Новые апартаменты заложников и Ведуньи оказались значительно выше предыдущих; почти у самой остроконечной крыши Замка Правителя Шаа. Маялу и Сашку Гвардейцы несли на руках, а Ташша долго и медленно поднималась по пологой винтовой лестнице сама, хромая и спотыкаясь на каждом шагу. Она мысленно (совместно с симбиотом) на чем свет стоит, костерила Правителя за абсурдное, как им обоим казалось, решение "поднять" заложников и Ведунью как можно ближе к Божественному Змею и Сату.
Однако в конце длинного и невероятно утомительного и болезненного для женщины-змеи подъема проход-коридор перестал ветвиться, остался, что называется, "в единственном числе", что означало - к заложникам можно добраться только с одной стороны, по спиралевидному коридору, опоясавшему снизу вверх весь Замок Правителя.
Существенно упрощалась охрана пленников; да и скрытность местонахождения провинившейся Ведуньи обеспечивалась лучше - ввиду небольшого числа посвященных и особо доверенных ратников.
Новые комнаты были больше предыдущих, они отапливались, в них было больше окон. Но самое главное - уборная находилась в отдельном помещении, а не внутри, как было прежде.
Ташша, не скрывая своего удовлетворения, произвела "ревизию" её новых апартаментов, осталась довольна практически всем. Единственное, в чем ей было отказано сразу и категорически - в водно-банных процедурах. О причинах Ташша спрашивать не стала, это было понятно и так...
Однако свой самый главный сюрприз Правитель преподнес последним. Вечером того же дня он выбрал минутку, чтобы лично заглянуть к заложникам и проверить, как они устроились на новом месте.
Он внимательно осмотрел комнаты, заложников и Ведунью, не нашел ничего, что могло бы насторожить его. Немного поразмыслив о чем-то, он снял с пояса небольшой темный ключ, передал его Ташше.
- Открой-ка вот эту дверь! - приказал он Ведунье.
Ташша бережно приняла хитро загнутый кусочек металла, двинулась к указанной двери - одной из нескольких в стенах их новых апартаментов....
Ключ в замке долго не хотел проворачиваться - чувствовалось, что открывают его нечасто, и он изрядно заржавел. Наконец, стальной затвор уступил упрямству женщины-змеи, внутри деревянного полотна что-то хрупнуло, дверь медленно пошла вперед....
Первым - с видимым удовольствием - в образовавшуюся щель проскользнул Правитель. Ташша шагнула следом. Маяла проводила обоих змеелюдей глазами, но в открывшийся проход не пошла.
Тяжелая деревянная дверь с давно не использовавшимся замком скрывала выход на балкон - небольшой, овальный, огороженный невысокими, но частыми перилами, выполненными, как и все здесь, из прочного серого камня.
- Это моя личная обсерватория! - отчего-то слегка виноватым голосом пояснил Правитель. - Я не был здесь очень давно.... С тех пор, как.... Впрочем, это неважно!
Ташша пытливо глянула в лицо Властелина Шаа, и что-то подсказало ей, что любые вопросы сейчас - неуместны, и лучшее, что она может сейчас сделать - это просто помолчать. И поприсутствовать.
Правителю сейчас нужен был слушатель, а не собеседник.
- Этот крохотный балкон совершенно незаметен снизу! - продолжал Правитель. - Когда-то, очень давно, до наступления эпохи Древних, это место Замка использовалось для скрытого наблюдения за нижними ярусами крепости, за городом и далее - за всей долиной. Оптические приборы для этого имелись! Да и сейчас - они тоже имеются!
Когда мне исполнилось восемь лет, а моему брату - десять, Регентским Советом мы официально были названы Наследниками Престола. Он - первым, а я - вторым! Это потом нас поменяли местами...
Мой новый статус давал мне известную свободу. Во всяком случае - внутри этого Замка. В один из бесчисленных дней, когда мой старший брат, как обычно, был занят отработкой воинских упражнений, а я бесцельно блуждал по замку, я наткнулся на эту самую комнату. Мне открыли её по моей просьбе - как открывали любые двери Замка, даже в спальню моего ныне покойного отца.... От наследников Престола, будущих Правителей не может быть тайн в родовом Замке Кошшей - это правило Древних также, как и множество других, тогда выполнялось неукоснительно....
Я обнаружил здесь, в этих помещениях множество оптических приборов.... По моей просьбе один из них направили вниз.... Не скрою, наблюдать за жизнью сородичей подчас было очень интересно! Особенно - с учетом того, что они даже и не подозревали, что за ними кто-то может наблюдать - тайно, как это делал я!
Очень скоро эта комната стала моим любимым местом в Замке. Я проводил здесь все дни напролет. А потом - и ночи!
Случилось это так....
Как-то раз, спустя несколько лет после того, как я стал тайно наблюдать за жизнью обитателей замковой долины, я задержался здесь намного дольше обычного. Спускаться вниз не хотелось.... Город и Замок заволокла Тьма и я от скуки навел один из самых больших приборов на Божественного Змея.
Я был не просто потрясен! Я был шокирован!
Оказалось, что все тело Божественного Змея состоит из невообразимого числа звезд - таких, как Сат, или не очень похожих на него.... Увиденное так потрясло меня, что я стал задавать своим учителям и наставникам много вопросов... Очень много вопросов! Таких, какие никто из наследников Престола не задавал своим воспитателям очень давно, мне говорили - со времен Древних!
Однако больше всего меня поразили не бесчисленные светила в бесконечной глубине космоса, меня потрясли ответы моих наставников на заданные мною вопросы!
Я узнал, что когда-то на Шаа была очень мощная цивилизация! Настолько могучая, что наши предки. Древние, могли путешествовать между звезд! Для этой цели они использовали специальные машины. Их еще называют космическими кораблями. Они бывают разной формы.... Нам с братом достался корабль в форме диска....
Впрочем, это случилось не сразу и не скоро, через несколько лет после того, как я впервые услышал о том, что мы, змеелюди когда-то могли путешествовать между звезд, как комары - между листьев колючей акации....
Почему ты все время молчишь? Тебе неинтересно меня слушать?
- Мне очень интересно, мой Властелин! - немедленно ответила Ташша. - Я не все поняла, о чем ты сейчас говорил, но мне очень интересно! Особенно то, как змеелюди путешествовали внутри Божественного Змея!
- Ты, как обычно, все напутала! - усмехнулся Правитель. - Впрочем, для змеи, которая впервые слышит о том, что между звезд можно летать, ты хорошо разобралась, можно сказать - ухватила самую суть! Так на чем я остановился?
- Не помню, мой Повелитель! Ты произносил какие-то незнакомые мне слова, а потом спросил, почему я молчу!
- Незнакомые слова.... Незнакомые слова.... Их было очень много потом. По моей просьбе учителя подняли из архивов всю информацию, касающуюся Древних и их полетов между звезд. Мне дали много помощников.... Прошло немало лет, прежде чем мне и моим наставникам стало понятно, что знания и технологии Древних утрачены нами бесповоротно, безвозвратно....
Навсегда!
Не скрою - это было самым сильным разочарованием моей жизни! Самым сильны! Намного даже более сильным, чем сегодняшнее предательство моего старшего брата!
Я долго не хотел расставаться со своей детской мечтой о путешествиях между звезд, однако все усилия построить корабль, который мог бы долететь до соседней звезды, оказались тщетными. Не было необходимых материалов, не было специалистов.... Ничего не было.... Все, что мне удалось - так это построить так называемый промежуточный модуль - небольшой атмосферный корабль, с двигателями на примитивном топливе и крыльями.
Кораблик мог летать над Шаа и в пространстве над ним в любом направлении; он мог приземляться практически на любую площадку, размером не превышающую вот этого балкона. А еще.... Нам удалось узнать, понять, что Древние создали какое-то очень странное оборудование, из-за которого климат на Шаа начал меняться - быстро и неотвратимо.... Льды и снега покрыли большую часть нашей планеты, хотя во времена Древних она была пригодной для обитания практически от полюса до полюса. Но какое именно это было оборудование - мы не знаем до сих пор. Ясно одно - именно из-за этого открытия Древними был наложен запрет на всю информацию, касающуюся всех высоких технологий, в том числе и тех, которые позволяли змеелюдям строить корабли, летающие между звездами.
- Но вы же можете.... Вам удалось.... Эти гости - они ведь из другого мира, да? Или там, во льдах, есть другая цивилизация?
- Во льдах ничего нет! - резко ответил Правитель. - И вообще, мне пора идти - скоро в Регентском Совете начнутся слушания по тому инциденту, который произошел утром... Мне, как ответчику, нужно быть обязательно.
