— А черт с ним, с этим сто сорок первым меридианом! — воскликнул Сумми.
— Продажа может быть совершена по почте, через посредников, в Монреале, в конторе нотариуса Снуббина, так же хорошо, как и в Доусоне.
— Но не в таких же благоприятных условиях, — возразил Бен Раддль.
— Почему? Раз мы теперь знаем стоимость наших приисков!
— Через месяц или через полтора мы будем знать это еще лучше, — объявил инженер, — и нам предложат за прииск номер сто двадцать девять не сорок тысяч долларов, а восемьдесят — сто тысяч долларов!
— Что мы с ними станем делать?! — воскликнул Сумми.
— Употребим на хорошее дело, будь спокоен, — заметил Бен Раддль. — Разве ты не видишь, что золотоносная жила становится все богаче по мере приближения к востоку?
— Да, но, двигаясь все вперед, мы подойдем к прииску номер сто тридцать один, — заметил Сумми Ским, — и когда наши люди встретятся с рабочими этого бесподобного Гунтера, я не знаю, выйдет ли что-нибудь из этого хорошее.
В самом деле, можно было опасаться, что тогда произойдет схватка между рабочими обоих приисков. Уже и теперь иногда слышались брань и взаимные оскорбления и угрозы. Лорик уже имел ссору с американским надзирателем, грубым и диким атлетом, и можно было опасаться, что эти взаимные оскорбления с возвращением на прииск Гунтера и Малона разрешатся решительным столкновением. С одного прииска на другой не раз бросались камнями… убедившись предварительно, что в них нет ни одной пылинки золота.
Двадцать седьмого июля рабочие обоих приисков находились друг от друга всего в десяти метрах. Через пятнадцать дней, не больше, они должны были сойтись на пограничной линии. Сумми Ским был прав, предвидя возможность столкновения.
Этого и надо было ожидать, потому что как раз 27 июля положение осложнилось новым инцидентом.
На прииске N 131 вновь появились Гунтер и Малон.
Глава пятнадцатая. НОЧЬ С 5 НА 6 АВГУСТА
Территория Канады — не единственная обладающая золотоносными землями. Существуют и другие золотоносные территории на огромном пространстве Полярной Америки, лежащей между Атлантическим и Тихим океанами, и, вероятно, здесь будут открыты вскоре новые прииски. Природа оказалась в этих областях, лишенных растительных богатств, чрезвычайно щедрой по отношению к драгоценным минералам.
Прииски, расположенные на территории Аляски, находятся главным образом внутри широкой дуги, которую описывает Юкон между Клондайком и портом Михаила и которая касается Северного полярного крута.
Одна из этих областей примыкает к Серк-сити, поселку, расположенному на левом берегу реки в трехстах семидесяти километрах ниже по течению, чем Доусон. Здесь, недалеко от форта того же имени, лежащего на самом северном пункте названной кривой, берет свое начало Бирч-Крик, приток Юкона.
К концу последней кампании распространился слух, что прииски Серк-сити не хуже приисков Бонанцы. Этого было более чем достаточно, чтобы привлечь туда толпу золотоискателей.
Основываясь на этих слухах, Гунтер и Малон, возобновив работы по эксплуатации N 131, сели на один из пароходов, отходящих вниз по течению Юкона, и, высадившись в Серк-сити, осмотрели область, орошаемую Бирч-Крик. Очевидно, они не нашли нужным оставаться там весь сезон, так как теперь вернулись на прииск N 131.
Доказательством того, что их поездка ни к чему не привела, было то, что оба техасца расположились теперь, по-видимому, на своем прииске до конца кампании. Если бы они собрали на приисках Бирч-Крик значительное количество самородков и золотого песка, то они поспешили бы в Доусон, где игорные дома давали им широкую возможность пропустить сквозь пальцы полученные барыши.
— Конечно, присутствие Гунтера не водворит спокойствия на пограничных приисках и, в частности, на приисках Форти-Майльс-Крик, — сказал Лорик обоим кузенам, узнав о возвращении владельцев прииска N 131.
— Мы будем держаться настороже, — ответил Бен Раддль.
— Это будет благоразумно, господа, — объявил управляющий. — Я внушу необходимость осторожности также нашим рабочим.
— Не сообщить ли полиции о возвращении этих двух мошенников? — спросил Бен Раддль.
— Она должна уже знать об этом, — ответил Лорик. — Во всяком случае, мы пошлем нарочного в форт Кудахи, чтобы предупредить всякое столкновение.
— Ах! — воскликнул Сумми Ским с несвойственной ему живостью. — Какие вы, с позволения сказать, трусы! Если этому субъекту придет в голову фантазия позволить себе проявить свою обычную несдержанность, он найдет достойный отпор.
— Хорошо! — согласился Бен Раддль. — Но зачем тебе, Сумми, связываться с этим человеком?
— У нас есть старые счеты, Бен.
— Мне кажется, эти счеты в порядке, и к твоей выгоде, — возразил Бен Раддль, который ни за что не хотел позволить своему кузену впутаться в скверную историю. — Что ты защитил оскорбленную женщину, это вполне естественно, что ты поставил этого Гунтера на свое место — тоже. Я поступил бы так же. Но здесь, где опасность грозит целому населению прииска, это дело полиции.
— А если ее нет? — возразил Сумми Ским, не желавший уступить.
— Если ее не будет, господин Ским, — сказал надзиратель, — то мы будем защищаться сами, и, поверьте мне, наши люди не отступят.
— К тому же, — заметил Бен Раддль, — мы приехали сюда не для того, чтобы очистить Форти-Майльс-Крик от негодяев, а для того…
— …чтобы продать наш прииск, — докончил Сумми Ским, который всегда возвращался к своей любимой теме. — Скажите мне, Лорик, известно ли, что сталось с комиссией?
— Говорят, что она находится далеко на юге, — ответил Лорик, — у подножия горы Святого Ильи.
— То есть слишком далеко, чтобы ее можно было скоро вернуть.
— Да, далеконько. А вернуться она может лишь через Скагуэй.
— Проклятая страна! — воскликнул Сумми Ским.
— Послушай, Сумми, — сказал Бен Раддль, хлопая по плечу своего кузена, — тебе нужно успокоиться. Иди на охоту, возьми с собой Нелуто, который будет этому очень рад, и принеси нам хорошей дичи к ужину. А мы в это время приналяжем на наши роккеры и постараемся хорошо заработать.
— Кто знает? — заметил мастер. — Почему бы с нами не случилось того, что случилось в тысяча восемьсот девяносто седьмом году с полковником Ирвеем на Криппль-Крик?
— А что такое случилось с вашим полковником? — спросил Сумми Ским.
— Он нашел на своем прииске, на глубине всего двух метров, золотой самородок стоимостью в сто тысяч долларов.
— Глупости! — сказал Сумми Ским небрежным тоном.
