— Я думаю…
— У тебя что, мозги в ногах?..
— Вот, теперь вспомнил, где я тебя видел… в тюрьме… тебя звали хромой бес…
— Да, так меня называли… из зависти…
— Ты на самом деле был в преисподней?.. и ад тебя отпустил, хотя он еще никого не отпускал?..
— Я был там… и отнюдь не по принуждению… и вернулся оттуда без вреда для тела… и не несчастным стариком, впавшим в детство, а довольно привлекательным молодым человеком… я понимаю, что это похоже на невероятный вымысел, но морщины, плешь, уродство, и все прочее постыдное исчезло… старик, не способный себе помочь, превратился в свою противоположность… провалился я под землю летом, а вернулся осенью, почти без одежды… было холодно, я замерз, дрожал… какая-то женщина укрыла мои плечи шалью и привела в дом, соблазненная моей красотой и беззащитностью… помню, меня переполняло волнение и смущение и я не смог дать ей удовлетворение… под утро я проснулся… благоразумно было бы воздержаться от соблазна, но, увы, природа принудила меня совершить некие действия, которых мы стыдимся, хотя некоторые думают, что они полезны…
— Ты не рассказал, как очутился в аду…
— В этом сумрачном месте, придуманном для нас богом, я очутился из-за своей страсти к женщинам… последняя моя пассия отравила меня из ревности… в морге я воскрес и снова перебрался туда, где был… я не захотел обманываться, мириться с бедностью, лишениями и всем прочим, впадать в отчаяние, возбуждать к себе неприязнь и становиться все более несчастным…
— Тебя послушать, можно подумать, что в ад и оттуда ходит лифт…
— Он, наверное, сумасшедший… страдает раздвоением личности…
— Тогда его надо лечить…
— Это кого ты собираешься лечить?..
— Успокойся, не тебя… горбатого только могила исправит…
— Что вы делаете?.. оставьте, не трогайте меня, прошу вас…
— Да кто тебя трогает… посмотри на себя… кому нужен дряхлый впавший в детство старик, однако все еще цепляющийся за жизнь…
— Кто вы?.. вы меня знаете?..
— Ты жил во флигеле дома, фасад которого украшали горгоны и химеры, плюющиеся огнем… а потом в развалинах этого дома, когда случилось землетрясение… по ночам ты выбирался наружу и выл как пес… обычно один, но иногда в обществе с некоей женщиной, которая и переправила тебя в этот ад…
— Я начинаю вспоминать себя…
— Расскажите… но без подробностей… — попросил писатель.
— Если бы я вздумал подробно остановиться на моих бедствиях, мне потребовалась бы вечность…
— Я смотрю, вы тоже что-то пишете… о чем?
— Так, ни о чем… — Писатель сунул записную книжку в карман плаща. — А вы о чем пишете?..
— Пишу по привычке что-то писать… я был секретарем у мэра… терпел его склонность к музам… говорят, живущий бок о бок с хромым невольно начинает хромать…
Секретарь рассказал свою историю, которая получилась довольно длинной и путанной.
— Мне кажется, вы судите о себе ошибочно…
— Вы знали меня?..
— Читал ваши рассказы, в которых вы все переворачивали с ног на голову… куда же вы?..
— Не приставайте к нему… то, что случилось с ним, может случиться и с вами…
— А что с ним случилось?.. расскажите… только без подробностей…
— Без подробностей не обойтись…
— Ну, хорошо, говорите…
— Я тоже иногда посещал эти развалины… однажды я встретился там с дочерью мэра…
— И что?..
— Она даже не пыталась оправдаться?.. сказала только «ах» и «увы»…
— А почему она должна была оправдываться?..
— Она была замешана в одном жутком преступлении…
— Я тоже как-то блуждал в этих руинах… и никого там не видел…
— Не спорьте… в этих руинах есть вход в преисподнюю и выход… — сказал хромой бес и пошел, прихрамывая на одну ногу.
— Кто этот хромой бес?.. что вы знаете о нем?.. расскажите…
— Я тяжело говорю… я косноязычен…
— Не важно…
— Что вы хотите услышать?..
— Все, что вы знаете о нем…
— Зачем вам это?..
— Я собираю истории в свою книгу…
— Ну, хорошо… он был женат на певице, которая снабдила его рогами…
— И это достоверно… женщины лучше знают, что нужно мужчинам…
— Он ушел от жены, жил в руинах… там он писал свое евангелие… евангелие хромого беса… увы, оно осталось недописанным…
— Я читал это евангелие, в котором он пытался изгнать из людей любовь, а любовь начало устроения всего…
Удар грома потряс небо. Начался ливень.
— О чем вы говорите?.. — зевая, спросил философ, который только что проснулся, испуганный шумом, и не участвовал в дискуссии.
Проснулись и задвигались другие обитатели пещеры.
— Ты спал?..
— Я и спал, и плавал, и летал… и на плечах у меня было четыре крыла, два распущенных и два сложенных…
— А я во сне пел… наяву я тоже иногда пою, правда, беззвучно, не шевеля губами… занимался я во сне и другими искусствами, хотя далек от них… однажды я дирижировал оркестром в театре… что исполнял?.. нет, не помню… помню, зрители аплодировали мне стоя…
— А я во сне был известным поэтом… мне было 49 лет… я был женат третьим браком… все мои жены были красивыми женщинами, преданными и верными, по крайней мере, до смерти… целыми днями я лежал на ложе, выдумывал себе жизнь, чем-то похожую на роман, не чуждый литературных изысков…
— А вам что снилось?..
— Не знаю, да и знал бы, не решился сказать…
— А я строил во сне лестницу сверху вниз, хотя так никто не строит… по этой лестнице ночью я нисходил вниз, где со мной случались разные истории…
— Ты нисходил, а я возносился… в тиаре с кифарой в руке и в плаще с лентами я собеседовал с богом и музами… помню, одну из муз я довел до самоубийства…
— А я во сне спал и проснулся в ужасе, услышав гул… я увидев сверху сходящую смерть… поток грязи волочил в бездну камни, деревья, дома…
— А я встретился во сне с женой… невозможное сделалось возможным… чтобы это понять, нужно в это поверить…
— Бог прислал женщин на землю для любви и брака, но они стала источником зла и всех бед…
— Как звали вашу жену, не Пандора ли?..
— Нет, ее звали Клара… внешне она была божественно прелестна, внушала восторг, но нрав у нее был собачий, а душа лживой…
— Куда же вы?.. ушел…
— Чем он занимался?..
— Сочинял эпиграммы…
— Грязью грязь пытался отмыть?..
— А чем занималась его жена?..
— Днем она спала, а ночью забиралась кому-нибудь в постель…
— А я был счастлив с женой… она любила кошек, музыку, горы…
— Кто вы?..
— Я историк… пишу хронику…
— Дети у вас были?..
— Двое, мальчик и девочка…
— А я всю жизнь прожил холостяком… правда, в детстве я был безумно влюблен в девочку, с которой сидел в школе за одной партой, но, увы, она умерла, но иногда она является мне в видении…
— А вы почему молчите?..
— Он немой… пишет евангелие немого… и многие ему верят, хотя он даже не пользуется доказательствами…
Возникла пауза.
— Помню, я тогда сидел в тюрьме за бродяжничество и мечтал о побеге, хотя о побеге и думать было нечего… — заговорил прохожий. — Побег был бы безумием… как-то ночью, распростившись с телом, которое наполняет нас желаниями и страхом, я очутился в некоем месте… оглядевшись, я понял, что оказался там, где был до того, как родился… страшное место… там живые возникали из мертвых, а мертвые из живых, и не только люди, но и деревья, животные, птицы… иной раз я замечал существ похожих на людей…
— А как вы очутились в тюрьме?..
— Из-за женщины…
— Так вы жертва любви?..
— Я любил жену, а она бежала с каким-то клоуном… я разыскал их, хотел убить обоих, но не смог… не знаю, чем ее привлек этот горбун?.. он был похож на кривое, согнувшееся дерево… родители выпрямляли его угрозами и побоями… в 13 лет он бежал из дома, пристал к бродячей труппа и приобрел известность…
— Не знаю, что лучше, и что хуже, бежать, скрываться или принимать любое наказание, какое бы судьба не назначила…
— Вы знали немого?..
— Немой жил в пещере, подальше от людей… он писал свое евангелие в стихах, хотел переделать мир, а я был у него секретарем и занимался хозяйством…
— Вы не были женаты?..
— К женщинам я относился с неким любопытством, смешанным с боязнью… свою мать я потерял, не успев родиться… она умерла от родовой горячки… воспитывал меня отец… в смутное время он пострадал, потерял служебное положение и лишился имущества, однако ему удалось дать мне образование… моя карьера началась с должности секретаря известной поэтессы, угадавшей во мне большие способности… когда поэтесса умерла, я обратился к теологии, чтобы узнать все об аде и отыскать истину… я запер себя в монастыре, но не надолго… вскоре я покинул монастырь… где я только не был, я искал корни зла…
— И нашли?..
— Зла нет… все от бога… иногда бог ожесточается… это неизбежно… а как же иначе?.. он отец, а мы дети… грех жаловаться…
