- Если ты шевельнешься, я проколю тебе шею ядовитым шипом! Бросай меч!
- Нет! Ты поплатишься за это! Ты блефуешь и никакого яда нет! Старая ведьма! - он рывком развернулся, обеими руками толкнул в грудь женщину-змею. Ташша отлетела в дальний угол, по пути врезалась головой в тяжелый деревянный чан, все еще наполненный водой.... На несколько секунд она потеряла сознание. Палочка, острый конец которой был густо смазан её ядом, покатилась по полу.
Брат Правителя отреагировал на звук, наклонился, поднял единственное Ташшино оружие.
- Гляди-ка! А ты не блефовала, старая ведьма! - удивленно сказал он, внимательно осматривая деревянный шип. - Почему же ты тогда не убила меня?
- Я не вправе распоряжаться судьбой брата моего Правителя! - прохрипела Ведунья, поднимаясь. - Такое решение может принять только Правитель, и никто иной!
- Браво! - насмешливо сказал старший из братьев. - Верность семье своего Властелина - прекрасное качество верноподданного! Верность даже ценой собственной жизни! - он шагнул к Ведунье, занося меч.
- Ты забыл обо мне! - тяжелый рык Правителя закончился не менее тяжелым ударом последнего о тело своего брата. Старший из братьев, не ожидавший столь мощного толчка в спину, полетел вперед, запнулся о бадью с водой, продолжил движение.... "Путешествие" брата Правителя закончилось тем, что он гулко ударился головой о входную дверь, ничком свалился на пол, выронил из руки меч. Ташша мгновенно подхватила оружие, перехватила его за лезвие, быстро передала его Правителю. На долю мгновения она заглянула в глаза Властелина Шаа и в это же самое мгновение засомневалась в правильности своего решения. Правитель шагнул к Ташше, занося над ней клинок.... Но ярость, еще секунду назад огнем полыхавшая в его очах, погасла так же быстро, как и разгорелась.
- Может быть, тебя и стоило убить! - сказал он, опуская клинок. - Не смотря на то, что ты только что спасла мне жизнь, ты, несомненно, заслуживаешь смерти! Например, за то, что угрожала жизни венценосной особы!
- Но я только пыталась спасти твою, мой Властелин! - голосовые связки Ведуньи после "упражнений" с Малой непрерывно хрипели и вообще слушались очень плохо. - Я не хотела убивать твоего родича, Повелитель! Я только хотела его отвлечь! И ничего более!
- Хорошо! Считай, что тебе это удалось! А теперь.... Полезай-ка ты обратно под кровать! А то сюда вот-вот ворвутся Гвардейцы и, боюсь, я просто не успею им объяснить, что это я, а не ты лишила сознания их командира!
Ташша оглянулась на Маялу, осмотрелась по сторонам; заметила в центре комнаты свою "пищевую" палочку, метнулась к ней, подобрала, резво спряталась под кровать.
В коридоре послышался дружный топот пары ног, обутых в тяжелые гвардейские ботинки, в дверь заколотили рукоятями мечей.
Правитель рывком ногой оттолкнул в сторону своего брата, распахнул дверь. В тесный проем протиснулась пара ратников, один из которых был "двойным агентом".
Он наклонился к своему патрону, присел, положил его голову на свои колени.
- Воды! - рыкнул он на своего напарника. Ратник метнулся к чану с водой, зачерпнул полные ладони жидкости...
- Лей! Лей на голову! - приказал ему "двойной агент". Солдат послушно плеснул воду на голову второго змеечеловека Шаа. Брат Правителя зашевелился, открыл глаза....
- Убейте! - шепотом сказал он.
- Кого? - немедленно уточнил "двойной агент".
- Всех убейте! И начните вот с него! - палец руки старшего из братьев указывал на Правителя.
"Двойной агент" вскочил с коленей, выхватил меч.... Второй ратник дернулся следом, тоже вытащил из ножен свое оружие, но неожиданно остановился, замялся....
- Не можешь?! - взъярился старший из венценосных братьев. - Да сюда! - он поднялся с пола, отобрал у Гвардейца его меч. - Теперь тебя никто и ничто не спасет! - пообещал он брату, загораживая собой единственный выход из покоев заложников.
Маяла тоже увидела оружие, вздрогнула, прижала к себе ребенка, закрыла его собой - в её комнате вот-вот должна была начаться схватка на мечах, в которой (она не сомневалась) посторонним тоже может достаться. Все, что она могла сделать в этой ситуации - это закрыть собой свое дитя...
- Чё сидишь! - "рявкнул" на Ведунью Заречнев. - Вылазь! Немедленно! Будем сражаться на стороне Правителя!
Ташша не стала с ним спорить, выскользнула из-под кровати, шагнула в сторону Властелина Шаа.
- Отдай мне все тело! - потребовал симбиот. - И не мешай, пожалуйста!
Ведунья повиновалась.
- О-о-о! - рассмеялся брат Правителя. - Вас, оказывается, теперь двое! Так же, как и нас! Жаль только, что меч у вас один на двоих!- он сделал знак "двойному агенту". Солдат пригнулся, наклонился вперед, бесшумно скользнул вперед, обтекая бадью с водой....
Маяла закрыла глаза.
Сашка почувствовал, что исчезли звуки. Так бывало всегда, когда его тело и разум перемещались в "чупа-чупсовое" время. А потом остановилось и оно....
Для Правителя все произошло в долю мгновения. Неожиданно быстро метнулось вперед серое тело старухи-Ведуньи. Рукой, вооруженной отравленной палочкой она сделала всего пару очень быстрых и оттого совершенно незаметных для посторонних движения. Одно - в сторону шеи Гвардейца-предателя, другое - в шею его старшего брата....
Нападавшие замерли. Правитель увидел их расширившиеся от безмерного удивления глаза, а через секунду тела его противников с тяжелым стуком рухнули на пол покоев заложников.
Властелин Шаа с нескрываемым удивлением вперил свой взгляд в кусочек дерева, торчащий из шеи его старшего родича, с трудом оторвал взор от мертвого тела брата, чтобы посмотреть на ту, которая убила двух не самых плохих воинов Шаа меньше чем за половину секунды.
- Да кто ты такая? - негромко спросил он, перехватывая меч.
- Я - Ведунья! - ответила Ташша, стараясь не встречаться глазами со своим Властелином. - Однако в нашем роду было много хороших воинов. Они меня научили многому.... Я много лет прожила высоко в горах, где никто не мешал мне оттачивать тайное мастерство, доставшееся мне от предков!
- Тогда - понятно! - чуть более спокойно ответил Правитель, опуская оружие.
- Гвардеец! - окликнул он воина, окаменевшего у двери. Тот встрепенулся, поднял глаза на Правителя. - Внимательно запомни все, что я тебе сейчас скажу! Ты хорошо меня слышишь?
Ратник посмотрел затравленным взглядом на него, на Ведунью, кивнул - с небольшим опозданием.
- Все, что ты видел сейчас здесь - этого ничего не было!
- А что было? - Ратник был не так глуп и испуган, как это могло показаться.
- А было вот что: на меня напал вот этот солдат, предатель! - Правитель носком ноги коснулся "двойного агента". - Напал подло и коварно, со спины! Однако мой брат успел защитить меня! Пожертвовал собственной жизнью, но успел! Брат Правителя погиб, защищая Властелина Шаа! Это - понятно?!
- Понятно! - отозвался Ратник. - Но кто убил предателя? Ты?
- Нет, солдат! Предателя убил ты! Ты подобрался к нему сзади, выхватил орудие, которым он покушался на меня и вонзил его предателю в шею! Вот так! - Правитель шагнул вперед, выдернул отравленный шип из шеи своего родича и воткнул его точно в ранку, нанесенную Ташшей.
- Вот теперь - все правильно! - удовлетворенно констатировал он. - А тебе, солдат, за доблесть в службе, за то, что отказался убивать своего Властелина и за все, о чем я только что рассказал, полагается награда! Какая именно, я думаю, определит Регентский Совет. В любом случае ты будешь повышен в должности и в звании! Нет сомнений и в том, что тебя ожидает и денежное вознаграждение! Ты хорошо запомнил то, что я рассказал тебе?
- Да, мой Повелитель! - солдат прошел вперед, вынул свой меч из рук старшего из братьев, метнул его в ножны. - Я могу идти?
- Нет! Выйди в коридор и кликни сюда командира дневной стражи! Быстро!
Ратник ушел.
- Чем ты планировала заниматься до того, как в покои пришел... пришли мы с братом? - Ведунья слегка опешила от неожиданного поворота событий, но быстро справилась с собой.
- Я хотела покормить заложников! Медом!
- А почему - именно медом? Они что, уже не едят хлеб?
- Нет, хлеб они едят! Но если их кормить только лепешками и водой, они скоро умрут! - Ташша подробно объяснила мотивы, по которым она решила перевести заложников на "медовую диету".
- Хорошо! Действуй! - одобрил её резоны Правитель. - И правильно сделала, что помыла их! Но только сильно не переусердствуй! Запомни - они нужны мне живыми! - он шагнул к двери.
- Правитель! - догнал его слабый голос Ведуньи.
- Ну, что еще?
- Прикажи тем существам...
- Каким существам?
- Ну, тем, которые родители этой самки и самца! Чтобы они доставили тебе продукты, которыми их обычно кормят!
