– С ума сошел,– наконец не выдержала и она,– действительно убьет…
Принцесса не удержалась, осторожно потянула на себя дверь и заскрипела зубами: ее возлюбленный с силой лупил по тугому мешку муки, извлеченному для этой цели из кладовки, примыкавшей к трапезной. Ланс старательно стонал, наполняя чайные чашки прозрачной жидкостью из четверти. Чашек было ровно три. Рядом суетился незнакомый мужичок в потертом пиджачке, рисуя сажей синяки под глазами Его Величества. Краску незнакомец соскребал с подгоревшего пирожка.
– Дэн, тяпни по-быстрому,– прошептал Ланс между стонами, протягивая чашку стажеру,– а то не даст бог…
Бог не дал. Вернее, наоборот, дал. И от души. Дверь распахнулась. Крепкие кулачки ликвидатора двенадцатого уровня стерли нарисованные фингалы под глазами начинающего ликвидатора, и Денис понял, что на их месте скоро появятся настоящие.
– Жан, хоть этого сохрани! – Стажер кинул в руки оборотню Семена Семеныча и с треском вылетел из теремка, волоча за собой Его Величество, который как улетел с лавки, так потом подняться и не смог. Следом неслась принцесса, яростно размахивая четвертью, которой жаждала закончить экзекуцию. Авантюристу тоже пришлось несладко: кулачки возлюбленной успели отстучать барабанную дробь по его хребту, пока он вызволял друзей.
– Во дают! – пробормотал Жан, тупо уставившись на бородку Семеныча, смирно лежащего на его руках.
– Забавные у тебя друзья…– согласилась Снежана.
Из глубины ледового зала раздался звон.
– Как думаешь, об лед? – с надеждой спросил Жан.– Там все-таки скользко…
– Думаю, пора их остудить, и в дорожку. Еще одна такая ночь – и придется разоряться на капремонт…
Снежная королева грустно посмотрела на висевшую на одной петле дверь, вытянула губы трубочкой и дохнула.
– У-у-у…– Жан рванул к печке. Где-то в чертогах Снежной королевы дробно застучали три пары ног.
Снежана деликатно посторонилась, пропуская в теремок клацающих зубами гостей.
– Ч-ч-что-то стало холодать,– как ни в чем не бывало поделилась с хозяйкой последней сводкой погоды Кэтран.
– Н-н-не пора ли нам с-с-с…– Денис так промерз, что даже язык отказывался служить.
– Согреться, кхе-кхе…– деликатно кашлянул Семенов. Он по-прежнему лежал на руках оборотня. Жан посмотрел на него и осторожно поставил на пол.
– Свалить! – отрезала Кэтран.– Ты, кстати, кто такой?
– Советник мой,– представил собутыльника Ланс.– Семен Семеныч…
– …Сименсон,– закончил за него стажер.– Я тебе потом растолкую, что к чему,– пообещал он принцессе,– хотя и сам не особо понимаю,– пробормотал он себе под нос.
– И что нам с ним делать? – сердито спросила Кэтран.
Большой совет происходил около печки, где ликвидаторы и иже с ними отогревали озябшие конечности.
– С собой возьмем! – твердо сказал Денис.– Не бросать же его в ледяной пустыне… И вообще, ему здесь делать нечего. Бывают ситуации, когда третий – лишний!
С этим Кэтран не согласиться не могла.
– Пора приступать к операции «Райские кущи»… Хозяюшка, как нам до Стикса-то добраться?
Снежана показала на крышку погреба, расположенную прямо около печки.
– Ход там есть. Глубоко под землю ведет… Однако ничего у вас не выйдет: не берет Харон в свою лодку живых. Даже не знаю, как вам и помочь-то…
– Не горюй, Снежанка, прорвемся!.. Ну, спасибо за хлеб-соль, хозяева дорогие. Нам, пожалуй, пора.
– Может, я с вами? – неуверенно пробормотал Жан.– Подсоблю чем-нибудь…
Снежная королева судорожно вздохнула и вцепилась в рукав оборотня.
– Э, нет,– засмеялся Денис,– ты свою судьбу здесь нашел!.. Береги его, Снежанка…
Чтобы не затягивать прощания, юноша решительно откинул крышку погреба Снежной королевы:
– За мной!..
10
Черная река Стикс лениво несла свои воды мимо притаившихся в засаде ликвидаторов.
– Неуютное место…– поежилась Кэтран.
– Да уж,– сердито буркнул Денис.– Поймать бы козла, который этот бред наворочал! Так все запутать!
– Какого козла? О чем ты?
– Река Стикс… Видишь – течет.
– Вижу.
– А где Харон?
– Ну… Не приплыл еще. Гребет где-то… Выше или ниже по течению.
– Тихо!
Чуткое ухо ликвидатора услышало посторонний шум. Река явно кого-то к ним несла.
– Если кто хоть слово вякнет,– прошептал стажер, грозя кулаком Семенычу и Лансу,– придушу!
– Ик! – согласился Семеныч.
– Ваше Величество,– ласково попросила Кэтран,– заткните своему советнику пасть!
Ланс торопливо зажал Семену Семенычу рот. Семенов невозмутимо продолжил икать через нос.
– Тьфу! Они нам всю операцию сорвут! – разозлился Денис.
К счастью, лодка, которую они ждали, шла не порожняком. Мрачные своды подземелья огласил многоголосый стон, на фоне которого деликатная икота Семеныча не могла быть замеченной.
Денис осторожно выглянул из-за камня. Угрюмый Харон с ненавистью смотрел на рвущих призрачными руками призрачные волосы души усопших, мерно работая противно скрипящими веслами. По всему было видно, что уключины не смазывались очень и очень давно. Если их вообще когда-либо смазывали… Лодка скрылась за поворотом подземной реки, и Денис сердито сплюнул.
– Все через ж…– Он тут же осекся, покосившись на Кэтран.
– Слушай, чего ты бесишься? Что тебя не устраивает?
– Такое ощущение, что над этим миром поработала банда двоечников. Река Стикс отделяет мир мертвых от мира живых. И Харон этот, чтоб ему… и так далее,– стажер сдержал эмоции,– должен плыть не вдоль, а поперек, перевозя души на другой берег!.. Все планы насмарку. Нужно что-то другое изобретать!
Кэтран восхищенно посмотрела на своего… избранника – теперь она окончательно поняла это.
– Я уверена – ты что-нибудь обязательно придумаешь!
Юноша внезапно засмеялся:
– Заметила его физиономию? Столько веков веслами махать, завывания слушать… А тут – такой шанс!.. Бегаешь ты хорошо, да и я на подстраховке…
Денис прильнул к уху Кэтран и что-то азартно зашептал. Принцесса сначала нахмурилась, потом засмеялась и согласно кивнула головой.
– Только ты его…
– За кого ты меня принимаешь? Он же не виноват, что нам необходима его лодка…
Далее Денис принялся инструктировать остальных членов команды. Вернее, члена – Семен Семеныч пребывал в полной отключке, и обращаться к нему было бесполезно. Стажера удивляло лишь, почему Сименсона в столь пикантном состоянии не засасывает медальон – как это обычно происходило…
Новый план созрел, инструкции разъяснены, оставалось только ждать. Томительно текли минуты. Время словно застыло в подземном царстве. Наконец послышался плеск весел.
– С богом! – прошептал Денис и метнулся в маленькую пещерку на берегу подземной реки. Кэтран поднялась из-за камня. Операция «Райские кущи» началась…
Кэт протянула руки к появившейся из-за поворота лодке:
– Милый…
У Харона отпала челюсть. Глаза начали медленно вылезать из орбит. Плеск весел прекратился, и течение медленно потащило лодку назад.
– Куда же ты, любимый? – простонала принцесса.– Ну, иди же ко мне, я вся горю…
Из пещерки раздалось утробное рычание… Денис сообразил, что чересчур громко ревнует, и торопливо зажал себе рот.
Нужно отдать должное: команда работала – как часы. Даже Его Величество старательно вносил посильный вклад в общее дело, отпаивая Семеныча из чудо-рога (не забывая при этом и себя), дабы последний своей икотой не сорвал гениальную задумку стажера.
К счастью, Харон уже вышел из ступора, и весла его заработали с бешеной скоростью. Кэтран призывно засмеялась, медленно отступая к пещере. Как только лодка выбросилась на берег, она скрылась внутри.
Харон ринулся следом. Послышался глухой удар.
– Обалдел? Кто теперь души перевозить будет?
– Это неправильный мир, и здесь неправильные души! – огрызнулся Денис, выскакивая из пещеры и волоча за собой принцессу.– Ланс, давай! – скомандовал он, усаживая Кэтран на скамейку.
Ланс попытался поднять собутыльника, но и сам находился уже в такой фазе, что впору было его нести. Начинающий ликвидатор решил возместить упадок сил очередным глотком из рога. Дэн взбесился, вырвал дьявольскую награду, разбил ее о скалу и, особо не церемонясь, закинул венценосного друга вместе с собратом в лодку. Столкнув посудину в воду, он прыгнул внутрь и схватился за весла.
Из пещеры выполз Харон, шальными глазами посмотрел на удирающих ликвидаторов, понял, что его элементарно надули, взвыл дурным голосом и прыгнул в воду.
– Вот видишь? – обрадовался Денис, кивая на наяривающего саженками лодочника.– Хорошо идет! – Он засмеялся.– На-а-ас не догонишь!!! – запел во всю мощь своей глотки ликвидатор нулевого уровня и навалился на весла, увеличивая разрыв.– Внимательней по сторонам! – распорядился он.– Нам бы рай не прозевать!..
