Взгляд в который раз скользнул по сосредоточенному лицу Шинара. Из всех мужчин, именно жених ни разу не отказывался посвящать меня в собственные дела. Если подумать, то именно рядом с ним я… часто чувствую себя странно и непривычно. Не совсем глупой девчонкой. Женщиной, способной хоть иногда постоять за себя и то, что ей дорого. Балуар называл это «примерять новые наряды» — что ж, можно сказать и так.
Чем я заслужила подобную честь? Что заставило этого человека меня спасать, рискуя жизнью? Мысль кажется дикой, от неё и от взгляда на черты жениха, всё-таки слишком острые и усталые, сжимается сердце. Я не могу перестать за него беспокоиться. Если честно, собственные чувства, клубящиеся в груди при виде этого мужчины… иногда пугают.
А затем подумалось и вовсе странное: может, я нащупала решение хотя бы части проблем? Стоило поверить Шинару — и всё начало вставать на свои места. Советники верны короне. По крайней мере, не способны на измену! Нужно поговорить с ними — узнать, что думает лорд Неллер, спросить совета у святейшего. Их опыт не переоценить, а нам — и мне, и Аделику — как никогда пригодится поддержка!
Наверное, стоит созвать совет. Теперь, когда всех допросили и сомнения удалось похоронить. Раз я доверяю жениху, от этой точки и нужно двигаться дальше. Ведь время не стоит на месте — и изменник, кем бы он ни был, по-прежнему опережает нас на несколько шагов…
Из мыслей я вынырнула лишь когда новый король собственной персоной явился в кабинет.
— У меня мало времени, — просто сказал брат, отметая любезности, — Начинайте, будьте добры.
Он даже не присел.
Шинар кивнул, словно не ждал другого, и попросил всех отойти к стенам — не мешать. От листа бумаги, где были записаны слова алхимика, оторвал небольшой клочок. Та самая кровь… часть её уже ушла на проверку сведений, остались и правда капли. Но жених не сказал ни слова, просто кидал в огонь одну щепотку из припасённых порошков за другой.
А затем, в один момент, застыл над жаровней и вдруг ухватился за её края.
Я сдавленно ахнула — хотя казалось, что маларцу жар не причиняет вреда. Он безотрывно глядел в пламя. Лишь спустя несколько безумно долгих секунд Шинар разжал пальцы и отступил.
— Он и правда жив, — сказал тихо. — Удивительно. И далеко не забрался: пятнадцать… двадцать километров отсюда.
— Вот так просто? — Аделик напряжённо подался вперёд. — И вы уверены?
— Более чем.
Шинар неожиданно шагнул назад без особого изящества и практически рухнул в кресло. Я вскочила со своего.
— Всё в порядке, — успокоил принц. — Дайте мне пару минут.
Аделик смог вытерпеть секунд десять.
— Предлагаете нам искать на этом расстоянии? — уточнил без радости.
— Два десятка километров — смешной путь для того, кто сбежал неделю назад. Значит, он где-то затаился… Опросите ещё раз его ученика и пошлите отряды — в дне пути от Антреи ведь есть деревни? Постоялые дворы, хижины в лесу?
— Есть, конечно. — Теперь король болезненно поморщился, хоть я и не могла взять в толк, отчего.
Ещё недолгое время мужчины обсуждали детали, после чего брат решил уйти.
— Надеюсь, вы не ошиблись, — вздохнул он напоследок. — Благодарю, Шинар.
Когда дверь за ним скрипнула, я подлетела к жениху. Тот устало вздохнул, останавливая и меня, и слуг одним жестом. Задумчиво повёл головой.
— Знаешь, Лиата… сомневаюсь, что убедил бы в этом его величество, но, может быть, поиски сейчас и не главное.
Мысли путались в голове, и потому я лишь уточнила:
— Что же важнее?
— Мы полагаем, что торговца заставили бежать, чтобы он не рассказал о соли. Но ведь если его наниматель связан с убийством твоего отца, он мог спеться с алхимиком гораздо раньше. Кто-то доложил о нас в тот день, когда на тебя напали в Котле. Этому типу удалось отвертеться, но я не удивлюсь, если он всё-таки причастен. А значит… мы спрашивали о важном. И кое-что важное он даже мог нам рассказать. Наймир, дай бумаги.
Барон протянул листы, в которые я решилась аккуратно заглянуть. Записи, действительно имевшие вес не так давно. В них много слов и названий незнакомых веществ, но больше всего говорится про мозг морского чудища, и ещё…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Дурман, — шепнули губы. — И человек, который искал разные виды дурмана. Думаешь, стоит за это взяться?
— О да. — Шинар тонко улыбнулся, глядя мне в глаза. — По крайней мере, этому я надеюсь посвятить вечер. Магии на сегодня хватит.
* * *
Шинар отвёл себе на отдых ещё минут пять, а потом отослал слуг в приёмную и взялся за книги. Подошёл к полке, быстро извлёк первый из томов и принялся листать, застыв на месте. Я пока что перечитывала по кругу его записи, не без труда разбирая мелкий почерк — спеша за речью алхимика, принц сокращал слова через одно и явно не заботился о том, чтобы отчёт смог прочитать кто-нибудь кроме него самого.
— Что ты вообще знаешь о дурмане? — спросила я не слишком уверенно.
— Есть почти два десятка его разновидностей, которые используют для зелий и ритуалов.
О да! И в записях они перечислены. Одна мысль об этом заставила плечи опуститься — с такой горой сведений уж точно не справиться за пару часов, как и за вечер — и хорошо если спасут несколько дней…
— Держи. — Шинар протянул книгу мне. — Справочник по травам. Тебе лучше начать с него, если… ты ведь хочешь помочь?
Вопрос прозвучал без малейшей издёвки, и я подобралась:
— Конечно.
— Тогда взгляни. Найди пока нужные страницы. Надо подумать, можно ли связать хоть одно известное проклятье с нашими опасными цветами.
Мужчина пошёл к столу и вынул другой том из нижнего ящика.
— У нас в библиотеке нет книг, которые могут помочь? — Я вспомнила, как встретила Шинара в обители знаний и как его люди бродили между полок. Кто знает, вдруг не всё нужное отыскали? Жених задумался — а затем усмехнулся, весьма странно.
— Возможно. Отец недавно предлагал мне познакомиться с занимательным трудом одного из ваших подданных. Это сборник историй, «О магии крови и её ритуалах». Кажется, книга хранится где-то у твоего брата.
И тогда я просто открыла рот. На миг совершенно потеряв контроль. Руки упали, листы коснулись юбки и чуть не выскользнули из пальцев.
— Ты… ты серьёзно?!
— Да. — Веки принца мигом напряглись. — В чём дело?
— Я читала её! — В памяти вспыхнули образы из «кровавой книги». Нет, но… как? Это просто невозможно! — Недавно, вскоре после знакомства с тобой.
Теперь брови Шинара метнулись вверх, и жених наградил меня таким взглядом, что стало неловко.
— Зачем?
— Когда увидела, как ты спрятал платок Неллера, захотела хоть что-нибудь узнать о чёрной магии. Попросила Аделика прислать мне достойную книгу, и… вот.
Шинар изучал меня ещё несколько секунд, пока его губы не дрогнули. А затем он неожиданно… рассмеялся.
Мягко. Задорно. Задрав подбородок и сложив руки на груди.
Зрелище поразило так, что даже для обиды места не нашлось!
— Боги, Лиата! Я недооценил твоё рвение подготовиться к замужеству. Думал, что вопрос про мой любимый цвет был самым смелым.
— Рада, что смогла тебя развеселить! Первый раз вижу, как ты смеёшься.
Жених приструнил улыбку, но в глазах остались плясать шальные огни.
— Серьёзно! — не выдержала я. — Это ведь сборник сказок и страшных историй! Твой отец, глава всех магов королества, рекомендовал искать жизненно важные ответы там?
— Ты права. Но даже в самой наивной сказке попадаются дельные мысли и откровения. Возможно, среди плевел найдутся и ценные зёрна. Тем более, я могу судить о данном гордом труде лишь по его репутации. Где книга сейчас?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— В моих покоях. — Я смутилась, отвернулась и быстро выглянула в приёмную. — Диларий, подойдите на минуту.
Когда я объяснила учителю, что требуется принести, тот отозвался под стать маларцу — беззастенчиво округлил глаза.
— Конечно. Как скажете, принцесса…
Путь в мою спальню и обратно занял у него ещё минут десять, за которые мы с Шинаром успели присесть за стол, друг напротив друга, и я постаралась уткнуться носом в томик по веществам, лишь бы не встречаться взглядом с женихом лишний раз. Мысль о том, что древний фолиант может внезапно оказаться ценным, попросту не желала укладываться в голове! Но что было делать?
