Алёха же, курил свою трубку и предавался размышлениям.
– Вот ведь какое дело получается, прав оказался Пётр Алексеич, что бороды сбивать велел, да одежду поменял на европейскую. Ведь русский наряд он какой? Он тёплый, свободный, удобный, располагает к отдыху, сну и лени. А европейское платье, тесное, холодное, неудобное, понуждает человека двигаться, трудиться, постоянно беспокоит его, тревожит. Опять же, борода конечно облагораживает человека, но и скрывает его пороки, плута может представить честным, лгуна – правдивым, труса – мужественным. А как бороду сбрил, так сразу всё в человеке и видно.
Вот только смысл парика Алёха пока понять не мог. Обитель вши, заразы и пыли. Турецкая лысина представлялась ему более правильным одеянием головы, гигиеничным и чистым.
Постепенно мысль уводила его всё далее и далее, к воспоминаниям. К сорока годам человек ещё крепок телом, закалён духом, но уже как бы осознаёт, что лучшая часть жизни уже прожита, поэтому лучшее, что было – оно в прошлом. И он обращается в мыслях и мечтах своих уже не к будущему, не к надеждам, не тому, что его ждёт впереди, а к прошлому, к воспоминаниям. Вот и сейчас, дорожные размышления постепенно увели его мысли в раннее детство, на Дон, в станицу Семикаракорскую.
Первое, что мог Алёха вспомнить в своей жизни – это материнское лицо, её пепельные мягкие волосы, и склонившееся над ним ласковое родное лицо. Он уже знал, что это его мать, и поэтому счастье наполняло его детскую душу. Наверное ему было тогда года три. Он лежит на дворе в своей люльке, в глаза ему бьёт яркое солнце, над ним склонилась мать, ему хорошо и уютно, мать улыбается, ласковые карие её глаза полны любовью и нежностью. Вдруг он слышит грубый голос, почти крик, в нём слышится угроза, опасность. Страх и ужас неизвестности наполняет его душу. Он кричит, заходится в крике, а мать улыбаясь берёт его на руки. Мягкое, тёплое, родное её тело успокаивает его и он засыпает. Это, наверное его первое воспоминание. Из детства он помнит очень хорошо весенний Дон и ледоход. Страшный треск ломающихся льдин, нагромождение, гремящий и шевелящийся хаос. Он с ребятами стоит на высоком берегу и зачарованно смотрит на это чудо природы. Вообще, с Доном связаны почти все детские воспоминания. Река для казака – кормилица, поилица и защитница. Помнит, как они с отцом чинили баркас, помнит запах смолы и деревянной стружки, а потом, утром, когда солнце ещё не взошло, они отгребали на середину реки и отец забрасывал сети. Было так тихо, так таинственно, и, хотя Дон был уже чёрным от лодок, казаки старались не шуметь, не переговариваться, что бы не вспугнуть рыбу и не нарушить эту чарующую тишину. Ещё он хорошо помнит тревожное напряжение всех жителей станицы – ногаи прорвали кордон у Сала и движутся к Дону. Казаки суровы, детей и баб прячут в погреба или уводят вверх, к Раздорам, там собирается рать для отпора. Правда в его детстве не было ни одного набега на станицу, но старики говаривали, ранее такое приключалось довольно часто, и вспоминали угнанных в рабство казаков и их семьи.
Ещё много было разговоров и пересказов о Стенькиной войне. Часть казаков явно сочувствовало Разину и оплакивало его гибель. Это были, в основном, не потомственные казаки, а недавние бегунцы от царской неволи из-под Воронежа, с верховьев Дона, Астрахани, Царицына, Самары… Родовитые же казаки, в основном, придерживались Яковлева, Стенькиного погубителя. Но в его детстве Дон ещё бурлил и волновался после опустошительного погрома.
Друзей детства Алёха помнил очень хорошо. У них была ватага, или как сейчас говорят – кумпания: Карпуха Барышев, Серёга Гиря, Фрол Крюков сын, Прокоп Медведев, Сашка Малый… Они всегда вместе ходили на рыбалку, ловили раков, наведывались в лес за ягодами и мёдом, играли в айданчики и ходили на посиделки подглядывать за взрослыми хлопцами, как те лапают девок и уводят их в ярок. Карпуха, тот был постарше и уже знал, откуда дети родятся, конечно же он всё рассказал друзьям. Правда Алёха как-то всё это не воспринимал. Пока однажды не увидел мать под соседом своим Макаром Зиминым. Огромный сивоусый казачина, с наглой и хитрой мордой, он постоянно спорил и ругался с отцом.
Отец, как говорят после ранения, стал чахнуть, задыхался при ходьбе, харкал кровью, и не мог дать достойного отпора. А тот издеваясь над ним, то плетень свалит, то сена накосит с Кирилловой делянки, а то зайдёт на баз, да и в наглую крутиться возле матери. Отец саблю в руки, и на него, а тот нагло смеется ему в лицо «Ну что ты можешь, Харкало? Знал ведь гнида, что не рубанёт Кирилл его, казачьи законы сурово карают за убийство. Вот и терпел Кирилл это унижение, вымещая бессильную свою злобу на матери. Бил её нещадно, особенно по пьяному делу. Вожжами так отделывает, что страшно становиться. А мать только горько плачет и прячет лицо своё за большими красными, натруженными руками. Кроме Алёхи, в семье у них ещё два сына, браты Алёхины, и маленькая девочка, ещё четырёх нет – Натаха-птаха.
Как-то ходили они с друзьями по лесу, собирали малину, Алёха забрёл в лощину у Кудимова ручья. Вдруг услыхал какие-то стоны и всхлипывания, пробрался за бурелом и вдруг увидел белую голую жопу, равномерно вздымающуюся и опускающуюся, и полные белые ноги, вздымающееся над косматой головой. Он сразу узнал мать и соседа ненавистного своего. Первым его порывом было вскрикнуть, наброситься на Макара, но он почему-то сдержался и, тихо пятясь, удалился в чащу. Потом уже дома, он пытливо всматривался в материно лицо, пытался понять её по глазам, но она бесстыдно улыбалась, угодлив подавая отцу дымящееся мясо с бобами.
Этот случай перевернул всю его жизнь. Из-под ног уплыла уверенность в незыблемость и удобство мира. Он вмиг осиротел, и в свои десять лет стал взрослым. Его целью стала теперь месть. Он решил, во что бы то ни стало уничтожить Макара. Мать он запрезирал и перестал вообще обращать на неё внимание. Она сначала допытывалась, в чём причина такого отношения, но потом смирилась, и только изредка поглядывала на Алёху, как бы пытаясь проникнуть в его детское сердце. Но ни единым взглядом, ни жестом ни словом Алёха не выразил чувств, только молчал или просто нукал в ответ на её расспросы.
В двенадцать лет начал отец обучать его казачьему делу. На коне Алёха сидел уже с семи лет, а джигитовке положено было обучать с двенадцати. Отец учил его сабельному бою, сначала на палках показывал разные приёмы и движения, потом дал в руки и настоящее оружие. У отца была настоящая Дамасская сабля, гибкая, лёгкая, острая, она никогда не тупилась и не ржавела. Так же обучали и его друзей. Поэтому всё чаще их детские забавы превращались в нешуточные бои на палках, с окружением, разыгрыванием целых сражений.
Ещё они любили посещать кулачные бои, которые проходили на займище по престольным праздникам. Бабы накрывали столы, жарили мясо, перепелов, варили брагу, все наряжались в лучшие одежды и казаки выходили стена на стену. Обычно это были станичные против хутора Симагина. Симагинцы почти всегда побеждали. У них были знатные бойцы, из Авакумовцев. А среди станичных выделялся ненавистник Алёхин, Макар Зимин. Удар у него был страшной силы, бил почти без замаха, всем корпусом, всем своим огромным телом. Противник слетал с ног, как подкошенный. Алёха с завистью смотрел на этот удар, пытался его повторить в ребячьей драке. А драки у них бывали жесточайшие, особенно с хуторскими. В одной из таких драк покалечили Карпуху Барышева. Хуторской громила ударом кулака рассёк бровь Карпухе, и глаз того вытек. Так что остался Карп одноглазым на всю оставшуюся недолгую свою жизнь. Он погиб под Азовом, когда брали Каланчу, на правом берегу. Турок одним ударом сабли рассёк его от плеча до паха, а потом сам упал без головы, снесённой саблей Алёхи.
После боя начиналось всеобщее празднество, пили, как на убой, но ни разу по пьяному делу не дрались и не доставали оружие. Вся агрессия и злоба выплескивалась в кулачном бою.
Алёха понял, что одному ему не справиться с Макаром, и он всё рассказал друзьям. Сашка Малый предложил заманить ирода в лес, да там и кончить. Так и сделали, приготовили сеть, верёвку. Прокоп Медведев зашёл к Макару на баз и сказал, что видел, как хуторские гнали корову Макарову в сторону хутора, через большой лог. Макар поверил, взял саблю и отправился в погоню. У Кудимова ручья он попал в силок, расставленный друзьями. На него накинули сеть, и уже беспомощного, забили палками, а потом полумёртвого повесили на осине. Сеть сожгли, а труп оставили висеть на суку. Его обнаружила бабка Егорьевна. Казаки приписали это убийство хуторским, через это чуть не вспыхнула война, но списали это всё на разбойных людишек. И только мать Алёхина всё поняла, и со страхом заглядывала Алёхе в глаза. Но ответа не получала, холодный злобный взгляд серых глаз, да раздувающиеся ноздри.
