– Вы отправитесь в Лес?
– А есть другие варианты? Нам ведь нужно не просто узнать, как выглядят эти красавцы, а понять, что они задумали. А для этого надо найти инициаторов отправки приглашения к аррахавинам.
– А мне что делать?
Больше всего Айрин сейчас боялся, что его отправят назад. В это время мимо нас пробежал шустрый младенец орков. На голове у него был раструб от тромбона. Лично мне в этой картине не хватало только огромного памперса и огромной же соски. Вид малыш при этом имел крайне деловой и сосредоточенный.
– Тебе предстоит самое сложное – остаться здесь и каким-то чудом отобрать у наших энтузиастов недавно купленные музыкальные инструменты… Думаю, без чуда тут не обойтись, а поскольку меня не будет, справляться тебе придется самостоятельно. Если тебе все же удастся выполнить эту непростую задачу, заставь аррахавинов сыграть тебе свои национальные песни и станцевать свои танцы. Именно их, на их же инструментах. Это очень важно – потом я почерпну все эти сведения прямо из твоей головы. Думаю, на культурную программу у меня времени не будет. Твоя задача – именно прочувствовать эту самую культурную жилку, о которой тут столько говорили. А дальше – разберемся.
Айрин кивнул и отправился в выделенную ему палатку. Перед таким непростым заданием надо хорошенько отдохнуть. Ну а я вышел из лагеря и спрятался в небольшом закутке между камнями – процедура трансформации весьма интимна, и для нее желательно уединение, если вам не нравится потом ловить очумевших от ужаса и отвращения свидетелей.
Приняв облик большой птицы, я издал традиционный непристойный клич и взмыл в воздух. Шаман указал мне направление, куда стоит лететь в первую очередь, и я не стал мешкать.
Я долетел до места примерно через час после рассвета. Неплохо, учитывая, что стартовал я далеко за полночь.
Выбрав с высоты своего полета укромное место около дороги, я принял свой привычный облик, облачился в свой костюм и направился к близкой границе густого леса. Лес и саванна выглядели чуждыми друг другу. По моим представлениям, нужен довольно длительный переход между влажными лесами и бескрайными засушливыми просторами, а тут – на тебе. Не то чтобы совсем «раз, и все» – стена джунглей, но переходная полоса была, прямо сказать, небольшой. Небо вело себя симметрично – сначала на нем, чистом голубом, начинала появляться легкая белая дымка облаков, которая постепенно становились все гуще и гуще, пока облака не превращались в тяжелые, наполненные водой тучи. Весь этот переход можно было наблюдать даже с земли, притом самым обычным зрением, не пронизывающим горизонтов. О расстояниях судите сами.
Был тут еще один элемент, неприятно тревожащий мои воспоминания. Дымка. Сероватая туманная дымка, скрадывающая очертания горизонта. Такую дымку я видел, создавая когда-то астральный карман. Именно эта дымка тогда обозначала, где у моего искусственного мирка граница с пустотой. Сейчас я наблюдал слой такой дымки аккурат на полосе между солнечной саванной и густым вечнозеленым лесом.
Мне так не понравилась эта картина, что я остановился и уселся прямо посреди дороги, тем более что она была совсем пустая. Меня интересовала концентрация магии в этом месте.
Раскинув «купол», я понял, что предчувствия меня не обманули: впереди, в начале полосы разделения, наблюдалось сильнейшее магическое возмущение. В саванне, откуда я прилетел, естественный уровень магии и так был высоким… Повыше, чем в Мире Торговцев, например. Но впереди… Впереди была граница, за которой магический фон многократно превышал не только уровень саванны, но и уровень Синдара. А это уже о многом говорило… Ох ребята, не солнышка вашего местные жители испугались…
К границе территории я подходил во всеоружии… У меня были достаточно недобрые предчувствия, чтобы подготовить к применению самые серьезные из своих боевых и защитных заклятий. Не нравилась мне эта отделяющая дымка и высокие деревья, спрятанные за ней.
Переступив через неясную черту, я почувствовал знакомое головокружение. Сомнений не оставалось – я перешел в другой мир. Вот так вот просто – на своих двоих, не используя при этом никакой магии. То-то я думал, что уж больно легко эти орки по мирам прыгают. Еще бы, если возможность попрактиковаться у них под носом.
За неясной пеленой находился совершенно иной мир. Ничего общего с тем, что осталось у меня за спиной. Другое небо, другой воздух… все другое. И другая магия. Много дикой сырой магии. Я опять раскинул «купол» – на этот раз меньшую версию, потому что мне не хотелось садиться и расслабляться: я предпочитал сохранить максимальную боеспособность.
Группу «встречающих» я распознал сразу же – троих на земле и пятерых в кронах деревьев. Хорошо замаскировались, не спорю. Но от меня так просто не спрячешься.
«Встречающие» довольно сильно отличались между собой, хотя и однозначно принадлежали к одному виду… не имеющему с уже знакомыми мне орками ничего общего. Те, что были на деревьях, были явно моложе. И вооружены. Я коснулся сознания одного из них… не проник внутрь, а именно коснулся – простой способ считать эмоции и поверхностные мысли, не выдавая своих способностей. Как мило! Встречающий как раз размышлял, насколько быстро меня убьет яд, смазывающий его стрелы. Похоже, тут очень рады гостям. Трое стоящих на земле тоже были скрыты от обычных взглядов. Они явно были старше, чем их «подвешенные» соотечественники, и явно более сведущи в плане магии. В нашем с сеньором Карло мире эти господа спокойно могли бы тягаться с лучшими из придворных магов… До меня им было далеко, но самых сильных привратниками и не делают.
Поскольку орки не снабдили меня инструкциями о правилах поведения в мире соседей, я решил действовать по обстоятельствам. Если что – пройтись по трупам всегда успею, а в финале пожму плечами и скажу, что не пришли к взаимопониманию. Чистая правда, между прочим, – и почему это считается, что темные колдуны непременно врут?
Мысленно пожав плечами, я призывно помахал рукой в сторону кустов, скрывающих хозяев. Тем мое приветствие явно не понравилось. Я отлично ощутил волну негодования пополам с разочарованием, а также сожалением относительно несбывшегося ритуала приветствия – окружить со всех сторон ошарашенного путника и вежливо поинтересоваться, что он тут забыл.
Своим нормальным зрением я наблюдал, как влажные ветви густого кустарника расходятся в стороны, орошая землю каплями, падающими с широких листьев, и как мне навстречу выходят… Ну кто еще может соседствовать с орками? Жить в лесу, отличаться высокой культурой и склонностью к музыке… Даже неинтересно…
Вышедшие мне навстречу три эльфа были примерно одного со мной роста и похожего телосложения. То есть изнеженными худышками или дистрофиками их назвать было сложно, хотя по сравнению с орками они такими и казались. Светлые волосы, бледная кожа, удлиненные уши… Ну просто канонические эльфы. Ну и, разумеется, глаза. Длинные прозрачные серо-зеленые озера, в которые очень неприятно было бы окунуться. Холодные такие озера, колючие. И почему мне нигде не рады?
Мой внешний вид эльфам тоже не пришелся по душе. Может, черная кожа вышла из местной моды? Или на маске следует нарисовать более приветливое выражение лица? Никогда не угадаешь с этими путешествиями… А вот оркам понравилось… М-да… Как там говорилось – значительные культурные различия? Сами встречающие были одеты в серо-зеленые хитоны под цвет глаз. Модники, блин. В наличии были также разнообразные аксессуары в волосах, отделка поясов и прочие признаки длительного верчения перед зеркалом.
Эльфы неспешно приближались ко мне, но их показательная неторопливость объяснялась просто – все трое старательно буравили мою магическую защиту своими заклятиями. А вот фигушки вам! Тем не менее неудача не сделала эльфов приветливее, хотя бы показательно.
– Кто ты, странник? И что привело тебя сюда? – равнодушно спросил старший из тройки эльфов.
– Я посланник племени аррахавинов… – В этот момент губы эльфов презрительно скривились. – …которым в этом году предстоит выступить в ритуале Высокого Совета.
Теперь эльфы смотрели на меня как на ненормального… Впрочем, мягко сказано… В их голове такие понятия, как «аррахавин» и «ритуал Высокого Совета», не могли стоять рядом в принципе, не говоря уже об одной фразе и тем более логической последовательности.
– Ты хоть понимаешь, о чем говоришь, странник? – насмешливо спросил старший эльф.
Вместо ответа я предъявил свиток с приглашением. Оказывается, у эльфов огромные возможности по округлению глаз. Остальным встреченным мною до сих пор расам такого не удавалось. Приятно было посмотреть.
– Видимо, это какая-то ошибка… – уверенно провозгласил старший эльф. Его уверенность в невозможности такого мероприятия превышала даже силу официальных бумаг, в подлинности которых он, кстати, не усомнился.
