В ходе этих переговоров я не уставал вертеть головой по сторонам, чтобы меня не обнаружили бы вьеды. Но этот полет пока происходил в спокойной обстановке, врага нигде не было видно. Внутри меня вдруг начало зарождаться чувство опасности, того, что в окружающем меня пространстве вскоре должны появиться инопланетяне. Оглядываясь по сторонам, я изредка свою голову поднимал к небесам. Повсюду ничего не было видно, от большого напряжения начали слезиться глаза. Проморгавшись, я вдруг увидел, как откуда-то с неба скользнули три черточки, которые упали на лес, исчезнув среди заснеженных крон деревьев.
ИР Старший тут же шепнул мне в ухо:
— Сверхзвуковые истребители-перехватчики противника! Зарывайся в снег! Мы не выдержим боя с таким противником!
— Заткнись, ты, что не понимаешь, что сейчас на глазах противника мы не можем прятаться в снегу. Истребители противника тут же нас обнаружат и уничтожат!
По моей глупости, создалась ситуация, в которой теперь я был вынужден принимать бой с превосходящими силами инопланетян. Должен был вступить в открытый бой с тремя верткими сверхзвуковыми целями противника. В оставшееся перед боем время, я проверил боезапас, привел в боевую готовность нагрудный резонатор, воспользоваться которым решил в самую последнюю минуту. Начать же бой решил внезапным пуском четырех ПТУРСов, а затем в основном сражаться наплечным метателем энергосгустков, что-то вроде импульсной авиапушки. К тому же у меня имелось и да фазерных пистолета-пулемета, это на тот случай, когда бой перейдет в врукопашную схватку.
Далеко впереди показалось свободное от деревьев пространство, это была прибрежная полоса, которую я покинул вчера. Но я уже особенно туда не стремился. Мы отлетели достаточно далеко от лесной поляны, под которой располагался наш первый командный пункт. Теперь он оказался в безопасности, я смело мог принимать бой с тремя истребителями-перехватчиками противниками. К тому же искренне верил в то, что если даже погибну в этом бою, то задание командования космофлота Земной Конфедерации все равно будет выполнено. Мои боевые товарищи, бойцы разведгруппы его выполнят!
Прошли три минуты с того момента, когда я заметил появление вражеских истребителей. Этого времени было вполне достаточно для того, что они нагнали и атаковали бы меня, но их пока еще не было. Такое уж слишком осторожное поведение противника говорило о том, что пилоты противника не были вполне уверены в том, кого же именно им предстоит атаковать. Это также говорило о том, что в настоящую минут пилоты рептилии пока еще находятся в нерешительности, пытаясь определить, кто же именно является их противником. Таким положением дел мне было бы грех не воспользоваться.
Я снизил скорость полета, все больше и больше притираясь к кронам деревьев, встающих на моем пути к побережье. Два вражеских истребителей внезапно появились в поле моего зрения, он шли на высоте трех километров, поэтому были хорошо заметны издали. Третьего истребителя противника я пока не обнаружил. ИР Старший тут же мне подсказал, что, если я сейчас пущу противотанковые ракеты, то целых полторы минуты они будут только преодолевать расстояние до своих целей. В самую последнюю минуту я вдруг увидел третий истребитель инопланетян, который вынырнул, чуть ли не прямо передо мной, всего в восьмистах от меня метрах.
Не раздумывая, я отдал приказ ИРу на пуск ПТУРСов по ближайшей цели, а по двум дальним целям выстрелить из нагрудного резонатора. Два разрыва хлопка в солнечном морозном небе раздались практически одновременно, на небеса едва ли не одновременно попали души двух рептилий пилотов, если, разумеется, рептилии такие души имели.
В тот момент я спикировал на одно громадное дерево, очень похожее на земной могучий дуб. Каким-то чудом приземлился на его громадную ветвь. Тесно прижавшись к стволу дерева, пальцы-когти комбеза вонзив в его подкорную мякоть, я неподвижно замер на месте. Свой дух же запустил прямо над собой в небо, чтобы иметь возможность наблюдать за тем, что же после моей атаки вьедских истребителей происходило в небесах Луизитании.
Должен откровенно признать, что вьедское командование практически мгновенно отреагировало на это событие. Третий истребитель инопланетян так и не покинул поле боя. Он взобрался на высоту, недосягаемую для ПТУРСов и луча резонатора. Там он кружил в небе до тех пор, пока не появился вьедский самолет-разведчик, пока не передал его экипажу информацию о произошедшем. Вскоре большое количество патрульных глайдеров кружило над местом происшествия. Некоторые глайдеры совершали посадку прямо на снежную целину, видимо, разыскивая свидетельства только что произошедшего боя.
Из всего этого мне особенно хорошо запомнилось две вещи.
Первое, появление небольшой группы офицеров рептилий. К этим рептилиям подходили другие инопланетяне и о чем рапортовали. Некоторые рапорты были короткими, пару минут, да и только. А некоторые продолжались очень долго, тогда в ход шли топографические карты, по которым давались объяснения. После отлета этой группы офицеров на глайдере, общая активность вьедов на этой поляне значительно поубавилась. Глайдеры улетали один за другим и уже больше на эту поляну не возвращались.
А затем произошло событие, которое было мне совершенно непонятным. Из леса выползла колонна гравитационных грузовиков, кузова которых были укрыты плотными и теплыми тентами. Колонну сопровождали до десяти средних бронеходов, которые своей конструкцией не были похожи на обычные вьедские бронеходы. Прежде всего, что мне сразу же бросилось в глаза то, что эти бронеходы слишком легко и свободно передвигались по глубокому снегу Северного леса! Эти бронеходы развернулись в огневую позицию, так как они оказались не бронеходами, а самоходными артиллеристскими установками.
Затем появилась рослая рептилия в черном мундире, украшенном золотыми позументами. Широко расставив ноги, вьед-офицер стоял и долго через бинокль всматривался в панораму лесу. Затем каким-то клекочущим голосом он подал команду, последовал первый залп из десяти орудий по молчащему и заснеженному лесу.
3
Я уже отлетел примерно на пять километров вглубь леса, а залпы вьедских самоходок все еще продолжались, они следовали один за другим с какой-то нечеловеческой размеренностью и методичностью. Отлетев на гравитационных дисках на безопасное расстояние, я набрал высоту повыше, чтобы лететь на окраину лесу, откуда снежным тоннелем мог бы добраться до центральной аппаратной, как вдруг увидел пока еще слабое зарево мощного пожара. Причем горело не в том месте, где сейчас работала самоходная вражеская артиллерия, а впереди меня, на несколько градусов левее от маршрута моего следования. Вокруг было слишком темно, чтобы можно было бы разобрать, что же именно там горело?!
Только, когда я поднялся на высоту в тысячу метров, то увидел очаг пожара. Горел или вернее было бы сказать, выгорал, целый участок леса, размером, примерно, в пару гектаров. Мне трудно было с такой большой высоты и с расстояния в десяток километров разобрать, что же именно там так жарко горело. Воспользовавшись бинокулярным зрением, я все же разобрал, что никаких зданий или строений на том участке леса не было. Я уже совсем собрался снизиться до пятисот метров, изменить направление полета, чтобы все-таки разобраться в том, чем же именно был вызван этот пожар, как ИР Старший диким голосом проорал:
— Внимание, ракетное нападение слева! Выполняю маневр уклонения!
И ИР Старший так жестко выполнил этот маневр уклонения от ракетного нападения, что меня едва ли не вывернуло наизнанку.
— Черт тебя подери, Старший! Если будешь и дальше так меня пилотировать, то вскоре от меня ничего не останется! Ты бы все-таки пилотировал бы более осторожно, я все же человек, а не бревно там какое-то!
— Хочешь жить, умей вертеться! — Неожиданно с столь значимой многозначительностью мне ответил ИР Старший.
Но, тем не менее, мне все же удалось пролететь поблизости от очага пожара. По крайней мере, я увидел, что на этом участке леса ярким пламенем были охвачены пять или шесть деревьев, которые своим внешним видом очень напоминали наши земные дубы. Эти тридцатиметровые лесные великаны полыхали жарким пламенем, они горели от корневища и до своей кроны.
Из инопланетян на месте пожарища уже никого не было, оставалась одна только дорога, глубоко прорезанная в снегу, уходила с поляны. У меня пока не было прямых доказательств всего случившегося, но мне показалось, что пожарище на этой лесной поляне каким-то образом было связано с действием самоходной артиллерии вьедов. Мне оставалось только узнать причину такого поведения инопланетян, вьедов? Почему они так выборочно подходят к деревьям этого великого Северного леса, артиллерийским огнем выжигают самые большие, самые гордые его деревья?!
