а ловко вы нас", улыбался... После этих моих слов повисла тишина, и на меня устремились нехорошие взгляды.
- Что ты сказал? - прошипела девушка, подруга Красавчика.
- Понятно, отчего вы нас не заметили. Плохой слух? - поинтересовался я сочувственно. - Я сказал, что Мёрдох - союзник равнинников в деле истребления расы вэйри.
Заговорили все разом, чуть за оружие не схватились.
- Это оскорбление! - взорвалась девчонка. - Я заставлю тебя взять свои слова назад!..
Интересно, как.
- Слова не мои. А некой Жасмин Хидон.
Это заставило шумящих немного поутихнуть.
- Хотите вызвать её на поединок?
Девушка, видимо, представила, как она вызывает Жасмин на поединок... и такой ужас отразился на её лице, что я даже немного возгордился - вот какая у нас Архимаг!..
- Врёшь, - неуверенно сказала девушка. - Она великая волшебница. Она не могла такого сказать.
- Но сказала. При мне. В лицо Мёрдоху.
- Довольно! - взвизгнула девчонка. - Ты, ты...
- Я с ней согласен, - сказал я. - Так что можете вызвать на поединок меня.
