Нож так и порхал в руках Ганса. Глаза его горели. Сушеные рыбины, исписанные непонятными значками, одна за другой летели в мешок, к концу повествования заполнившийся доверху.
– Ну, вроде все…
– Тальше, тальше! – взмолился Ганс.
– Тальше, тальше…– передразнил стажер.– Дальше к финке поедем. Дадим ей твой опус почитать. Она разжалобится, визу выдаст, и мы прямиком на штурм ледяного замка. Сказка-то еще не кончилась!
Ганс затравленно посмотрел на мешок, поднял сиротливо лежавшую на оленьей шкуре последнюю рыбку, вырезал на ней пару слов и протянул Дэну.
– Что это? – не понял стажер.
– Финка читай.
– А мешок?
– Не там! Путевой заметка… Мой!
– Тебя как зовут? – насторожился Денис.
– Ганс.
– А дальше… Дальше как?! – недобро сверкнул глазами стажер. Ликвидаторы, почуяв неладное, напряглись.
– Христиан Ан…
– Убью!!!
Ланс и Кэтран с двух сторон навалились на Дэна, рванувшегося вперед. Стажер не дотянулся совсем чуть-чуть – сантиметра два-три осталось до шеи великого сказочника. Ганс Христиан неприлично взвизгнул, схватил мешок и пулей вылетел на мороз. Заскрипели полозья…
– Ушел, гад!
– Ты что, сдурел? – тряхнула Дениса Кэтран.
Стажер прорвался к пологу, волоча за собой друзей, высунул голову наружу и заорал вслед удалявшейся упряжке:
– Еще хоть в одной сказке напортачишь – из-под земли достану! Своими руками придушу!
– Все, все…– ласково гладила его по голове Кэтран.– Успокойся.
– Да ты пойми! – кипел ликвидатор, возвращаясь к «столу».– К гомикам засунул! Ну хоть бы словом намекнул! Вторые сутки «голубую луну» на брудершафт воем!..
Кэт с Лансом переглянулись и, не сговариваясь, дружно повертели пальцами у висков.
– Вам не понять,– безнадежно махнул рукой стажер, поднимая с земли сушеную треску.– Хоть я по-фински ни бе ни ме, спорю на что угодно: здесь написано всего два слова – «помоги Герде»… Тьфу!.. Ладно, поехали…
За порогом ликвидаторов ждал еще один сюрприз: второпях сборщик фольклора сел не в те сани!
– Зря вы меня все-таки удержали,– вконец расстроился стажер, обходя упряжку с одним-единственным мосластым оленем, явно доживающим свой век.– Ты хоть базарить-то умеешь? – спросил он у рогатого «проводника».
«Проводник» фыркнул носом, пробормотал что-то нечленораздельное, сплюнул колючку, которую по причине преклонных лет не мог прожевать, и пожал тем местом, где у людей обычно расположены плечи.
– Чукча его, может, и поймет…– резюмировал стажер.– Влипли… Другого-то вряд ли дадут, а по этому живодерня плачет… Ну до чего же последнее время не везет! И здесь наколол фриц проклятый! Один олень – и тот неграмотный, языками не владеющий!
– Поживи с мое – забудешь, как маму с папой звали! – обиделся олень.– А я, между прочим, и по-фински, и по-лапландски, и по-оленьи могу, да еще и с вами, му…– тут патриарх оленьего племени завернул такое выражение, что ликвидаторам пришлось держать Кэтран, возжелавшую поотшибать проводнику рога,-…по-свойски базарю! – невозмутимо закончил олень.– Цените!
– Как ты до таких лет с таким языком дожил? Ума не приложу! – Слегка потрепанный стажер вытер со лба пот: удержать разбушевавшуюся Кэтран непросто…
– За язык и ценят. Везде дорогу найду. Язык – он куда угодно доведет… Долго еще лясы точить будем? Грузи… Куда?!
Ликвидаторы, запрыгнувшие в сани, растерянно посмотрели на сердитого проводника.
– Поклажу грузите. Продукты питания в дорожку…– Олень кивнул на охапку сухой травы, лежавшую перед ним на снегу.
– Не будем спорить,– шепнул друзьям Дэн.– Без него нам труба…
Ликвидаторы затарили нарты сеном.
– Теперь толкайте.
– Кого?
– Не кого, а чего. Нарты толкайте. Я править буду.
– Ну, это уже выходит за все границы! – рассвирепела Кэтран.
– Как хотите,– фыркнул олень, опускаясь на снег.– Меня и здесь неплохо кормят.
– Не спорь,– прошептал ей на ухо стажер.– Вот отъедем подальше, я с ним по-свойски разберусь, а пока молчи… Толкаем уже! – крикнул он оленю.– Толкаем!
Сохатый поднялся и неспешно потрусил по хрустящему снегу. Сзади пыхтела команда Кэтран, усердно толкавшая перед собой сани.
Первые сто метров прошли легко. Вторую сотню – не очень. После третьей ликвидаторы были в мыле: и сани вроде не тяжелые, и скользят легко, но когда твоя голова, гм… ниже определенного места… Короче, они обрадовались, когда проводник дал команду:
– Тпр-р-р-у-у-у!!! Обеденный перерыв… Ну-ка, пучок подушистее подайте…
– Вот гад! – процедила Кэтран.
Ликвидаторы разогнулись. Перед глазами плыли разноцветные круги.
– Ланс,– прошептал Денис,– обслужи: старость надо уважать… И сразу в сани. Кэт тоже усади. Сейчас я ему устрою веселую жизнь!
Стажер рысцой кинулся обратно в стойбище – благо, ушли не далеко. Кэтран с ревнивой тревогой наблюдала за его бобровой шубой, мелькавшей между чумов. К ее облегчению, надолго он не задерживался нигде. Вскоре стажер, похоже, нашел кого искал: он обменялся парой слов с выглянувшим из чума полуголым мужчиной и вернулся обратно.
– Сейчас начнется,– сообщил он, прыгая в сани.
Со стороны стойбища послышался тоскливый вой. Там замелькали серые тени…
– Волки!!! – завопил Денис, заваливая друзей в сани ничком.– Держитесь крепче и орите громче…– шепнул он.– Волки!!!
– Волки!!! – подхватили Ланс и Кэтран.
Проводник повернул голову, посмотрел на несущуюся к нему стаю, торопливо сплюнул недожеванный пучок сена, встал на дыбы, заржал по-лошадиному и рванул вперед, чуть не порвав постромки!.. В ушах ликвидаторов засвистел ветер. Нарты неслись, подпрыгивая на ухабах, с такой скоростью, что погоня быстро отстала. Стажер, правда, подозревал, что оборотням просто не терпелось вернуться туда, откуда их выдернул суровый вожак… Но дело свое они сделали…
– Волки!!! Только финки от них отобьются!!! – давил он на мозги проводнику.– Только там спасение!!!
– Волки!!! – соглашались с ним друзья.– Спасайся кто может! К финнам!!!
Старания не пропали даром. Патриарх оленьего племени вспомнил молодость и еще засветло доставил их к месту.
– Волки!!! – надрывались ликвидаторы, вольготно развалившись в санях, которые давно никуда не катились.– Финны!!! Спасайтесь!!!
– Ну вы и гады! – мрачно сказал проводник.– А если бы меня инфаркт хватил? Кондрашка тяпнула?
Олень подцепил рогами полозья нарт. Ликвидаторы кубарем покатились с саней и ткнулись носами в трубу, торчавшую из снега. Из нее густыми клубами валил дым.
– Получайте свою финку! – Олень стукнул по трубе копытом.– Больше я вам не помощник.
Он стряхнул с себя упряжь и скрылся в наступавшей темноте. Ликвидаторам сделалось стыдно.
– Слышь, э!
– Мы больше не будем!
– Кончай дуться, лось! Ну погорячились…
– Какой он тебе лось? – ткнула в бок стажера Кэтран.– Олень…
Все было напрасно. Ликвидаторы остались одни.
– Ладно,– вздохнул Дэн,– предпоследний этап… Сейчас у старушки погреемся. Получим напутственное слово – и на штурм Зимнего… Он совсем рядом.
– Где? – жадно спросила Кэтран.
– Где-то там…– Стажер кивнул головой на север…
В небе разгорались первые звезды. С легким хлопком развернулся световой веер.
– Как красиво! – восхищенно прошептала принцесса.
– Северное сияние.
– Ну что, лезем? – нетерпеливо приплясывал около трубы озябший Ланс.
– Лезем,– нехотя согласилась Кэтран.
Его Величество зажал нос и нырнул в клубы дыма…
Ну и жара встретила его внутри! Пока ликвидатор чихал и кашлял, яростно растирая слезившиеся глаза, нежные женские ручки шустро стащили с него шубу, рукавицы, валенки, и к тому времени, когда из дымохода выкатились чихавшие Дэн и Кэтран, Ланс был практически голый.
– Теперь видишь, кого на горбу таскаю? – раздался совсем рядом ядовитый голос оленя.– Культурные люди обычно в дверь постучатся, разрешения спросют, ножки у порога вытрут. А эти – через дымоход!.. Ты за ними смотри– как бы чего не сперли…
Ликвидаторы его не видели. Они, как и Ланс, терли запорошенные пеплом глаза.
– Все-таки ты животное…– пропыхтела Кэтран.
– Гнида! – согласился с ней Ланс.
– А классно он отыгрался! – засмеялся стажер.
– Маляву от чукчей предъявите,– фыркнул олень.– Ты писульке особо не верь,– тут же присоветовал он хозяйке,– сами они диктовали. Наверняка вранье! Народец-то ушлый. Небось за питьем приперлись…
– Каким питьем? – насторожился Ланс.
– Волшебным. Чтоб силу двенадцати богатырей получить…– любезно пояснил олень.– Не давай! Жулики!..
Вредный проводник толкнул рогами дверь и вышел наружу.
Дэн с принцессой наконец проморгались и смогли оценить обстановку. Чумазый, вымазанный сажей Ланс сидел в одних подштанниках на полу, уставившись на полуголую симпатичную финку лет двадцати, хлопотавшую у очага.
